Шнурок

Они же не видят и не слышат его здесь! Но, если поторопиться, он успеет к ним добежать! Подхватив рюкзак, Джузеппе кинулся вниз по лестнице, рискуя споткнуться и переломать себе все, что можно. На поворотах он хватался за перила и буквально не касаясь пола огибал углы, устремляясь в следующий лестничный пролет. Выбежав на улицу, он заполошно оглянулся, определяя нужное направление, и помчался, что есть сил.

«Только бы успеть, только бы успеть…»

Когда он добежал до моста через Слепянский канал, легкие его горели. Чувствуя, что не успеет, он свернул напрямую через дворы, даже не подумав, что легко запутается среди тупиков и заборов. Там не менее, к нужному месту он вышел безошибочно. Вернее – выполз, потому что ноги перестали держать его вообще. Но это уже не страшно, сейчас он переведет дыхание и крикнет, его услышат и спасут!

Он опустился на колени, склонив голову к самой земле. Сделал несколько вдохов и выдохов, чувствуя, как исчезают из поля зрения красные пятна и суетящиеся возле одного из подъездов дома на другой стороне улицы гномы перестают плясать перед глазами. А, вот и спасли кого-то! Вытаскивают из подъезда шатающегося мужчину… Э… Что???

Идущий впереди гном неожиданно дернул человека за голову вниз и тут же ловко перехватил шею ножом, подтолкнув оседающее тело к своим товарищам. Кто-то ловко подставил емкость, собирая хлынувшую кровь, а остальные уже сдирали одежду, размахивая ножами. Вот, один выпрямился с кровоточащим куском мяса в руке и уже собрался сунуть в рот, но первый прикрикнул на него, и тот, словно мясник тушу, стал разделывать человеческое тело на куски.

Ошеломленный Джузеппе замер, забыв даже о том, что нужно дышать. Этого не может быть! Он сошел с ума, он лежит, привязанный к койке, добрый доктор сейчас сделает ему укол и избавит от этого кошмара. Это легко проверить, сейчас он укусит себя за руку и ничего… Черт, больно-то как! И главное, ничего не изменилось! Проклятый гном, как обгладывал череп, так и продолжает! Боже мой! Как же это?

Один из гномов мельком посмотрел в его сторону, затем откусил от доставшегося ему куска и словно невзначай потянулся к лежащему рядом с ним устройству. Джузеппе, не вставая с четверенек, тихо попятился назад, за угол, затем вскочил и, что есть сил, побежал прочь от страшного места. Стараясь не выскакивать на улицы, держась дворов, он пробежал два квартала в сторону, слыша временами шум автомобильного мотора. Только ближе к железнодорожному вокзалу он понял, что погоня потеряла его окончательно и смог немного передохнуть.

Ночь он провел в одной из квартир, куда смог попасть, взломав дверь. Нормально выспаться, конечно же, не удалось, поскольку он подскакивал от каждого шороха, а стоило заснуть, как перед глазами снова появлялся гном с окровавленным черепом в руках.

Потом он все утро лежал, не вставая, и думал, поглядывая в окно на тяжелые серые тучи. Что произошло? Инопланетяне сошли с ума? Или он что-то не понимает? Да что там, он вообще ничего не понимает! Выходит, что даже при наличии воды и пищи, он не проживет хоть сколько-то долго, если не разберется в происходящем. И как это сделать? А что если вернуться в институт и попробовать запустить заново базу данных? Наверно там найдется много того, что не полагалось знать рядовым сотрудникам вроде него, а? Вот именно.

В полдень он свернул свой спальный мешок, собрал рюкзак и отправился в обратный путь.

Через пару месяцев, если можно было измерять ими одинаковые неизменно пасмурные дни, Джузеппе признался себе сам, что вполне уже освоился в новом мире. Он устроил довольно уютное логово на первом этаже института, заранее просчитав все возможные пути отхода. Ага, безопасность – прежде всего, поэтому в числе первостатейных дел он оживил систему видеонаблюдения и теперь мог наблюдать за темными коридорами, в которых, к счастью, ничего не происходило. Он ничуть не удивился бы, обнаружив в них бродящими каких-нибудь призраков, вызванных черными грозами, но крепкие хорошо экранированные стены института видимо служили защитой от взбесившегося клубка излучений. В том, что в мире творится нечто крайне неладное, он понял сразу, когда заработала система мониторинга, и он увидел совершенно невообразимые цифры на ее экранах. Мир сошел с ума, только так можно было назвать происходящее. Черные грозы начинались словно по часам, и часы эти понемногу, но с холодной правильностью ускоряли ход.

