Цена слова

И потому она отлично понимала, сколь много может настоящая ведьма. Как проходить через грань между мирами, как проникать в страхи, тянуть из людей силы и… легко потерять свою душу, себя в этой тьме.

Ива осторожно закрыла дверь, не удержалась и оглядела стены. Никаких неучтенных картин на них не было. Юная чародейка тут же обругала себя трусихой и бесхребетной паникершей и попыталась успокоиться. «Как же не хватает Щапы!» «Ага, может, тебе еще тряпичную куклу в постельку положить?» – тут же съязвила она самой себе и начала раздеваться, чтобы лечь в постель. Потом долго еще ворочалась, пока не забылась нехорошим сном.

И в нем ей вновь виделась черноволосая женщина с резкими чертами лица, сидящая в большом кожаном кресле и задумчиво подпирающая подбородок кистью тонкой руки. Ива в который раз поразилась, как можно выглядеть настолько сексуальной – по-женски сексуальной – и одновременно жесткой, по-мужски жесткой. А еще она подумала о том, что с каждым разом Катерина выглядит все менее похожей на ту девушку, которую Ива когда-то лечила в незнакомом враждебном лесу.

Травница отлично помнила их первую встречу, если это можно так назвать. Помнила ее бледное лицо, черные локоны с парочкой цветных прядей, какие любят жители южных островов. На ней была странная одежда и какие-то украшения. Но она была… нормальной. Обычной девушкой, каких много вокруг. Потом Ива и Т’ьелх выяснили, что у нее повышенная регенерация и глаза иногда светятся в темноте. Она странно порой реагировала на вполне привычные явления.

– Что это за земли?

– Самая граница земель клана Кошек.

– Красиво-то как. У нас нет таких лесов. И тишина какая-то особенная… Костер потрескивает, птицы перекликаются, деревья скрипят – и все равно тишина. А воздух… что за воздух! Я таким и не дышала никогда…

Она не знала самого обычного и говорила странные вещи. А еще она могла общаться с духами. Но более всего Иве запомнилось то, как она смотрела на Т’ьелха – будто в любой момент может взять. Меньше чем год назад знахарка была гораздо наивней и думала, что ее возлюбленный устоит перед соблазном, потому что любит ее. Теперь она просто понимала, что такой тертый калач, как капитан пиратского, то бишь, простите, контрабандистского судна, просто печенками чуял, что с этой женщиной лучше не связываться.

Иногда Ива думала, как все сложилось бы у нее с Т’ьелхом, встреться они сейчас или еще через пару лет. Тогда ее влюбленность была детской, открытой, доверчивой. Нет, она не мечтала, что они всегда-всегда будут вместе, но она распахивала перед этим эльфом всю душу, полностью отдавала себя в его власть. И надо отдать ему должное, он берег ее, защищал, потакал, баловал, но однажды ушел. Это было неизбежно. И было обставлено так, что она не страдала. Ни предательства, ни склок, что неизбежно следуют при окончании любви, – он просто ушел. Уплыл на своем грациозном стремительном корабле, что до сих пор виделся ей во снах. Где плавает он сейчас? И каких девушек перевозит в своей каюте? Называет ли Темный эльф их «Аллори’а»?[2 - «Идущая рядом» (эльф.).]

Травница открыла глаза, и внезапно на них навернулись слезы. «Я вижу его отражение в твоих глазах», – сказал ей еще осенью Ло. И сейчас она наконец поняла: он больше не вернется. К ней. Нет, не то чтобы она ждала или мечтала об этом. Просто нужно было идти дальше. Не просто жить как живется, но и смотреть на других мужчин. Встречаться, влюбляться, заниматься любовью. Ведь ей на самом деле этого тоже хочется. Магия и друзья – это не все, что есть в жизни. Кто-то может ограничиваться только любимым делом и теми, кто рядом, но ей… ей нужен тот, кто будет любить и видеть в ней женщину.

