Пленница Проклятого некроманта

– Я ведь могу и настоять, – улыбнулся он. – Насолить некроманту мне особого труда не составит. Не переживайте так, – тихо рассмеялся. – Все будет хорошо.

После последней фразы Духа паника возрастала со стремительной скоростью. Но я сдержалась от проявления эмоций, лишь слегка прикусила губу. Все будет нормально, Саира. Вот увидишь. Мы и не с таких передряг выберались и из этой как-нибудь выкарабкаемся. Обязательно.

Не успела я себя успокоить, как звук флейты стал в разы громче, а вокруг в яросном вихре закружились сорванные листья. Окружающее стремительно размазалось, словно я угодила в непонятно откуда взявшийся густой туман, постоянно находящийся в движении. Я попыталась вырваться, но Змиулан удержал и притянул ещё ближе. Я испуганно заозиралась, инстинктивно ища Ингрема, но разглядеть некроманта не удалось – все заволокло непроглядным серым маревом. Не помня себя, мёртвой хваткой вцепилась в рукава Змиулана. Что он задумал? И почему я постоянно попадаю в неприятности? Последний вопрос особенно актуален в свете последних событий.

Безумная пляска марева, наконец, прекратилась, и я смогла оглядеться.

Теперь мы находились в гостиной, что поражала своим размахом, освещаемая с одной стороны широкими окнами и свечами в нишах – с другой. По углам высились причудливые белые колонны. В центре располагался большой круглый стол, вокруг множество стульев ручной работы. Вроде бы обычный замок, но царящую тут гармонию нарушали выпуклые многовековые корни и покрывающий стены плющ. Сколько же времени понадобилось растениям, чтобы проделать такое и практически полностью уподобить каменный замок лесу? Ни много ни мало – тысячелетия.

– Добро пожаловать в мои чертоги, – улыбнулся Змиулан и, подхватив меня под локоть, повёл вглубь лесного дворца.

– Зачем я здесь? – как ни странно, паника отступила, освобождая место холодному рассудку. – Чего вы хотите?

– Всего лишь поговорить, – мягко улыбнулся Змиулан. – Вряд ли нам это удалось бы под пристальным взглядом Ингрема. А вы что себе нафантазировали? Решили, что я так охочь до невинных девиц, что не брезгую похищениями? Право, такая вариация мне и в голову не приходила, – усмехнулся. – Скорее, такие замашки по части вашего некроманта, – брезгливо скривился он и тут же переключил тему: – Хотите присесть? – указал на один из стульев.

Отрицательно качнула головой. Уже и насиделась, и наплясалась. Теперь хотелось тишины и покоя, но разве мои желания учитываются?..

– Как будет угодно, – кивнул Дух. – В общем-то, разговор будет о вас. Да-да, – заметив удивление на моём лице, иронично улыбнулся, – именно о вас. Вы не ослышались.

О, как! Неожиданно. А я-то думала, что речь пойдёт о чем-то великом и грандиозном. Но нет, все намного прозаичнее.

– Хорошо, давайте поговорим, – благосклонно согласилась, собственно, ничего другого мне не оставалось. Отказаться от разговора с безумным духом? Нет уж, увольте. Неизвестно еще как он отреагирует. Вот была бы возможность избежать этот самый разговор, тогда – да. А так… Придётся изображать из себя приятного собеседника и следить за собственным языком, не забывая, что передо мной древний дух. – Я вас внимательно слушаю.

– Давай начнём сначала, – после минутного молчания произнёс он. – Как так получилось, что ты оказалась суженной императора. Насколько мне известно, вы – эльфы недолюбливаете людей, да и все остальные расы считаете себя недостойными.

Сказать правду или всё-таки не всю? Впрочем, здесь можно было и не кривить душой, все же то, почему я оказалась невестой императора не секрет.

– Так пожелал император. Моего мнения не спрашивали. Все, что оставалось, подчиниться судьбе и воле эльфийского короля.

– Ясно, – кивнул мой собеседник, удобно устроившись на одном из стульев. – И, судя по всему, Нафир пригрозил войной, если его пожелание не выполнят.

– Вы весьма проницательны, – с лёгкостью подтвердила его слова.

– Идём дальше, – Змиулан продолжал размышлять, и теперь следы безумия с его лица полностью исчезли. Передо мной сидел опытный стратег и интриган, пытающийся разгадать очередную загадку. – Для чего вы были нужны императору? Про высокие чувства можете не говорить – не поверю, но удивлять себя – не запрещаю.

