Подкова для летучей мыши

– Все при встрече. Это не телефонный разговор.

– Ладно. Приезжай, жду.

До вечера оставалось время, и я решила заехать куда-нибудь подкрепиться. Как-никак, с самого утра у меня во рту не было и маковой росинки. Даже доблестная полиция уже отобедала, а я все тружусь.

Я знала один ресторанчик, недалеко от центра, но в удивительно тихом месте. Симпатичное одноэтажное здание, которое целиком занимало кафе, приютилось среди деревьев парковой зоны, в этом кафе всегда можно было спокойно, почти по-домашнему пообедать.

Припарковав машину как можно ближе к пункту назначения, я с удовольствием проделала остаток пути пешком. Погода была отличной, солнце сияло, и меньше всего хотелось думать о том, что совсем недавно в тесной и неопрятной комнатке обшарпанного общежития совершилось кровавое злодеяние.

Устроившись за столиком, я заказала суп и второе блюдо из меню и, в ожидании своего заказа, не торопясь обдумывала новое дело.

Способ совершения убийства, да и то, где на социальной лестнице находится Хромов, а где сын поварихи, порождали большие сомнения в том, что чиновник является даже заказчиком, не то что самостоятельным исполнителем такого дела. Ну, вот не представляю я его в той комнатке, хоть убей.

А что до заказа… Несомненно, эта икона являлась семейной реликвией и была очень дорогой. Несомненно же, что Хромов не пожалел бы денег, чтобы вернуть ее. Но заказывать убийство… Причем в тот самый момент, когда выяснилось, кто причастен к похищению, и появился шанс найти и вернуть икону, просто заплатив. Нет, это как-то странно. Не стыкуется. Все-таки Хромов не из тех социальных слоев, где принято набрасываться с ножом на каждого, кто наступил на ногу. Такие повадки скорее характерны для среды, в которой вращался покойный Николай, и с этой точки зрения убийство в пьяной драке – вполне логичная версия. А между тем со всех сторон я слышу, что Хромову есть чего опасаться.

Нет, версии выдвигать рано. Нужно посмотреть дела. Ясно, что есть что-то такое, чего не знает повариха, но знают следователи, принявшие ее заявление и, наверное, имевшие для того основания.

Принесли мой суп, и я занялась поглощением содержимого тарелки.

Но мысли все крутились вокруг одного и того же, целиком и полностью сосредоточиться на еде никак не удавалось.

Кто? – вот вопрос, который не давал мне покоя. Кто это мог быть? Кому понадобилась жизнь сына кухарки? «Несколько ножевых ранений…» Это ж как надо ненавидеть. Или – стараться, чтобы было наверняка?

Кто мог заказать Колю?

Если дело здесь действительно не только в пьяных эмоциях, причина должна быть серьезной. Например, если денег от продажи иконы ему не хватило, чтобы рассчитаться со всеми долгами. Кредиторы наверняка знали, что других источников доходов у Коли нет, и, если незакрытый остаток был достаточно весомым, могли и замочить. Чтоб другим неповадно было. Могли? Могли.

Мог возникнуть нюанс с самой этой продажей. Хромова говорит, что икона – несомненный подлинник, но ведь она не эксперт. Да и муж ее тоже. Они опираются на мнения других, «специалистов», а люди, как известно, могут обмануться. Или обмануть.

Кроме того, здесь может возникнуть целый ряд других нюансов, о которых, не зная всех подробностей дела, я пока еще не могу судить. Антиквариат такая вещь…

Ну и напоследок не забудем упомянуть о круге общения Николая Матвеева, который был весьма и весьма своеобразным. Здесь уже «пришить» могли просто за что угодно. И по пьяни, и за неосторожное слово, если девчонку какую-то не поделили… Это направление, пожалуй, самое зыбкое. Если все другие версии лопнут, определить мотив здесь будет невероятно сложно. Разве что кто-то в доверительном разговоре признается сам.

Доедая тающую во рту свинину с овощным рагу, я все больше склонялась к мысли, что первое, на чем мне следует сосредоточить свое внимание, – это непосредственный круг общения Николая и, в частности, его «коллеги» по карточным делам. Все-таки первое дело о краже было связано именно с этим. Так что не будет ничего удивительного, если и второе тоже.

К тому же, наводя справки в этом направлении, я смогу попутно задавать разные интересные вопросы и, вполне возможно, набреду на какой-нибудь личный мотив, о котором неизвестно следствию.

