Игра в кошки-мышки

– Ты так категорически против пойти на королевский бал со мной? – с иронией осведомился Себастьян. – Не думал, право слово, Трикс, что мое предложение вызовет у тебя такой живой отклик. Напротив, я полагал, что ты обрадуешься… Все-таки прием дается в честь приезда прерисской делегации. Наверняка встретишь знакомых родителей, раз уж они именно эту страну выбрали своей новой родиной.

– Ты хочешь, чтобы я составила тебе компанию? – с некоторым недоумением переспросила я. – Но почему именно я?

– Я ведь уже сказал. – Себастьян пожал плечами, подхватил бокал, который я оставила на столе при своем поспешном бегстве, и вновь наполнил его. Посмотрел на меня и уже серьезным тоном проговорил: – Трикс, если честно, я терпеть не могу балы по одной простой причине: обычно на них мне приходится всеми возможными способами уклоняться от жаждущих моего общения дам. Признаюсь честно, это обстоятельство меня весьма удручает, поскольку именно в непринужденной обстановке удобнее всего завести выгодное деловое знакомство или же обсудить с нужными людьми государственные проблемы. И вдруг меня осенило: кто мне мешает прийти на прием с прелестной спутницей? Это должно охладить пыл тех настырных девиц, которые в противном случае преследовали бы меня весь вечер, выпрашивая танец или же разговор по душам. Полагаю, ты-то уж точно не будешь мне надоедать подобными глупостями. А заодно развеешься, возможно, познакомишься с теми, кто поведает тебе о новой жизни родителей… Разве не заманчиво?

– Но я больше не принадлежу к дворянству, – нерешительно возразила я.

– Ну и что? – Себастьян легкомысленно фыркнул. – Представляешь, я тоже не отношусь к первому сословию. Поверь, никто не посмеет поставить тебе это в укор, зная, кто именно тебя пригласил на бал.

– Твоя самоуверенность порой не знает границ, – не могла не отметить я.

Себастьян в ответ лишь ухмыльнулся, явно не считая это качество недостатком. А я задумалась, пытаясь подсчитать плюсы и минусы возможного похода на бал.

С одной стороны, Себастьян прав: если на балу будут представители прерисского общества, то я наверняка увижу новых знакомых и деловых партнеров отца, а следовательно, смогу расспросить про него. Одно дело – письма, в которых многое не расскажешь, а совсем другое – личное общение. Но с другой стороны, мне было почему-то неловко принять предложение Себастьяна. Полагаю, если я явлюсь на бал в его сопровождении, то это наверняка вызовет вихрь расспросов. Эдак при дворе могут решить, что нас связывают какие-нибудь отношения. А если слухи дойдут до Седрика? Вряд ли моему жениху будет приятно услышать, что его невеста наслаждается жизнью в компании с тем, из-за кого ему на длительный срок пришлось покинуть страну.

– Говорят, некоторые придворные дамы, узнав про то, что тебя лишили дворянства, весьма злорадствовали, – протянул Себастьян, умело подкидывая дров в огонь противоречий, который пожирал меня изнутри. – Без сомнения, они были бы весьма удручены, увидев тебя на балу. Ведь это означало бы, что расположение короля начало к тебе возвращаться. А дворянство можно как отнять, так и вернуть.

Небрежное замечание Себастьяна повернуло ход моих мыслей в иное русло. Я невольно вспомнила, что ни одна из моих так называемых подруг не навестила меня после опалы. А ведь раньше и недели не проходило, чтобы кто-нибудь из них не забежал ко мне на чашечку кофе. Конечно, к этому обычно прилагался и сеанс бесплатного гадания, так, чисто по дружбе. Себастьян прав: если я явлюсь на бал, не сломленная произошедшим, то это заставит многих скрежетать зубами. А уж я постараюсь, чтобы мой выход не остался незамеченным. Благо сейчас у меня нет проблем с деньгами, а следовательно, я могу позволить себе шикануть и потратиться на достойный наряд.

– Ты умеешь искушать, – пробормотала я, все еще колеблясь.

– Ты даже не представляешь, насколько права, – томно промурлыкал Себастьян и вручил мне бокал. Затем поднял свой и взглянул на меня сквозь переливы алого вина. – Ну что, за взаимовыгодное сотрудничество?

Я все еще колебалась в принятии решения, поэтому минуту не принимала тост, однако в конце концов желание утереть нос заклятым подругам победило страх того, что Седрик узнает про мою светскую вылазку, и нехотя кивнула.

