Атака теней

– «Макун-Оссель», капитан Джереми Джин, слышите меня?

– Я капитан Джин. Слушаю вас…

– Погрузку мы закончили, поменяли топливо «марка-5» на «маг-экстра».

– А баки после «марки-5» прополоскали?

– Обижаете, капитан… Фирма «Скотт и сыновья» никогда…

– Это шутка, ребята. Извините, если обидел. Я так понимаю, мы можем стартовать завтра утром?

– Вы можете стартовать прямо сейчас, капитан.

– Тогда мы стартуем… – И, обращаясь к Гакету, Джереми добавил: – Никогда не вредно иметь небольшой запас времени, в особенности когда тебе ни за что суют деньги…

– Вы не поверили Буину?

– Я поверил Буину, но ведь он согласился, что осторожность в наше время не бывает лишней… – Капитан связался с автоматическим диспетчером: – Акинарес, я грузовой борт 22-12-489 класса «паук». Собираюсь покинуть вашу гостеприимную планету. Проследую эшелоном на двадцать семь градусов восемь минут. Прошу выделить стартовый вектор.

– Борт 22-12-489, запустите двигатели на восемь процентов мощности и приготовьтесь к захвату стартового вектора, – отозвался голос диспетчера.

– Я 22-12-489, к захвату вектора готов.

– Ваш вектор – 3, 3, 5.

– Понял вас – 3, 3, 5… – Джереми ввел цифры в компьютер. Через секунду двигатели взревели, и «Макун-Оссель» оторвался от посадочной площадки. Он развернулся на месте и, следуя стартовому вектору, двинулся вдоль заявленного эшелона.

…Одиннадцать часов, сменяя друг друга, Джереми и Гакет проходили через пояса астероидов, находившиеся на пути от секторов А и В до миров Центрального Сообщества. Ориентировались только благодаря маякам, расставленным вдоль туннеля, что извивался среди зависшего в ваккуме каменного крошева. Некоторые нестабильные участки проходили на предельно низких скоростях.

Иногда перед их носом вдребезги разлетался уничтоженный маяком обломок, и по обшивке барабанили мелкие осколки. Каждый последующий маяк сообщал им координаты очередного участка, и корабль продолжал свой путь. Астероидные массы ни на секунду не прекращали своих сложных миграций и постоянно видоизменяли туннель, а маяки неустанно чистили их своими лазерными пушками.

2

Вход в туннель, где одиннадцать часов назад прошел грузовик капитана Джина, караулили четыре скоростных перехватчика, принадлежавших Контрольному Управлению.

Уже много лет этот департамент в мирное время вел настоящую войну с торговцами наркотиками. Его корабли, выкрашенные в традиционные для полиции синие и белые цвета, можно было встретить во всех районах Сообщества, но чаще всего возле секторов А, В и вблизи планет Союза фермеров. Особым вниманием со стороны департамента пользовался район Республики – планета Чад и некоторые самовольно захваченные наркодельцами незаселенные планеты. Боевые корабли Контрольного Управления устраивали засады на караваны с наркотиками и в случае сопротивления безжалостно с ними расправлялись.

Постоянные боевые действия закалили этот департамент и превратили его в эффективную боевую единицу. Со временем даже офицеры флота, называвшие ранее работников департамента «легавыми», стали считать за честь стажироваться на кораблях Контрольного Управления.

– Господин главный инспектор, мы находимся возле туннеля уже около получаса, но никакого грузовика не видим. Может, это была ложная информация с целью отвлечь нас?

– Это не исключено, Мозес. Информация поступила анонимно. Сейчас я свяжусь со смотрителями астероидного туннеля. Возможно, этот корабль уже внутри его. Если там его нет, заслон снимаем…

– Большой Маяк, как слышите меня? Вас вызывает главный инспектор…

– Здравствуйте, сэр. Смотритель Бренер к вашим услугам.

– Здравствуйте, Дик, у меня к вам просьба: необходимо узнать, не движется ли сейчас внутри туннеля в сторону центральных миров малый грузовой корабль?

– Одну минуту, инспектор, сейчас посмотрим… Так… Ага, есть один такой, класса «паук». Похоже, это «Макун-Оссель».