Слезы все лились и лились из карих глаз. Минуты три. Потом знахарка перевернулась на другой бок, подушку тоже положила обратной стороной и признала, что не прочь сейчас оказаться в мужских объятиях. Крепких и сильных. Однако мир не был совершенен, и уж тем более мужчины, так что Ло упустил столь удобный момент, сладко посапывая в своей кровати в домике по соседству. Пришлось Иве засыпать в гордом одиночестве.

И вновь перед ней была Кошка. Именно так – с большой буквы. Она не смотрела прямо на знахарку, но та знала, что она видит все. Давно уже изучила всю ее, без каких-либо препятствий читает ее мысли и управляет снами. А может, и мыслями, кто знает.

– Мужчины, говоришь. Ну-ну. Хочешь, я тебе покажу, как с ними надо управляться? – В голосе, как всегда, сочились ехидство и ирония.

И она не стала ждать ответа. Похоже, это вообще было не в привычках Главы клана Кошек.

Ночь плескалась за открытым окном, проникая в строгую по убранству комнату тонкими тенями и борясь со светом от нескольких свечей. Сидящий на широкой постели мужчина был одет в неуклюжий халат и просматривал что-то в бумагах. Но стоило темной фигуре, почти невидимке скользнуть в комнату, как в его руках оказался тяжелый меч, а поза мгновенно выдала в нем бывалого воина.

Однако женщину это не смутило.

– Ах, мой генерал, разве так встречают красивых женщин в своей спальне герои?

– Кто ты? – Он напряженно наблюдал за ее движением.

– Разве ты не помнишь? – рассмеялся ее голос. Он вибрирует на некоторых звуках. От такого мурашки бегут по позвоночнику, но нельзя сказать, что он неприятен.

«Всегда играй голосом, Ива, всегда».

– Да кто ты, гоблин тебя побери?! Отвечай, а то позову стражу! – злится он, видя, как она подходит все ближе.

– Мой генерал, я уверена, что ты и сам справишься.

Плащ падает к ее ногам, по пути будто лаская тонкое тело, совершенно обнаженное и прекрасное. Гибкая и грациозная, как кошка, она переступает через уже ненужную ткань и одним движением оказывается рядом с мужчиной, по ходу безразлично и абсолютно не красуясь отстраняя меч. И генерал понимает, что не в силах отказать себе в том, чтобы попробовать на вкус ее губы, которые сейчас так близко, что он не может оторвать взгляд от ее смеющихся глаз, и без ее рук на своем теле ему теперь совершенно невозможно.

Меч падает на пол, и пара оказывается на постели. Эти духи и эти ласки он запомнит на всю жизнь. И даже когда поймет, что утечка информации, которая случится совсем скоро, ее рук дело, промолчит. И не только из-за опасений за свою жизнь. Просто это стало достойной платой за ту ночь.

Проснулась Ива с румянцем на щеках. Она и подумать не могла… «М-да, а Т’ьелх-то, оказывается, не такой уж был умелец… По крайней мере, многое мы с ним не успели. Интересно, а как с этим у Ло?.. Так, что это за мысли лезут в голову с утра?.. А о чем еще можно думать после такого-то сна?»

Но за суетой утренних и дневных забот ночные грезы подзабылись. Правда, порой ее взгляд останавливался на вампире, и появилось в оном что-то новое. Оценивающее.

Впрочем, преподаватели Университета умели обращать все внимание на себя. А на занятиях мэтра Стермахиона любое отвлечение было просто опасно. Тем более на сегодняшнем уроке. В тот день высокий, каурой масти кентавр объяснял им основные приемы боя, когда маги выступали как поддержка отряду воинов или, что скорее, регулярной армии.

