Исцелённая любовью, или Сказание о королеве Лайле и бедном рыцаре

– Если ты не хочешь слышать меня, значит, ты просто упрямая дурочка!

Она наклоняется ко мне, кладёт руки на плечи, прикасается губами ко лбу. Так, как бы сделала мама, но мне не довелось узнать материнской любви и заботы. У нас с сестрой были няни, но так давно, что уже и не вспомнишь их лиц. Королева Магда, разумеется, в лоб меня ни разу не целовала. Отец иногда трепал по волосам, но я уже и не помню – неправда, прекрасно помню – когда это случилось в последний раз.

Так сложилось, что ко мне уже вечность никто не прикасается. Кресло на колёсах держит других людей на расстоянии, а в житейских нуждах помогает голем. Так что Эви, нависая надо мной, нарушает невидимые, но в силу привычки ставшие незыблемыми границы. Её близость ощущается как что-то неправильное и даже опасное.

Я вырываюсь из её рук. Кресло отъезжает вбок и назад, рукоять ударяется о стену.

Всё, о чём мы говорили, забыто. Я смотрю на Эви, будто никогда прежде её не видела. Невысокая, стройная, с пышными рыжими волосами, заплетёнными в толстую, украшенную разноцветными лентами косу. У неё красивое лицо, живые глаза… глаз. И веснушки, с которыми, как я знаю, она упорно борется, хотя они её совершенно не портят. Эви идёт зелёный цвет. Любимое домашнее платье стало ей немного тесно в груди.

Думать о том, что раз Эви выросла, то и я тоже, странно. Мне всё кажется, что я стою на месте, а жизнь проносится мимо, но это, наверное, не совсем так.

Надо будет приказать, чтобы Кэсси принёс зеркало. В моих покоях нет зеркал, но сейчас я бы хотела взглянуть на себя, на своё, наверное, тоже повзрослевшее отражение.

– Ты опять меня не услышала, – говорит Эви строго. – Сколько раз мне повторить, чтобы ты поверила, что не нужно винить себя за то старое детское дело? Я не виню тебя! Ты слышишь меня?

– Не надо. Я слышу тебя, но факты твои слова не меняют. Я знаю, кто виноват.

Эви злится. Её движения резки, а стук каблуков – как удары плетью. Она усаживается в любимое кресло и требует у Кэсси ещё одну чашку горячего морса. Смотрит она то в окно, то на меня – задумчиво, оценивающе, как-то холодно.

Мне не нравится её пристальный взгляд. Под ним чувствуешь себя воробьём, попавшимся в зубы хищнице.

– Если ты будешь продолжать ныть и прятаться от настоящей жизни по тёмным пыльным углам, – её палец обвиняюще указывает на забытый на рабочем столе фолиант, – то потопишь себя и меня. Я старше, и сделать это тебе не позволю. Нравится это тебе или нет. Уж прости меня, Лайла.

Я не понимаю её, но сердце вдруг начинает частить, а пальцы на руках мёрзнут. Решительная Эви, вбившая себе что-то в голову – это в тысячу раз более опасная Эви. А сестре и в обычном состоянии не стоит класть палец в рот.

Не знаю, чего от неё ждать, но уж точно не внезапного:

– Вчера вечером я была у Магды.

Заметив моё недоумение – речь только что шла совсем о другом! – Эви небрежно машет рукой и отпивает глоточек остывшего морса. Напиток ей не нравится, и бедный Кэсси получает выговор и наказ приготовить новую порцию. Я вздыхаю и про себя от души жалею будущего мужа моей милой сестры. Ему не позавидуешь – если, конечно, он вообще когда-то появится, а не останется предметом моих пустых сожалений.

– Мы мило побеседовали, я подержала на руках малышку Катрину. Магда чувствует себя уже лучше и даже понемногу встаёт…

Я слушаю Эви с всё растущим удивлением. Она никогда не интересовалась такими вещами, никогда не делилась женскими сплетнями! Но сестра упрямо продолжает рассказывать о визите в королевскую опочивальню и напоследок осчастливливает меня шокирующей историей о том, как, пока взрослые кудахтали над новорождённой, юная Куинтина сняла штанишки и…

– Она написала в твои туфли? – переспрашиваю я.

Эви кивает и отворачивается к окну. Прямая спина и изысканный наклон головы – моя сестра могла бы стать восхитительной королевой.

– Да. И её никто не наказал.

Появление Кэсси прерывает разговор, и пока сестра берёт у него чашку и соглашается отведать свежую булочку, я успеваю заметить то, что ускользало всё это время от моего взгляда. Эви всё ещё необыкновенно бледна, напряжена и решительна. И я понимаю, что история с испорченными и безжалостно выброшенными туфлями – присказка, а сказка, и не факт, что добрая и со счастливым концом, ждёт впереди.

– Сегодня рано утром я разговаривала с отцом, – подтверждает подозрения сестра. – Лайла, я понимаю, что тебе может не понравиться то, что я сделала. Но ждать, когда ты придёшь в себя и позаботишься о нас обеих, я не могла. Прости, но то, что я сделала, я должна была сделать уже давно. Или ты, но ты не смогла, не сумела бы, и я…

Она запинается, повторяется и путается всё больше. Кэсси вновь получает её чашку с морсом и наказ не беспокоить нас как минимум полчаса. Я покрываюсь холодным потом. Никогда я не видела, чтобы сестра прятала от меня глаза и так отчаянно краснела.