Пока что он составил себе расписание наблюдений, пытаясь вылепить из скудных данных какую-нибудь теорию и натыкаясь неизменно на нехватку чего-то очень важного в имеющихся знаниях. В промежутках между обдумыванием странностей родного мира, он обшаривал соседние торговые центры, понемногу создавая запас жизненно необходимых вещей. Передвигаться от стены к стене, постоянно оглядывая обманчиво пустые улицы и небо, где мог появиться конвертоплан, стало его постоянной привычкой. «Жизнь в стиле таракана» – так называл это Джузеппе.

Безопасным, по крайней мере – пока, было лишь Логово, которое он так и называл про себя, именно с большой буквы. Там привычно гудели охлаждением сервера, мигали цифрами экраны, там можно было развалиться с чашечкой кофе в кресле и хотя бы ненадолго забыть о сером небе за толстыми стенами.

Запустить всю эту машинерию стоило Джузеппе больших трудов. Если какая-то мелочь могла работать, пусть недолго, от аккумуляторов и бесперебойников, то сервера требовали энергии – будь здоров! Во всяком случае, из ИБП они вытянули бы весь заряд за какие-то полчаса, в которые по нормативу должны были включиться аварийные генераторы. Но вот как раз их и не мог включить Джузеппе, не обратив на себя внимания инопланетян! А верить в их доброжелательность он перестал совершенно, после того ужасного вечера и еще нескольких находок во время рысканья по городу. В чем причина такого резкого изменения в их поведении он не понимал пока еще совсем, продолжая исследовать наугад огромный массив знаний, накопленный институтом.

Проблему энергии решил изотопный источник, обнаруженный им в секторе, занимающимся лучевым оружием. Он был здоровенным и тяжеленным, и Джузеппе чуть не сорвал себе спину, затаскивая его на тележку. Зато эта мини-электростанция должна была обеспечивать его электричеством ближайшие полгода с гарантией. Если он еще столько проживет, конечно. Второй ценной находкой оказался портативный лазер, судя по всему предназначавшийся для небольших вездеходов разведки или катеров охраны побережья. Сам по себе он был неудобен и громоздок, и таскать его на себе сколько-нибудь долго можно было лишь в экзоскелете, использовать который Джузеппе по понятным причинам не мог. А так, в качестве опыта он срезал им металлическую дверь, которую не мог до того открыть, полюбовался на красивые световые эффекты и отложил до лучших времен. В крайнем случае, можно будет подбить из него машину или даже конвертоплан в случае атаки, мощности энергоблоков хватит, по крайней мере, на пару раз. А пока этого не случилось, слушать эфир, вести наблюдения и пить кофе, благо натаскал его себе Джузеппе преизрядно.

Относительно спокойная жизнь закончилась в один из уныло-серых дней, когда Джузеппе неспешно осматривал очередной торговый центр. На нижние подземные уровни он старался особо не спускаться, поскольку его тревожили странные звуки из затопленных черной водой подвалов, в вонючем содержимом которых явно угадывалась вышедшая из строя городская канализация. Особо настораживало его соседство торгового центра с лабораториями «Минск – Фармацевтики», про которые ходили упорные слухи о биологических экспериментах, проводимых там в глубокой секретности. Городские легенды, конечно, но мало ли…

Зачем-то притащившихся на площадь гномов Джузеппе заметил вовремя, привычно отступив вглубь помещения и спокойно ожидая их отбытия. То, что в торговый центр они не полезут, он был почти уверен – они ими никогда не интересовались, а рыскали лишь по жилым домам, выуживая оттуда каким-то образом людей. Где они их находили в пустых домах, что они делали при этом – Джузеппе понять до сих пор не мог, тем более что держаться старался от всего этого подальше.

Тем большей неожиданностью оказались для него двое мужчин в белых халатах, с радостными воплями выбежавших навстречу гномам с подземной парковки.

«Люди! – первый восторг мгновенно сменился ужасом, – Что вы делаете, идиоты?»

Казалось, гномы были сами ошарашены произошедшим. Какое-то время они молча смотрели на размахивающих руками, перебивающих друг друга и показывающих им какие-то предметы мужчин. Потом на их физиономиях появились улыбки, они распахнули двери полицейской машины, и что-то заговорили в ответ, явно приглашая ехать с ними. Затем посадили гостей в машину и уехали, даже не став заниматься обычным людоедством.

