Подмененный

– Что именно? – спросил на бегу Андрей.

– Ты начал воспринимать мои рефлексы как свои собственные.

Вспыхнул свет.

Андрей оторопело замер на месте.

Он находился в удивительном лесу. К небу возносили пирамидальные кроны огромные стройные деревья. От одного ствола к другому были перекинуты толстые, как канаты, лианы, усеянные гроздями цветов, похожих на огромных бабочек. Подлесок составляли невысокие, но очень густые кусты, переплетающиеся ветви которых были усеяны мелкими, словно вылепленными из зеленого воска листьями. Сквозь изумрудную зелень плотного лиственного полога кое-где пробивались тонкие, как спицы, золотистые лучи солнца.

Один из лучей, скользнувший в заросли кустарника, расположенные метрах в пятидесяти от Андрея, отразился от какой-то зеркальной поверхности. Так блестеть могла только оружейная сталь.

Андрей прыгнул в сторону, и в ту же секунду в ствол дерева, возле которого он стоял, ударил плотный комок рыжего пламени.

Андрей упал на землю и, извиваясь, как уж, пополз за кусты.

– Кто это? – спросил он у Дейла.

– Противник, – коротко ответил тот.

Сзади послышался треск ломающихся веток – сквозь кустарник продиралась огромная бегемотоподобная туша, которая явно не имела намерения оставаться сегодня без обеда.

– Что будем делать? – спросил Андрей.

Он лежал на траве, боясь даже голову поднять.

– Нам нужно оружие, – ответил Дейл.

– Отличная мысль. И где же нам его взять?

– Отобрать у противника.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал Андрей и, повинуясь указаниям инстинктов Дейла, медленно, прижимаясь всем телом к земле, пополз через кустарник.

Тонкий, острый, как лезвие, луч света срезал часть куста у него над головой.

– Э, да он здесь не один, – как будто даже с воодушевлением произнес Дейл.

– А нам-то что с того?..

Стена кустарника рухнула всего в нескольких метрах от Андрея, и из пролома появилась плоская морда с двумя глазами, похожими на перемазанные кетчупом тарелки, и десятком кривых клыков, торчащих из кожистых складок по краям разинутой пасти.

– Мне почему-то кажется, что эта корова даже если и дает молоко, то питается при этом отнюдь не травой, – довольно-таки убедительно произнес Андрей.

Зверь разинул пасть, из который, словно кусок отбивной, вывалился широкий алый язык. Язык свернулся в трубку, глаза зверя, и без того огромные, едва не выскочили из орбит, и из разверстой пасти вместе с клочьями пены и слюны вырвалось громоподобное мычание.

– Они что, меня за идиота принимают? – с возмущением воскликнул Андрей. – Я этого уродца на картине Дали видел!

Чудовище повернуло голову на крик. Язык его свешивался набок, словно у изнывающего от жары пса. Чмокнув кожными складками на губах, зверь вытянул в сторону человека шею и с шумом втянул воздух через дыру, чернеющую промеж глаз. В следующую секунду чудище с поразительной для столь огромной массы резвостью рванулось вперед.

Быть может, урод и был всего лишь искусно созданным визуальным образом, но при этом бросок его выглядел если и не слишком изящно, то уж, по крайней мере, мощно, и, вне всякого сомнения, производил должное впечатление.

Вид нацеленных на него огромных, налитых кровью глаз заставил Андрея забыть о двух вооруженных противниках, засевших где-то в кустах. Дабы не оказаться погребенным под огромной массой, он вскочил на ноги и метнулся в сторону. Но зверь уже видел перед собой добычу, и его, казалось, ничто не могло остановить.

Спасла Андрея только быстрота реакции Дейла. Он сам еще не успел принять никакого решения, а ноги его уже, оттолкнувшись от земли, подбросили тело вверх. Руки ухватились за протянутую между двумя деревьями лиану. Закинув на лиану ноги, Андрей с проворством обезьяны стал карабкаться вверх по провисающему зеленому канату.

Зверь, набравший скорость локомотива, то ли не успев заметить, в каком направлении ускользнула от него добыча, то ли попросту не сумев остановиться, пронесся, круша кустарник, мимо и вскоре скрылся вдали за деревьями.

Андрей не успел даже дух перевести, как ослепительно яркий голубоватый луч, едва не зацепив его голень, перерубил лиану, на которой он висел подобно переспелому плоду. От стремительного падения у Андрея перехватило дух. Вместе с обрывком лианы, за которую отчаянно цеплялся, он описал в воздухе крутую дугу. И снова его спасла реакция Дейла. Если бы не он, сам Андрей ни за что не догадался бы выставить ноги вперед и со всей силой впечатался бы в ствол оказавшегося на пути дерева. А так удар оказался менее болезненным. Выпустив из рук лиану, Андрей упал на землю.

Первое, что он увидел, перевернувшись на спину, был вороненый ствол, направленный ему в левый глаз. Ствол тянулся от необычного вида оружия, которое держал в руках низкорослый человек, одетый в маскхалат, поверх которого была еще и накинута сеть с закрепленными на ней небольшими веточками и пучками травы. Лицо у человека было монголоидного типа. Остервенело-злобное выражение сразу же выдавало в нем патологического убийцу. Злобно сверкнув раскосыми глазами, человек ткнул стволом своего оружия Андрея в щеку и что-то отрывисто выкрикнул.

– Что он хочет? – мысленно спросил Андрей у Дейла.

– Представления не имею, – ответил тот.

– А что будет, если он выстрелит?

– Мы выйдем из игры. Выстрел с такого близкого расстояния будет признан арбитрами как смертельный.

– Так что же делать?

– А ты как думаешь?

Андрей ничего не успел ответить. Тело, подчиняясь навыкам, которыми обладал Дейл, снова опередило его мысли.

Вывернув шею, Андрей постарался убрать голову с линии огня. Одновременно с этим он, ухватившись руками за ствол направленного на него оружия, отвел его в сторону и изо всех сил ткнул в землю.

Монголоид возмущенно вскрикнул и нажал на спусковой крючок. Земля под ним вспучилась и почернела. Отдача отшвырнула хозяина оружия в сторону.

Андрей прыжком поднялся на ноги и, держа оружие, как дубину, за ствол, с размаху ударил противника прикладом по голове. Тело коротышки дернулось и неподвижно замерло.

– Ну нет! – Андрей сделал шаг назад и медленно качнул головой из стороны в сторону. – Так мы не договаривались…

– Ты о чем? – спросил его Дейл.

– Мы же убили его, – оружием, которое он все еще держал в руках, Андрей указал на мертвого противника.

– Ты бы предпочел, чтобы он убил тебя?

– Разве нельзя было обойтись без этого? – растерянно произнес Андрей.

– Сейчас, Андрюша, перед тобой лежит всего лишь заводная кукла, – спокойно произнес Дейл. – Но если ты отправишься на Айвель-5, то там тебе, возможно, придется стрелять в живых людей. Так что привыкай…

– Не по мне это, – снова покачал головой Андрей.

– Осмотри оружие, которое держишь в руках, – строго, как приказ, произнес Дейл.

– Зачем? – спросил Андрей, но при этом руки его машинально чуть приподняли оружие и привели его в горизонтальное положение.