– О, это то, что мы искали. Благодарю вас, Дик.

– Не за что, инспектор. Но если он вам интересен, то советую поспешить: грузовик проходит предпоследние контрольные ворота…

3

Со стороны центральных миров в направлении выхода из астероидного поля на максимальной тяге двигателей мчался корабль Контрольного Управления. Его капитан, лейтенант Винсент Карелла, полчаса назад получил приказ изменить курс и двигаться на перехват малого грузового судна. Необходимо было досмотреть содержимое трюмов «Макун-Осселя». Правда, у грозного «старфайтера» был неполный боекомплект, но вряд ли следовало бояться нападения со стороны грузовика, в восемь раз уступавшего в размерах бронированному перехватчику. Через несколько минут радары «старфайтера» обнаружили грузовик.

– Досмотровой команде занять места в катере, – распорядился лейтенант Карелла.

Восемь человек, увешанных спектрографами и анализаторами, заняли свои места. Боевой корабль стал сближаться с грузовым судном.

– «Макун-Оссель», регистрационный номер 22-12-489, с вами говорит капитан корабля Контрольного Управления. Приказываю вам остановиться для принятия на борт досмотровой команды. В случае отказа от досмотра вы будете немедленно уничтожены… Как поняли?

– Спасибо, капитан, но мы лучше остановимся, – ответили с грузовика.

– Ну вот, Гакет, мы и вляпались, – мрачно произнес Джереми. – Сейчас же лезь в трюм и посмотри, что в этих мешках.

Помощник моментально исчез в двери, ведущей в трюм, и через полминуты выскочил оттуда с выпученными глазами:

– Капитан, мы пропали! В мешках «соленая дурь»! «Грибная пыль», понимаете?

– Итак, дружище, мы имеем на борту четыре тонны наркотиков. Теперь мы до конца жизни будем строить оросительные каналы на Каванге-12. Хотел бы я знать, за что нас так подставили.

– Капитан, досмотровая команда уже на пути к нам! Неужели мы так и будем ждать, когда нас высекут, как мальчиков?

– А что ты предлагаешь? Протаранить катер с досмотровой командой? А потом что? Ты не знаешь, парень, что такое «старфайтер». Это лазерные орудия, броня и скорость. Это космический хищник, понимаешь? Он кушает на завтрак пиратские «дистроеры». А мы для него мелочь.

– Но неужели нет никакого выхода? Вы же лейтенант «Корсара»!

– Спасибо, что напомнил, а то бы мы пропали. Слушай внимательно. Как только катер подойдет к борту, я начну работать грузовыми захватами, а ты будешь управлять кораблем. Команды мои выполнять не переспрашивая, понял? Они, конечно, крутые парни, но и мы чего-нибудь да стоим…

Капитан Карелла наблюдал, как катер досмотровой команды приблизился к грузовому судну и стал швартоваться к его борту. Все происходило как обычно, грузовик не пытался никуда бежать. Да это было и бесполезно.

Неожиданно из брюха «Макун-Осселя» вылезли уродливые грузовые манипуляторы и схватили досмотровый катер, словно муху. Тот включил свои двигатели, пытаясь вырваться, но грузовик, словно оправдывая свое название «паук», крепко держал свою жертву.

– Эй, вы там, на «пауке»! Если немедленно не отпустите катер, считайте себя трупами! Это говорю вам я, Винсент Карелла! Вы меня поняли, мерзавцы?

– Мерзавцы поняли вас, мистер Карелла, но у них нет другого выхода. Пожалуйста, дайте нам уйти обратно в туннель, и мы отцепим ваш катер на входе, – донеслось с грузовика.

– На что вы надеетесь? Туннель перекрыт со всех сторон!

Ответом Карелле было молчание, и он с бессильной злобой наблюдал, как, прикрываясь катером, уплывает в сторону астероидного поля коварный «паук».

– «Охотник-один», я «Охотник-пять». Грузовик захватил в заложники катер с досмотровой командой и уходит в туннель. Как поняли меня?

– Поняли тебя, Карелла… Это пятно теперь на тебе, понимаешь?