Джузеппе потрясенно смотрел им вслед. Нет, он мог бы выбежать и закричать, предупреждая этих ненормальных, но что бы это дало? Загребли бы всех троих, вот и всё. Вот же дерьмо какое. Расстроенный Джузеппе даже зашел в винный отдел и с досады хлебнул прямо из бутылки крепчайшей «солодовки», что он доселе никогда себе не позволял. Чтобы успокоиться, он побрел дальше по магазинам центра, внимательно изучая их содержимое, благо комплекс был просто огромен. К середине дня он подустал и прилег отдохнуть на роскошной кровати в мебельном салоне. Поэтому начало второй части событий он позорно пропустил.

Увидел он лишь уходящих вдоль по улице людей явно военного вида. Вышли наружу своих искать? У них там бункер какой-то, что ли? Может, стоит все же выбежать и рассказать? Джузеппе мучали сомнения – однажды он засек хвостик какого-то незашифрованного разговора по радио, и он его неприятно удивил тем, что человек – это было совершенно точно, заискивающе докладывал гномам о каких-то незнакомцах!

«Ладно, будут возвращаться – выйду к ним, не все же одному тут сидеть! – подумал Джузеппе, но тут же одернул себя: – Но это еще не точно!»

Начавшаяся Черная гроза заставила его отступить вглубь здания, где он и пробыл, пока не стихло за стенами беснование энергий. Можно было вернуться в зал и дождаться возвращения военных. Выйти или не стоит? Вот ведь задача… Какое-то время он просто сидел на табуретке, осматривая сквозь витрину улицу, на которой ничего не происходило. А потом где-то за домами начался настоящий бой. Джузеппе услышал трескотню выстрелов, затем на площадь перед торговым центром выскочили двое, поддерживающие раненого третьего. Из-за крыш показался было конвертоплан, но один из бегущих военных ловко развернулся и отрыл беглый огонь по нему из незнакомой винтовки, заставив летчиков скрыться обратно. Все трое сбежали по пандусу к парковке и скрылись из поля зрения Джузеппе.

«Вот и всё!» – успел подумать он, когда вылетевший не площадь полицейский автомобиль устремился к одному из входов в торговый центр и с грохотом влетел внутрь прямо через витрину. А через мгновение громыхнуло так, что Джузеппе пролетел через весь зал, остановившись лишь, намотав на себя пару стоек развешенной одежды. Когда звон в ушах затих, он встал, отплевываясь от непонятно откуда взявшейся бетонной пыли и вдруг обнаружил, что другого крыла здания больше нет. Пустое место, с покореженными загибами арматуры среди осыпающихся по инерции обломков бывших этажей.

«Они взорвали свой бункер! Вот дерьмо! Ну, нафиг!» – бормотал потрясенный Джузеппе, убегая в сторону родного института.

Достаточно с него приключений на сегодня!

Глава 2. Николай Шнуров, Балашиха – Москва, СССР. Декабрь 1976 года

Крокодилы, пальмы, баобабы, бабы, бабы… Только это не Сенегал, а значительно южнее, и вместо жены французского посла где-то среди выжженной жесткой травы с метелками невысоких пальм прячется вражеский снайпер. Коля даже примерно представляет, где именно, он успел увидеть движение, прежде чем бросился на землю сам, прикрываясь округлым, торчащим словно палец валуном, из которого сразу же выбила искры крупнокалиберная пуля.

Сначала все шло, как по маслу – высадка среди холмов, выход на лагерь боевиков из ФНЛА, которых они просто постреляли всех до единого, и освобождение захваченных советских специалистов. Пленные, четверо уже обросших бородами мужиков, были прилично избиты, но на ногах держались уверено, тащить их не было нужды. Прекрасно понимая реалии этой истерзанной гражданской войной страны, они бежали чуть ли не быстрее освободивших их спецназовцев, поэтому шанс быстро уйти с контролируемой «Фронтом освобождения» территории был неиллюзорно велик. Собственно, осталось перевалить еще одну гряду холмов, за которой была речка, а там уже… В этот момент их и настигла погоня.