Змиулан самодовольно улыбался, а я услышала скрежет собственных зубов. И что он хочет узнать? Я и сама терялась в догадках, о чем ему и сообщила.

– Интересно, – протянул Дух.

– Тогда мне казалось, что он просто не хочет развязывать очередную войну, и чтобы заполучить эльфийские земли решил взять меня в жены. Но теперь я в этом не уверена. К тому же, если было бы все так просто, то желающих лишить меня жизни было бы меньше, а может и вовсе не нашлось.

Я смотрела, как проклятый Дух рефлекторно перебирает цепочку тонкими пальцами и невольно жалела, что не воспользовалась приглашением присесть.

– Мыслишь верно, – хмыкнул он. – Нафир из тех, кто без особой причины не откажется от войны. И не смотри на меня так удивлённо. Даже в Великий лес дошли слухи о его походах и кровожадности.

В памяти мгновенно всплыла казнь, на которой меня заставил присутствовать император, и его предложение раздробить перед смертью кости осужденным. Я будто снова оказалась на той мансарде и ощутила страх грядущего разоблачения. От воспоминаний передернуло. Никогда не забуду те мгновения. Сотни лет пройдут, а помнить буду. Но словам Змиулана я поверила. Жестокость Нафиру была не чужда.

– И кто же пытался тебя убить, – неожиданный вопрос вырвал меня из мрачных воспоминаний. – Хотя нет, не говори.

В мгновение он очутился рядом и приподняв мой подбородок, заставил посмотреть в его глаза. Испугаться я не успела, как и отпрянуть. Бездонные омуты затягивали и я ощутила какую-то странную апатию от происходящего.

Будто со стороны я увидела происходящее со мной с того момента, как я покинула родной лес. Некоторые фрагменты заставили мои щеки пылать от стыда, другие – снова переживать страхи и разочарования. Неприятно, с какой стороны не посмотри. Но созерцание картинок, что мелькали в сознании как в калейдоскопе, внезапно прекратилось и я вынырнула в реальность. Смотреть в глаза проклятого духа не хотелось, уж точно не после того, как он нагло вторгся в мой разум и увидел то, что для него не предназначалось. Но иного пути не было. Это простолюдинки прячут взгляд и ищут снисхождения, а принцессе подобает лишь гордо держать голову в независимости от того, какие удары судьбы на неё обрушиваются.

Гневно посмотрела на Духа, но высказать все, что думаю о его методах не получилось. Слова застряли в горле, стоило мне увидеть его лукавый взгляд и лёгкую улыбку, коснувшуюся тонких чувственных губ. Злость душила похлеще удавки, и я испугалась, что сейчас просто задохнусь от недостатка кислорода.

– Н-да уж, – задумчиво произнёс он, все так же продолжая улыбаться. – Весело у вас, больше сказать нечего. Ты знаешь, – Змиулан нахмурился, силясь подобрать правильные слова, – смерти твоей то почти никто не желал, кроме, конечно, Ингрема. Он явился во дворец с определенной целью – убить эльфийскую принцессу, и почти добился своего, но что-то кардинально изменило его планы. Ты осталась жива, но сама того не ведая, обрела опасного врага в лице любовницы императора. И вот парадокс! Ингрем спас тебе жизнь, но ты же понимаешь, что такой как он никогда и ничего не делает просто так. И у него есть цель, как и у Нафира. А хочешь узнать, какая?

Дух смотрел вопросительно и старался делать серьёзный вид, но меня не обманешь. Все, абсолютно все вокруг его забавляло, и мои чувства не были исключением. Он просто развлекался, наблюдая через призму за нелепым барахтаньем несуразного насекомого, которым я себя ощущала, и подумывал, стоит ли отрывать ему конечности или же пускай ещё понаслаждается глупой надеждой. Так чем он отличается от Нафира или его близнеца? Практически ничем, – тут же пришёл ответ. Разница лишь в том, что Змиулан проклят вечным существованием и поэтому не отказывает себе в развлечениях. В данный же момент его развлечением стала я и должна играть по его правилам.

– Ну же, не отказывайте себе в просвещении невеж, – выпалила на одном дыхании и сразу пожалела, что вообще решила открыть рот.

Улыбка резко исчезла с его лица, которое приобрело каменное выражение. Ядовито-зеленые глаза опасно сощурились, не предвещая ничего хорошого. Я мысленно сжалась, но взгляд не отвела. Ох, зря я решила играть в его игры, но теперь уже ничего не изменить. Придётся идти до конца, надеясь, что очередной шаг не станет вдруг последним.

