– И дядя Эдвард, как всегда, оказался прав. Прошу тебя, Тони, довольно об этом.
– Ты расстроила меня, кошечка. Но мы старались как лучше, хотели, чтобы ты была счастлива.
– Знаю. За это я вас и люблю. Я буду любить и того, кого вы изберете мне в мужья.
– Неужели? – усмехнулся Тони. – Если поисками жениха займется Джейсон, он остановит свой выбор на джентльмене, не имеющем ничего общего со мной.
Он ее дразнит. Уж кто-кто, а он первый не захочет, чтобы ее мужем стал человек, хоть сколько-нибудь похожий на него. Реджи засмеялась:
– Не беспокойся, Тони, у тебя будет время перевоспитать моего супруга… после того, как я выйду замуж.
Глава 4
Персиваль Элден с победным кличем осадил лошадь в конце Грин-парка, у Пиккадилли.
– Ты должен мне двадцать фунтов, Ник! – крикнул он виконту, преследовавшему его на гнедой кобыле. Николас только хмуро глянул на него.
Они пустили лошадей по кругу. Оба возвратились из клуба «Будлз» после на редкость удачной партии в карты. Когда они собирались уходить, Элден похвастался Николасу, что купил вороного скакуна. Николас порядком выпил, поэтому они немедленно заключили пари и послали за лошадьми.
– Черт, мы могли бы свернуть шею! – твердо выговорил Николас, хотя перед глазами у него все двоилось. – В следующий раз постарайся отговорить меня от подобных состязаний.
Перси это почему-то ужасно рассмешило, и он так расхохотался, что чуть не упал с лошади.
– Хотел бы я посмотреть на того храбреца, который попробует тебя остановить, когда ты что-то задумал да вдобавок порядком выпил. Не огорчайся, старина. Возможно, когда ты проспишься, воспоминания о нашем пари изгладятся из твоей памяти, а если нет, считай, что все это тебе приснилось. Дьявол, куда подевалась луна? Темно хоть глаз выколи.
Николас взглянул на серебристый диск, выплывающий из-за туч. Голова кружилась. Проклятие! Даже бешеная скачка его не отрезвила. Он остановил туманный взор на приятеле:
– Сколько ты хочешь за скакуна, Перси?
– Я не собираюсь его продавать. С ним можно выиграть любое пари.
– Назови цену, – упрямо сказал Николас.
– Я заплатил двести пятьдесят, но…
– Триста.
– Он не продается.
– Четыреста.
– Перестань, Ник, – упирался Перси.
– Пятьсот.
– Я пришлю его тебе утром.
Николас самодовольно ухмыльнулся.
– Надо было подождать, пока ты дойдешь до тысячи, – заметил Перси, усмехаясь в ответ. – Впрочем, я знаю, где его братца продадут мне за сто. Поверь, я вовсе не хотел наживаться на тебе.
– Ты зарываешь свой талант в землю, Перси, – засмеялся Николас. – Тебе следовало бы торговать кониной на «Смитфилде».
– Чтобы у моей матери появился еще один повод жалеть, что она произвела на свет такого сына? Нет уж, спасибо. Буду жить так, как жил, надувая азартных спорщиков вроде тебя и извлекая свою маленькую выгоду. Так гораздо веселее, поверь. И раз уж мы заговорили о развлечениях, не собираешься ли ты сегодня к Шепфордам?
– Тысяча чертей! – прорычал Николас. – Кто просил тебя напоминать мне об этом?
– Почел своим долгом, – лукаво заметил Перси.
– Если бы не надо было подрезать крылышки маленькой птичке, то черта с два меня бы там сегодня увидели, – признался Николас.
– Она взъерошила твои перышки, да?
– Неужели ты решил, что я ревную? – вспылил Николас.
– Ты? Ревнуешь? – Перси даже загоготал. – Хотел бы я дожить до этого дня.
– Тогда идем со мной и увидишь мое представление. Я собираюсь повеселить леди Э. перед тем, как дать ей отставку, – мрачно сказал Николас.
– Надеюсь, ты не вызовешь на дуэль этого беднягу?
– Боже милосердный, из-за женщины? Конечно, нет. Но я заставлю ее думать именно так. Отзову ее кавалера якобы для объяснений, а сам передам ему пташку вместе с моим благословением. Ей останется только проклинать себя за глупость, потому что она меня больше не увидит.
– Как в романе! – восхитился Перси. – Надо при случае попробовать. А ты не мог бы передать свою экс-возлюбленную мне? Она ведь красавица, эта леди Э. О, какое совпадение… уж не ее ли это карета?
Николас взглянул в направлении, которое указывал ему Перси, и увидел знакомый розово-зеленый экипаж.
– Немыслимо! – пробормотал он. – Ей до смерти хотелось попасть на этот бал, но ведь он давно начался?
– По-моему, во всем Лондоне больше ни у кого нет такого щегольского экипажа, – осторожно заметил Перси. – А что, если мне и свою карету так разукрасить?
Николас бросил в его сторону бешеный взгляд, потом опять стал наблюдать за каретой.
– Кто живет на этой улице? – спросил он.
– А черт их знает, – буркнул Перси. – Хотя мне, кажется, известен хозяин особняка, у которого стоит экипаж. Дом принадлежит молодому Мэлори. Как же его зовут? Забыл. Ты его знаешь, не тот, что пропадает по нескольку лет, а его брат. Меткий стрелок и дуэлянт, которого еще никому не удавалось… а, вспомнил! Энтони, лорд Энтони. Боже правый! Неужели она хочет заставить тебя ревновать к Энтони Мэлори? Тебе с ним не тягаться, Ник, у него репутация похлестче твоей.
Тот молча выехал из парка и пересек улицу. Если это действительно Селена, то она выбрала удачное место, чтобы попасться ему на глаза: Николас каждый вечер возвращался по этой улице из клуба. Но сегодня они с Перси выехали в конце Пиккадилли, и, если бы Перси не заметил яркую карету, они бы с ней разминулись. Николас сгорал от любопытства: вдруг ничего не подозревающая Селена ждет в закрытой карете, когда он проедет мимо? Может, ей не удалось заполучить кавалера на свой проклятый бал и она собирается опять приставать к нему со своими просьбами? Не может быть, чтобы она знала Энтони Мэлори. Он и его друзья – люди иного круга, все завзятые дуэлянты и повесы, которым наплевать на общественные устои. Николас и сам не мог похвастать незапятнанной репутацией, но даже ему было до них далеко.
А может, она познакомилась с Мэлори случайно? Хотя вряд ли она стала бы торчать здесь в такой знаменательный вечер: бал у Шепфордов значит для нее слишком много. Она целый месяц только о нем и твердила.
Но вдруг у нее сегодня назначено свидание с Мэлори? Николас придержал лошадь за несколько шагов до кареты, его нагнал явно встревоженный Перси.
– Я бы на твоем месте не связывался с Мэлори, старина, – чистосердечно предостерег он друга. – Ты не собираешься выкинуть какую-нибудь глупость?
– Я об этом думал, Перси, – усмехнулся Николас. – Если в доме находится именно леди Э., то скоро она должна выйти.
– Откуда ты знаешь?