Смертельная белизна

Невысокие пологие волны открывали обширную видимость океанской поверхности…

Все было пусто.

Они прошли еще около мили. Потом покружили, вглядываясь в воду… И странно, ни разу не возникло ощущение опасности за себя.

– Знаешь, Марк, я никак не могу переварить случившееся. Ловлю себя все время на мысли, что ничего в действительности не произошло. Сознание не хочет признать это реальным. Мне кажется, мы вот скоро вернемся, и наш парень там, среди ребят…

Профессор взглянул на лицо помощника, и что-то в нем ему не понравилось.

– Сходи-ка, ты в мою каюту, Крис, там, в шкафчике, бутылка бренди.

– Я не хочу бренди.

– Я тоже не хочу, но ты все же сходи.

Он возвратился в рубку и, дав полный ход двигателю, встал на обратный курс.

– Это хороший бренди! – когда появилась бутылка, не терпящим возражения голосом заявил Таккерт. – Налей нам сразу по полстакана.

– Почему-то не чувствую вкус, – выпив свою порцию, объявил Кристиан.

– Ты сам, дорогой, понимаешь, что значит отключение вкусовых рецепторов.

– Стресс?

– Сильный стресс. И чтобы он быстрее прошел, не давай увиденному спрятаться в подсознании, иначе оно преобразуется там в кошмар. Думай о произошедшем как о реальности. По возможности, хладнокровно вспоминай детали.

– Вроде бы немного голову отпустило, – минут через пять сообщил помощник. – А что касается деталей… Да, белый цвет, я бы даже сказал, молочно-белый. И вот еще, там не было присосок.

– Ты мог просто не обратить внимания.

– Мог… хотя вряд ли. По-моему, их там не было.

– Ты говоришь, никаких признаков туловища вблизи поверхности?

– Совсем ничего.

– Каким образом кальмар управлял тогда щупальцем?.. Снизу он, конечно, видел наше судно, но как сумел направить его на человека? Ты сказал, оно взмыло вертикально вверх?

– Именно.

– Следовательно, существо находилось внизу, а не где-нибудь сбоку. Может быть, случайность? Просто кальмар обводил вокруг щупальцем?

– Не обводил. Клянусь тебе, Марк, оно спикировало на парня, как коршун, который летит на цель.

– Странно… Кальмар туповат, а его щупальца обладают только грубой сенсорикой на механические раздражители.

– Смотри-ка, мы не обратили внимания, – помощник ткнул пальцем в судовой журнал. – Открыт на странице с координатами военного судна. Вот почему мы оказались так далеко от мелководья!

– Пока спали, он привел сюда судно?

– Судя по всему, именно так.

– Тогда почему мы не увидели этих военных? Кругом все пусто до горизонта.

Внезапно заработала радиосвязь. Таккерт откликнулся и тут же услышал вежливый голос. Говорил вахтенный офицер крейсера.

– Здравствуйте, сэр. Вам не удалось пока встретиться для дозаправки с нашим судном? Они не отвечают на позывные, а вы, кажется, где-то рядом?

Профессор чуть помолчал, обдумывая как лучше ответить.

– Видите ли… мы оказались в том самом месте, но ваш корабль не обнаружили. К тому же, здесь кое-что произошло, и мне хотелось бы поговорить с Питом.

– Простите, сэр?

– Да, с генералом Таккертом, разумеется.

Похоже, его собеседник заколебался.

– Ночная вахта у нас заканчивается только через двадцать минут. Простите, сэр, я не могу без достаточных оснований будить командующего эскадрой.

– Ну, ладно. Только доложите ему, пожалуйста, обо мне сразу, как только проснется.

– Ровно через двадцать минут, сэр.

– Их корабль, Кристиан, не отвечает на позывные.

– Плохо дело, Марк. Сколько может весить шестисотфутовый кальмар?

Профессор подумал и мрачно свел брови.

– Да, уж побольше малотоннажного судна.

Через двадцать две минуты он услышал голос брата.

– Что у вас приключилось, Марк? И вы действительно не обнаружили по координатам наше судно?

– Не хочется тебя огорчать, но очень возможно, что его постигла та же участь, что одного из членов моего экипажа.

– То есть?

– Нападение шестисотфутового кальмара, Пит.

– Ты не оговорился?

– К сожалению, нет. Моему помощнику удалось увидеть только одно его щупальце. Остальное – дело простых расчетов.

Брат на некоторое время замолчал…