– Говори, наконец, что ты сделала, Эви? Что ты натворила?

Она фыркает и криво улыбается.

– Восьмилетняя Каллиста уже строит глазки Николасу, я сама видела, – бессвязный шёпот пугает, но тут сестра вскидывает голову и решительно встаёт с кресла. – Я должна была защитить наши интересы, и я это сделала. Даже если ты возненавидишь меня за это.

Я молча жду.

– Две недели назад я была на свадьбе Клер. Родители были счастливы сбыть с рук засидевшуюся в девках дочь. Так и говорили, ну ты знаешь, во время испытательных тостов. Она оскорбления выдержала, молодец, и в спальню молодые ушли сами, без соглядатаев.

Я вдруг вспоминаю, что Клер – моя ровесница, мы родились с ней в один день. Эви старше на целых три года, и слушать такое ей наверняка не понравилось.

– Хорошо, что ты понимаешь, – говорит она, заметив мой взгляд. – На торжестве я познакомилась с одним молодым человеком. Он произвёл на меня приятное впечатление. Его зовут Ронни. Простецкое имя, но он просил называть себя именно так.

Она мило краснеет, и у меня холодеют руки. Я вдруг понимаю, что скоро потеряю сестру. Что больше не будет дней, наполненных уютным молчанием, подшучиванием и нашими любимыми перепалками. Она уедет к этому Ронни, и я лишусь близкого человека, которому без сомнений доверила бы свою жизнь.

Но кольнувшее сердце сожаление и страх остаться одной – настоящая подлость, а чувствовать иначе, радоваться за сестру я сейчас не могу.

– У Ронни есть брат, – продолжает сестра. – Его зовут Хорн. Я не видела его, но они близнецы, так что понятно, как он выглядит.

Тут она улыбается, будто кошка, поймавшая толстую вкусную мышь. Прежде я не замечала в ней внимания к мужской красоте, но я многое не замечала и о многом не задумывалась. Например, о том, что Эви уже двадцать четыре, и у её ровесниц малышей целая лавка.

– Они из северных земель. Не самый богатый род, но древний и славный. Вот только титул им не светит. Они не первые, а пятые у отца, на наследство никаких шансов. Они голодные и голые, жадные, и это не очень хорошо. Но они воины, и для них честь не пустой звук. Я разговаривала с Ронни – он не пустышка, умён и хорошо танцует. Не так уж это и немаловажно. Кому-то придётся открывать балы, раз ты не сможешь.

– Какие балы, о чём ты говоришь?

Эви нервно оглаживает платье.

– Хорн, как я поняла, человек более тяжёлого нрава, зато и более ответственный и серьёзный. С пира он сбежал, что говорит о многом. Быть с воинами оказалось для него приятней и важней. Может, ты помнишь, как Николас рассказывал об осаде волиграми Конвальда? Обороной города руководил Хорн. После наш отец, восхищенный его мужеством и стойкостью, пожаловал ему меч из тайласской стали.

Я уже ничего не понимаю. Зачем она рассказывает о двоих? Ей же понравился этот первый, как его…

– Я говорила с отцом. Магда не сможет больше понести, а если даже да и ценою жизни она родит младенца, и вдруг случится чудо, и это будет мальчик, то как ты думаешь, насколько наш брат окажется здоров?

Больше я ничего не предполагаю, просто жду – как преступник ожидает удара палача.

– Ты станешь королевой, Лайла. Согласно вековым законам взойдёшь на трон в свой двадцать первый день рождения, и отец возложит на тебя корону, чтобы самому возглавить совет и постепенно передать тебе всю власть. Твой муж Хорн войдёт в наш род, станет Райнаром, отказавшись от своего родового имени, как это сделал наш отец, женившись на матери. Хорн станет твоими руками и ногами, поведёт армию в бой, если на то будет воля богов. И если, как мы все боимся, ты не сможешь произвести на свет ребёнка, то как твоя сестра и жена брата твоего мужа я рожу наследника для нас всех. И род Райнаров, властителей Илльборна, не прервётся, и каждый из илльяров будет знать, что мы сильны и защитим их интересы, жизни и наши древние земли от всех врагов.

Она молчит и смотрит на меня.

– Отец моё решение одобрил. Дело за тобой.

Глава 5. Предложение, от которого не отказываются

~*~*~*~Хорн из Конвальда~*~*~*~

Признаюсь честно: о коронах и принцессах в придачу ни я, Хорн из Конвальда, ни мой брат-близнец Ронни никогда не мечтали. Фантазии не хватало, чтобы выдумать то, что началось с каприза одной знатной дамы, очарованной обходительным нравом и мужской привлекательностью моего брата. Она пригласила его на свадьбу к подруге, а уж там Ронни показал себя во всей красе, да перед самым цветом королевства.

Произвести впечатление на местных девиц – дело нехитрое, когда ты выше на голову большинства мужчин, светловолосый среди преимущественно темноволосых, лицом отнюдь не урод, да ещё и окружён ореолом опасности – ну как же, это же варвар с севера, смотри, а вдруг украдёт. Плюс улыбчивый, умеющий красиво льстить, любящий болтать, танцевать, обнимать да целовать по укромным углам – в целом, любимец женщин.

С одной стороны, всё случилось из-за Ронни и его любви волочиться за юбками. С другой – из-за его новой пассии, в этот раз не крестьянки. И не просто знатной дамы, а второй розы Илльборна, старшей дочери нашего короля.