– Ребята, я не знаю, скольким из вас придется заниматься подобными вещами, но скажу по опыту наших выпускников – почти всем. Так или иначе, все мы хоть пару раз, но оказывались позади достаточно большого количества воинов и должны были их защищать от вражеской магии и помогать при наступлении. Действия в данной ситуации весьма отличаются от того, что вы можете себе позволить в ближнем бою или среди группы себе подобных. В первую очередь вам стоит усвоить очень простую истину. Причем, если вы ее не усвоите, поляжете в первые же годы после выпуска из Университета, а то и раньше. Разве ради этого вы столько зубрили и мучились на наших уроках?

У мэтра Стермахиона была заразительная улыбка и манера вести занятия в стиле организованного бардака. Всегда было вроде как слишком шумно, и каждый мог высказаться. При этом преподаватель умудрялся не только успевать рассказывать все, что должен, но и донести это до каждого, за что кентавра уважали и любили практически все студенты.

Вот и сейчас раздались смешки, впрочем быстро прекратившиеся, потому что рассказчик уже вещал дальше:

– В этом мире есть распространенный миф о том, что все люди равны, несмотря ни на что. Однако сама действительность отвергает эту теорию. У дворян больше прав, равно как и обязанностей. Эльфы, вампиры и орки отличаются способностями от других рас и друг от друга. У каждого мага набор качеств совершенно отличный от другого. Но одно несомненно: любой из нас должен выполнять какую-то свою функцию, делать свое дело. И когда вы на войне или каком-то военном мероприятии, это правило становится просто непреложным. Там приказ командира – это не только то, что вы обязаны выполнить, но и то, что, возможно, спасет вас и еще многих других людей. И у каждого, кто находится на войне, своя функция. Солдаты идут впереди. Командиры руководят. Маги Жизни и лекари плетутся в обозе и спасают тех, кому в этот день не повезло. Боевые же маги тоже должны знать свое место и выполнять только свои функции. Делать именно то, что они должны по призванию и приказу, не тратя энергию на другие вещи, не отвлекаясь на ситуации, исправлять которые должны другие. Потому что если вы потратите свое внимание и энергию на, к примеру, спасение кого-то или нападение на кого-то, вероятность того, что вам ее или времени не хватит на свое дело, огромна, а значит, могут погибнуть многие из тех, за кого вы были ответственны. Я отлично понимаю, что жизнь настолько сложна и поступать всегда правильно или не поддаваться эмоциям почти нереально. Но вы всегда должны помнить, что если вы идете с армией, то от ваших действий зависите не только вы сами, но и многие, многие люди вокруг. Если армия останется без десятка солдат, это, скорее всего, не повлияет слишком серьезно на ее боеспособность. А если армия останется без магов – а их много никогда не бывает, – то это в большинстве случаев грозит уничтожением всех ее воинов. И тут у вас нет права не волноваться о себе. На войне вы являетесь одним из самых ценных объектов. Без магической защиты вряд ли возможна победа и даже просто выживание. И не думайте, что вас подстрахует ваш коллега. У вашего коллеги своя задача и точно так же нет прав на какие-то дерганья в сторону. Впрочем, все это вам будут еще много и много раз говорить на старших курсах и во время практики…

Он на миг замолчал, и этой паузой воспользовался кто-то из их курса.

– Мэтр Стермахион, так ведь сейчас вроде нет никаких боевых действий. Война не идет нигде.

Кентавр нашел взглядом вопрошавшего. Посмотрел на него. И вдруг нахмурился. Хотя обычно поощрял вопросы.

– Война идет всегда. Просто не все об этом знают. Не всегда она масштабна. Но я слишком часто получаю известия о том, что гибнут мои бывшие ученики… – Он вздохнул, переступил копытами и продолжил: – И мне хочется сделать все, чтобы не пришлось поднимать кубок на ваших похоронах. Поэтому сейчас мы займемся изучением основ взаимодействия с войсками.