– Вот и отлично. – Себастьян расцвел улыбкой, легонько прикоснулся своим бокалом к моему, и сделка оказалась заключенной.

* * *

По-моему, известию о предстоящем бале моя верная компаньонка Дора обрадовалась намного больше меня. Я поделилась с ней этой новостью сразу же по возвращении домой, благо визит к Себастьяну не продлился долго. Он, получив от меня согласие сопровождать его на бал, почти сразу же вызвал для меня экипаж и отправил восвояси, сославшись на то, что у него много работы перед приемом, который был намечен на начало следующей недели. Наверное, прозвучит смешно, но поведение Себастьяна меня несколько задело. Нет, конечно, я не хотела возобновления старой истории с его извечными приставаниями и пошлыми шутками. Но мне не понравилось то, как откровенно он торопился от меня избавиться. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Чем быстрее Себастьян охладеет ко мне, тем скорее я получу возможность воссоединиться с Седриком.

Впрочем, мне пришлось быстро забыть о своих тягостных размышлениях. Едва только Дора услышала про приглашение, то издала настолько радостный клич, что стекла в окнах в унисон этому жалобно зазвенели.

– Тише ты! – попыталась я урезонить восторг компаньонки. – А то еще соседи полицию вызовут, испугавшись, что у нас опять кого-нибудь убивают.

– Бал! – перебила меня с горящими от радости глазами Дора. – Тришенька, тебя пригласили на королевский бал! По-моему, ты там ни разу не бывала, даже когда принадлежала к первому сословию. Ну не чудо ли?

Я неопределенно пожала плечами. Если говорить честно, то все эти светские сборища никогда меня особо не прельщали. Матушка пару раз брала меня на крупные рауты, но при первом же удобном случае я с величайшим наслаждением отказалась от подобного времяпрепровождения, поскольку поняла, что таким образом мне пытаются найти достойного кандидата в мужья. Да и не нравилось мне часами вести пустой треп ни о чем, усердно улыбаясь, пока не начинали болеть щеки.

Я невольно передернула плечами, вновь засомневавшись в своем решении. А не лучше ли будет все отменить, пока приготовления не зашли слишком далеко? Вряд ли Себастьяну составит особого труда найти мне замену.

– Нет, ты только подумай, как будет здорово! – продолжала восторгаться Дора, помогая мне снять шубу. – Ты покажешь всем этим злыдням, которые наверняка радовались твоей опале, что по-прежнему многого стоишь. Да твои так называемые подружки из кожи вон выпрыгнут, лишь бы возобновить с тобой дружбу! Особенно когда увидят, с кем ты водишь знакомство.

Я скептически поджала губы, не разделяя радости Доры. Да, в том, что меня будет сопровождать Себастьян, безусловно, имеется немало плюсов. Но и минусов хватает. Слухи в придворном обществе распространяются со скоростью лесного пожара. Эдак вскоре мое имя будет прочно ассоциироваться с личностью негласного главы Тайной канцелярии. Вряд ли это обрадует моих родителей, учитывая, что именно из-за расследования Себастьяна они были вынуждены покинуть Итаррию, не говоря уже о его непосредственном участии в лишении моей семьи дворянства. А Седрик так точно будет в ярости.

И я окончательно загрустила. Нет, пожалуй, стоит все-таки отказаться от любезного предложения Себастьяна. Слишком много проблем сулит мой выход в свет. А в обмен лишь возможность потешить свое самолюбие и весьма сомнительное развлечение. Значит, решено – завтра же навещу Себастьяна, извинюсь и возьму свое обещание обратно.

Едва я так подумала, как входные чары засвистели. Мы с Дорой все так же толкались в прихожей, поэтому в унисон повернули головы в сторону двери.

– Это еще кто пожаловал на ночь глядя? – строго проговорила моя компаньонка и взглянула на меня, ожидая ответа.

– Понятия не имею, – удивленно пробормотала я. – Вроде бы гаданий у меня на сегодня не назначено.

– В такую погоду добрые люди по гостям не ходят! – Дора грозно нахмурилась, однако через пару секунд раздумий все же отправилась открывать.

Я невольно напряглась, испугавшись, что за дверью окажется клиент, пожаловавший в неурочный час и без записи. Не хочу сегодня гадать! Голова настолько забита тревогами, что сеанс вряд ли получится удачным. Давно и не мною замечено: нельзя услышать советы богов по поводу другого человека, когда думаешь только о себе.