Да и Хромов, если он действительно как-то причастен здесь, должен был обратиться не куда-нибудь, а в ту же маргинальную среду. Даже если он вышел на исполнителя своего предполагаемого заказа не сам лично, а через кого-то, этот «кто-то» не мог не засветиться. Опыт показывает, что в таких случаях всегда находится кто-нибудь, кто одним глазом видел и одним ухом слышал, и моя задача – вычислить его и расколоть.

Такие оптимистичные прогнозы строила я, сидя в тихом ресторанчике и не подозревая, что в действительности все окажется далеко не так просто и очевидно, как представлялось в моем воображении.

Часы показывали ровно шесть, когда я подъехала к давно знакомому зданию.

Предварительно позвонив, я поднялась в кабинет Андрея Мельникова, своего однокурсника, стариннейшего друга и верного соратника.

Несмотря на конец рабочего дня, он сидел за столом, заваленным какими-то папками и бумагами, – создавалось ощущение, что прочитать и просмотреть все это он намерен именно сегодня.

– Работа кипит? – бодро приветствовала его я.

– Как видишь, – устало вздохнул Андрей. – Тебе-то что не сидится? Смотри, погода какая. Нормальные люди сейчас на шашлыках загорают.

– А я – из ненормальных. Вроде тебя. Нас ведь в одном заведении обучали. Вот и привили… навык.

– Расследование тебе Хромов заказал? – осведомился мой проницательный друг.

– Жена. Сам он, кажется, и не знает даже. По крайней мере, лично мне строго-настрого приказано ему не говорить.

– Вон оно как. А я подумал было, сам товарищ начальник из недоверия к нам, рядовым труженикам, подстраховаться решил.

– А есть от чего?

– Как знать…

– Ух ты! Хочешь сказать, таки он заказал мальчика?

– Вопрос открыт.

– А как же убийство в пьяной драке?

– А ты и это знаешь?

– Я работаю.

– Тогда не понимаю, зачем вообще тебе читать эти дела. Ты уж сама все выяснила.

– Увы, далеко не все. И главное, чего я до сих пор не могу понять, почему при таких явных показаниях, при том, что многие слышали крики и звуки ссоры, все в один голос утверждают, что Хромову есть чего опасаться?

– Потому что не совпадает время ухода ночного гостя и момент наступления смерти. И разрыв довольно значительный. Если верить показаниям соседей, мужик этот ушел, громко хлопнув дверью, в первом часу ночи, а смерть наступила около шести утра.

– И в этот промежуток никто не входил – не выходил?

– По крайней мере, если верить показаниям соседей, – нет. Но они могли и не слышать. Когда прекратился этот бедлам, все наконец-то смогли лечь спать, и, думаю, многие с удовольствием воспользовались этой эксклюзивной возможностью. Похоже, у этого парня частенько было весело.

– Вот оно что… Значит, время. Тогда понятно. Но неужели ты думаешь, что Хромов… Согласись, где он, и где этот Коля.

– Тань, я вообще ничего не думаю. У меня своего выше крыши, а ты ко мне еще с Хромовым с этим… И так уже все достали. Это дело ведет Синицын, вот его и долбайте. А у меня и без того башка пухнет.

– А кто тебя достал-то? Кроме меня?

– Да… разные тут. Он, видишь ли, шишка на ровном месте, с ним по-простому нельзя. А в деле – заявление. Прямое указание на причастность. Причем с реальным мотивом. В общем, основания для задержания, как говорится, имеются. Синицын – ко мне. Как быть, что делать? Я с начальством проконсультировался, они говорят – подожди. Ну, я подождал. Потом еще подождал. Потом еще… А затем поступило указание – никаких арестов, только подписка о невыезде.

По крайней мере, в одном я теперь была уверена – моя вера в человечество может и дальше оставаться непоколебимой. Значит, взятку Хромов дал все-таки вышестоящим. Ну, правильно, кто такой Андрюша, чтобы высокое начальство ему взятки давало? Это – прерогатива высших.

– Тяжело тебе, – сочувственно проговорила я. – Так что дела-то? Могу я почитать?

– Садись читай. Вон, две папки, специально для тебя приготовлены.

Я взяла два пухлых фолианта, на которые указывал мне Андрей, и, пристроившись у окна, приступила к изучению.