Коготь велоцираптора

Тайна пустых скорлупок

Макс несколько раз обошёл гнездо и сосчитал пустые скорлупки. Их оказалось двадцать две штуки. Присев на корточки, он прикоснулся пальцами к матово блестящей скорлупе и удивился:

– Скорлупа тёплая! Значит, детёныши покинули гнездо совсем недавно!

В ответ Алвас захохотал:

– Конечно, будет тёплая, если жара стоит под тридцать градусов! Вряд ли троодон насиживал свою кладку. Соорудил неказистое гнездо, отложил яйца и удалился прочь. На этом закончились все заботы о потомстве. Зародыши в яйцах развивались за счёт солнечного тепла и прогретой почвы. Возьми-ка скорлупку, я кое-что тебе покажу и расскажу.

Макс осторожно извлёк из гнезда продолговатую скорлупу, один конец которой был срезан. Срез выглядел неровным, словно неведомая пила, которая пилила скорлупку, быстро затупилась.

Профессор провёл пальцем по срезу и покачал головой:

– На пределе… Толщина скорлупы на пределе возможного. Знаешь ли ты, Макс, кто срезал «крышечку» с яйца? Это сделал детёныш. Разрезал скорлупку изнутри с помощью специального зуба, который вырастает на кончике верхней челюсти. Этот зуб так и называется – яйцевой. Он характерен для зародышей не только динозавров, но и других рептилий – крокодилов, черепах, змей и ящериц. Не обходятся без яйцевого зуба и птицы. Яйцевой зуб выполняет две функции. Во-первых, с его помощью зародыш прокалывает тонкую подскорлуповую оболочку, обеспечивая себе доступ в воздушную камеру яйца. Во-вторых, яйцевым зубом он взрезает скорлупу. Происходит это следующим образом. Зародыш упирается зубом в скорлупу, а затем совершает внутри яйца поворот на триста шестьдесят градусов. Зуб, плотно прижатый к скорлупе, действует подобно консервному ножу, срезая с яйца «крышечку». Завершив подобную процедуру, детёныш подгибает голову, упирается затылком в надрезанную часть скорлупы. «Крышечка» поднимается, и затворник покидает свою «колыбельку».

Макс прижал к груди скорлупку, понимающе кивнул:

– Ясно! В гнезде полно таких «крышечек».

Алвас достал блокнотик и сделал набросок яйца. Затем, улыбаясь, окинул взглядом Макса, стоявшего со скорлупой-«вазой» в руках. Карандаш вновь забегал по бумаге… Через пару минут профессор вскинул над головой зарисовку, которую Макс тут же одобрил, подняв вверх большой палец.

Из блокнота профессора Рябинина

Динозаврик жил в скорлупке,
Домик пуст его теперь.
В крыше каменной, но хрупкой
Ловко вырезал он дверь.

Алвас привычно спрятал блокнотик в Алвас спрятал блокнотик в карман и посерьёзнел:

– Слушай меня внимательно. Я полагаю, что одной из причин вымирания динозавров мог послужить именно яйцевой зуб. Размер зуба в целом соответствует толщине скорлупы. Во всяком случае подобная закономерность обнаружена у птиц. Для динозавров этот вопрос остаётся неизученным. Предположим, что и для них применимо «птичье правило» яйцевого зуба. Как ты думаешь, что произойдёт, если скорлупа вдруг станет толще, а размеры яйцевого зуба останутся прежними? – спросил профессор.

Макс быстро ответил:

– Зуб не сможет разрезать толстую скорлупу!

– Вот именно! Понятно же, что слабым лезвием невозможно вскрыть консервную банку. В нашем случае вполне развитый детёныш будет не способен покинуть скорлупу яйца и погибнет. Не так ли?

– Наверное… Но почему скорлупка станет более толстой и прочной, а яйцевой зуб не увеличится?

– Умница! Ай да Девяткин! Прямо в десятку попал! – воскликнул Алвас и дал обстоятельное разъяснение: – Размер яйцевого зуба генетически запрограммирован для каждого вида. Например, у птенчика колибри он меньше одного миллиметра, а страусёнок имеет яйцевый зуб, размер которого достигает четырёх миллиметров Здесь всё логично. Ведь крохотное яйцо колибри заключено в тончайшую скорлупу, а толщина скорлупы африканского страуса сопоставима со стенкой лёгкого горшка. И ещё кое-что о скорлупе. У пернатых на её толщину оказывает влияние продолжительность нахождение яйца в организме птицы. Постоянный прирост слоёв кальция делает скорлупу более толстой. Например, задержку откладки яйца у птиц вызывает резкое понижение температуры, что нередко случается весной. В таких случаях велика вероятность гибели птенцов, оказавшихся в плену толстых скорлупок.

– И с динозаврами могло произойти подобное? – живо откликнулся Макс.

Профессор задумчиво покачал головой:

– Кто знает… Пока что это лишь гипотеза. Но обрати внимание на два неоспоримых факта. Вымирание динозавров не было внезапным. Оно растянулось на несколько миллионов лет и происходило на фоне похолодания.

Глава пятая

Ящер с гигантскими крыльями

У гнезда динозавра Макс обратился к профессору с просьбой:

– Можно взять с собой одну скорлупку?

– Ни в коем случае! – категорически отрезал Алвас. – У нас нет никакого права вмешиваться своими действиями в доисторическую экосистему, тем более изымать какие-либо её компоненты. Ты читал Рэя Брэдбери? Произведение называется «Эффект бабочки».

– Читал. Там был живой объект. Путешественник во времени неосторожно раздавил гусеницу. А разве одна скорлупка может повлиять на ход эволюции? – недоуменно спросил Макс.

– Ещё как! И неизвестно, чем это обернется. Унесёшь скорлупку, неизбежно обеднеет один из компонентов пищевой цепи. Отдаёшь себе отчёт?

– Всё понятно, – сконфуженно согласился Макс. – Я ведь не для себя. Хотел подарить экспонат Биологическому музею.

Они продолжили свой путь по редколесью. Поравнявшись с деревом, ствол которого напоминал пузатую бочку, сверху украшенную пышным султаном листьев, Алвас остановился.

– Познакомься, – сказал он Максу. – Перед тобой – беннеттит, одно из самых древних голосеменных растений. Оно появилось на Земле в юрском периоде, а к концу мелового прекратило своё существование. У беннеттитов по мере роста ствола нижние листья отмирают и опадают. Видишь, на коре сохранились рубцы в тех местах, где крепились черешки.