Однако практически сразу я расслабилась, увидев на пороге знакомую медвежью фигуру Янора.

– Добрый вечер, дамы, – пророкотал он, обращаясь сразу и к Доре, и ко мне. По причине высокого роста это не составляло для него особого труда. – Простите за поздний визит.

– Права я была, в такую погоду хороших гостей не жди, – буркнула Дора, даже не пытаясь скрыть своего недовольства. И я вполне понимала ее чувства. Янор ей не нравился, и не нравился сильно. Она до сих пор не могла простить ему участия в моем похищении. Что-что, а мои беды Дора всегда принимала куда ближе к сердцу, чем свои.

Янор лишь ухмыльнулся в ответ на столь язвительное замечание, видимо, ни капли не обидевшись. Ему было не привыкать терпеть от моей компаньонки постоянные колкости.

– Позвольте войти? – пробасил он, обращаясь прежде всего ко мне поверх головы Доры. – Я понимаю, что некстати. Но неужели вы откажете в бокале горячего вина уставшему путнику?

– Дома пить надо, – окрысилась Дора. – А то ишь… Ходят тут разные.

– Дора, – поспешила я вмешаться, почувствовав, что она слишком близко подошла к опасной грани настоящего оскорбления, – прекрати. Это невежливо.

Та лишь фыркнула, вряд ли подозревая, кем на самом деле является наш поздний визитер. Янор был последним человеком на земле, которому я бы посмела дерзить. Точнее, нет – предпоследним, поскольку первенство в этом негласном состязании прочно удерживал Себастьян. Но пока бывший палач улыбался, и в его темно-карих глазах не было и намека на раздражение.

– Пройдемте в гостиную, – предложила я ему. – Видите ли, я сама только что вернулась, поэтому с удовольствием составлю вам компанию и выпью чего-нибудь. Погодка сегодня отвратительная.

– Не то слово, – с готовностью поддержал он мою светскую болтовню. А затем с таким изяществом отстранил Дору, что та лишь удивленно захлопала глазами. Да я и сама не поняла, как ему это удалось, хотя не спускала с Янора глаз. Вроде бы только что он стоял на пороге, а спустя всего миг уже согнулся в почтительном поклоне около меня.

– Дора, свари нам глинтвейна, пожалуйста, – попросила я ошарашенную таким произволом компаньонку, не дожидаясь, пока она опомнится. Той оставалось лишь подчиниться, прежде гневно сверкнув глазами на безмятежно улыбающегося Янора, который успел скинуть с плеч заснеженный тулуп.

Весь недолгий путь в гостиную я гадала, что же именно привело бывшего палача ко мне в гости. Мы не виделись с ним уже несколько месяцев – с того самого момента, как он сопровождал меня в мой первый визит домой к Себастьяну. Вряд ли Янор заглянул просто из вежливости. Особенно если учесть, что именно сегодня я вновь побывала в гостях у нашего общего начальника.

Однако я благоразумно не начинала расспросов, решив дождаться объяснений Янора. Но тот по всей видимости не торопился. В гостиной он первым делом подошел к шкафу и с нескрываемым интересом принялся изучать мою коллекцию книг.

– Вам не кажется, что пауза затягивается? – наконец первой не выдержала я.

– О, простите. – Янор кинул через плечо лукавый взгляд и нарочито повысил голос: – Я жду, когда ваша милая компаньонка устанет подслушивать и все-таки отправится на кухню выполнять ваше распоряжение.

Тотчас же за дверью, ведущей в коридор, послышалась какая-то возня и раздраженное бормотание, которые целиком и полностью подтвердили слова Янора.

– Дора! – крикнула я, немного порозовев от смущения, будто это меня поймали на недостойном занятии. – Я же просила!..

Возня прекратилась. Раздался удаляющийся стук каблуков, и Янор удовлетворенно кивнул.

– Так-то лучше, – произнес он.

– Почему вы не воспользовались заклинанием? – поинтересовалась я, вспомнив, что раньше он без особых затруднений решал подобного рода проблемы.

– Я все-таки не маг. – Янор неопределенно пожал плечами. – Подобные фокусы отнимают у меня сил с избытком. Кроме того, хотел немного урезонить вашу бывшую служанку. У нее порой слишком острый язычок. Впрочем, это неудивительно.