И мэтр Стермахион начал рассказывать о том, как выстраивается общая магическая защита армии, как высчитывается расстояние для атакующих заклинаний, как следует организовывать собственную энергию в подобных ситуациях и прочее. Однако долго еще эхо его слов и боль, затаившаяся в морщинках живого подвижного лица, казалось, летали между слушателями этого молодого, еще и года не отучившегося курса.

Потом лучшая пятерка факультета Земли еще долго сидела в комнате для медитаций, пытаясь восстановить душевное равновесие и силы после лекции мэтра Стермахиона, его тренингов и рассказов. У каждого из них было о чем подумать, благо все они не так давно имели наглядное подтверждение того, что война идет всегда. И если те же Ива или Калли могли отгородиться от этого, то у Златко такой возможности не наблюдалось – ему было что защищать кроме собственной жизни. Эльфу тоже. Но слишком уж давно никто не совершал таких глупостей, как нападения на Светлые Леса. А вот Грыму и Дэй мирной жизни не сулили их характер и направление.

Ива же сейчас думала о тех слухах, что ходили вокруг Центральных земель. Именно там находились владения клана Кошек. Слишком многое там сейчас происходило. И все предвещало войну. Знахарка не была настолько наивной, чтобы не понимать, что ей не удастся избежать участия в ней. Возможно, в ее силах было только оттянуть этот момент. Да и вряд ли она нужна Кошке как мясо для стрел, разменная монета. О нет, тут, скорее всего, что-то более тонкое, хоть и не менее опасное. Но что?

Травница никак не могла понять, зачем Главе могущественного клана нужен такой маг-недоучка, как она. Ну правда, зачем? Ладно бы способности были какие-то фантастические, так ведь нет. Единственное, в чем ее козырь, – это знахарство и, возможно, происхождение. Но первое – это не такая уж и редкость, да и уровня ей особого не прибавляло, а второе… от второго пользы пока было тоже не слишком много. Так все-таки зачем?

Ответа на этот вопрос она не находила, что еще больше злило и расстраивало девушку. А еще она ужасно боялась, что друзья прознают про ее мысли, сны, про это гоблинское обещание – долг Кошке… А ведь они такие – тут же влезут и… все окажутся у нее в кабале, а этого Ива себе не простит.

Именно этот момент выбрала Дэй, чтобы в очередной раз высказать свое мнение о том, что Ло постоянно вертится вокруг знахарки.

– Я видела, как ты сегодня на него пялилась, – выдала гаргулья, обвиняюще взглянув на подругу. – Неужели ты еще не поняла, что ему только одного от тебя и надо?

Внезапно Ива не выдержала, вскинула на Дэй яростный взгляд и буквально прошипела:

– А тебе не приходило в голову, что мне того же от него надо?!

Опешили, кажется, все. Никто из них не был невинен, но обычно травница предпочитала на такие темы не шутить. И не говорить.

– Что?! – проревела гаргулья в ответ.

– Что слышала! – рявкнула в ответ знахарка. – Меня достали ваши высказывания. Благодарна за заботу, ежели это действительно она. Но я и сама в состоянии решить подобный вопрос! Ни у кого, а уж у тебя-то точно, нет права лезть в мою личную жизнь! И знаешь, – все больше распалялась чародейка Природы, – чем больше ты пытаешься меня от него отвратить, тем сильнее мне хочется быть с ним! Он хотя бы не лезет с нравоучениями! И не оскорбляет!

Пока Черная втягивала в легкие воздух, чтобы в том же тоне ответить на отповедь, в их «милую» беседу успел влезть Златко:

– Ива, милая, да никто тебя не оскорбляет. Дэй просто не умеет по-другому выражать свое беспокойство. Пойми, мы просто волнуемся. Ло – вампир, а связь с ними может плохо, очень плохо кончиться. Таких, как он, лучше обходить десятой дорогой. И если в его… гм… не самые худшие намерения мы еще можем поверить, то никто не ручается за его друзей и родственников, с которыми рано или поздно тебе придется столкнуться, если ты решила с ним не просто…

– Траха…