– А знаешь, – тихо и вкрадчиво сказал он, продолжая сверлить меня взглядом, – я, пожалуй, не стану отказывать себе в удовольствии и сделаю тебя пленницей. Почему бы и нет? Ты красива, обоятельна и достаточно дерзкая, чтобы с тобой соскучиться. Как раз то, что мне нужно. Как думаешь? Подойдёт ли принцессе роль рабыни Хозяина леса? Иронично, не находишь?

Он что, серьезно? От негодования я не находила слов, так молча и стояла, сжав кулаки и чувствуя, как ногти до боли впились в нежную кожу.

Громкий искренний смех заставил вздрогнуть.

– Ты – забавная, – сквозь смех выдал Змиулан. – Ладно, отбросим шутки.

Кивнула, мысленно удивляясь, как ноги все ещё продолжают меня держать после пережитого стресса. Чёрт бы забрал их всех – и смертных, и бессмертных!

– Все дело в твоём Даре, – отсмеявшись, продолжил Дух. – Ты – наследница Мелдора. Тебе подвластна магия печатей и не только. Сила, спящая в твоей крови способна разрушать горы и образовывать новые ландшафты. Ты ведь, наверное, уже замечала в себе что-то особенное, уникальное, то, что отличает от других?

Верно, мой голос мог вполне свести с ума любого, стоило только запеть, но о чем поведал Змиулан было чем-то за гранью реальности. Да разве отдал бы меня отец императору, если бы дело обстояло именно так? Нет! И ещё раз нет! Если только он и сам не знал, что во мне дремлет божественная Сила основателя.

– Нет! Это не правда, – выдохнула я.

– Правда. Эта легенда хранится в тайне и о ней мало кому известно, – припечатал Змиулан. – Неудивительно, что твой отец о ней не знал. Последователи Карама сделали все, чтобы не сделать её достоянием общественности. Как Нафир и Ингрем узнали о легенде для меня все ещё загадка, но то, что во время брачной церемонии можно завладеть божественной Силой для меня не секрет. Ты им нужна только ради обретения могущества, не более.

Хаотичные мысли скали в голове, словно перепуганные кролики. То, что я только что услышала, это правда или ложь? И если правда, то почему проклятый дух решил открыть мне глаза? А если ложь, но зачем ему врать? И какая, собственно, выгода в этом для Змиулана?

Я непонимающе посмотрела на собеседника, стараясь разгадать его мотивы, но лицо Духа оставалось безучасным.

– Зачем вы мне это рассказали?

– Потому что могу помочь…

Его лицо неожиданно исказилось в муке, белки глаз налились кровью, тонкие длинные пальцы сжались, напоминая лапы хищной птицы.

Я попятилась, не в силах смотреть на страшные метаморфозы, происходящии на моих глазах. Уперевшись спиной о стену, я немного пришла в себя и заприметив выход, бросилась прочь из гостиной.

***

Лететь наперекор пронизывающему ветру, смело сливаться с Тьмой и ощущать ее продолжением себя, идти сквозь огонь, не сгибаясь от жара. Ингрем привык не прятаться от стихий и подчинять их, но справиться с непокорной принцессой оказалось куда сложнее. Бестия! Других слов не было. С каким остервенением она вцепилась в его лицо, с какой яростью выкрикнула о своей ненависти, как забилась в его руках, желая одного – умереть…

Нестерпимо захотелось проучить взбесившуюся девчонку, чтобы знала цену жизни. Причинять ей вред Ингрем не собирался, все-таки в ближайшие планы это не входило. Напротив, ему нужно всеми силами привязать к себе принцессу, заставить ее испытывать к нему чувства. Дар невозможно забрать силой, эльфийка должна отдать его по доброй воле. И раз он решил использовать ее в своих целях, придется идти до конца. Но после того как Ингрем снял маску, которую носил последнее время, девчонка была настроена враждебно и идти на контакт совсем не собиралась. Хоть снова создавай первоклассную иллюзию и носи облик ненавистного врага. Но нет! Довольно! Вынужденный видеть в отражении в течении двух недель лицо Аршасса, Ингрем испытывал к самому себе презрение. Идти на снова такие жертвы он уж точно не готов. К тому же еще не известно будет ли от этого толк. Все, что остается: сломать девчонку, искоренить в ней врожденную гордость и спесь, так присущую эльфам, и заставить признать в нем господина. Побрыкается немного и прекратит, осознав, что теперь он владыка над ее судьбой и от его расположения зависит многое.