Они остались прикрывать группу вдвоем, Коля со своей СВД и Генрих из Риги вторым номером. Выскочивший на них авангард негров с калашами в руках перещелкали, словно в тире – армейской выучкой у местных даже не пахло, и люди умирали каждый день с обеих сторон много и бестолково. На этом все и должно было закончиться, но тут в бой вступил снайпер. Можно было сказать, Коле крупно повезло, что первой целью тот выбрал более заметного белобрысого латыша. Вот только надолго ли было это везение? Вокруг лежащего чуть поодаль Генки расплывалось кровавое пятно, на которое уже навелись со всей округи огромные местные мухи. С минуты на минуту можно было ожидать прилета каких-нибудь падальщиков, а вслед за ними и оголодавшего льва. А все, что может Коля – это лежать, не шевелясь, с постепенно раскаляющейся, несмотря на тряпки «плеткой» в руках, и всматриваться в чуть шевелящуюся траву в полукилометре от себя. Кто кого перележит, вот так. Как же хочется пить… Его врагу тоже жарко, но он местный, привычный. А Николай Шнуров, родившийся в подмосковной Балашихе и совершенно не ожидавший оказаться по другую сторону экватора, сейчас получит обезвоживание, потеряет сознание, а вслед за этим и жизнь. И тогда снайпер без труда настигнет недалеко ушедшую группу, для этого ему будет достаточно лишь оказаться на гребне холма.

Где-то поблизости должны были бродить кубинские «барбудос», которые запросто могли бы накрыть его оппонента из миномета, только скажи. Но командование как обычно держало все в тайне, и «их тут не было», так же как и вызволяемых сейчас гражданских спецов. Вот такие вот они «тайнос агентос» (на этом месте следовало изобразить расстегиваемую ширинку как доказательство наличия бороды). В общем, последователей Че Гевары нет, и не будет.

А раз так, значит, надо что-то делать, как-то заставить его поверить, что Коля запаниковал, хочет смыться отсюда, забыв про всякую осторожность. И сейчас он поползет что есть сил сквозь траву, лишь бы уйти от прямого выстрела, лишь бы остаться живым…

Вжавшись в красноватую землю, Коля словно расплылся легким облачком по долине между холмами, впитывая в себя траву, пальмы, пасущихся вдалеке рыжих антилоп, и выглядывающего его из неприметной ложбинки снайпера в одежде, похожей на рваную кучу лохмотьев. Снайпер смотрит на камень, за которым прячется этот белый и губы его растягиваются в ироничной усмешке – белые такие слабаки, когда их слегка поджаривает наше африканское солнце… Одного он уже завалил, вон он лежит, весь облепленный мухами. А сейчас не выдержит и побежит его товарищ, чтобы тоже лечь рядом, как и положено всем помощникам этих предателей. Ага, зашевелился… Снайпер чуть приподнялся, и длинный ствол винтовки Манлихера двинулся по линии предполагаемого движения…

В голове мелькнул образ ступенчатой пирамиды, темная рука мягко опустилась на его лоб, и Коля вздрогнул, со свистом втянув в себя горячий воздух вернувшейся на свое место африканской долины. Сейчас, именно сейчас! Чуть пошевелив рукой, Коля нащупал какую-то корягу, оказавшуюся на самом деле выбеленной солнцем лопаточной костью буйвола. Без разницы, сойдет. Одно движение кисти, и плоская костяха полетела сквозь траву, быстро запутавшись и повиснув метрах в трех от него.

Впереди гулко грохнуло, и кость разлетелась на куски, подбитая тяжелой пулей влет. Но он уже заметил дымок, и в ту же долю секунды потянул пальцем спуск…

– Коля, проснись, тебя к телефону зовут!

Николай приоткрыл глаза, возвращаясь в реальность. Опять этот чертов сон… Уже сколько времени прошло с тех пор. И он не поленился тогда сходить и посмотреть – его пуля ударила в ствольную коробку винтовки и срикошетила тому прямо в глаз, разнеся при этом половину черепа. А потом он схватил свою фляжку и долго глотал теплую воду пересохшим горлом, пытаясь утолить навалившуюся дикую жажду. Прямо, как сейчас…

– Коля, ты меня слышишь? Говорят, что ты нужен срочно!

Не ходите, дети, в Африку гулять… Окончательно проснувшийся Николай вскочил с кровати и хотел было ответить надоедливой сестре, но пересохшее горло издало лишь неразборчивый хрип. А причина его утренней жажды стоит себе рядом, да еще и укоризненно смотрит своими большими серыми глазами – мол, сколько тебя можно будить, братец? К телефону иди!

Сам виноват, нечего было наворачивать вчера сеструхин плов в три горла, каким бы вкусным он ни казался. Малолетняя задрыга Наташка за лето вдруг вымахала во вполне взрослую красавицу. Ну, внешне вымахала – в остальном все равно дитё дитем, статья ходячая. Окрестные ловеласы всех возрастов кидали на девушку плотоядные взгляды, но связываться побаивались, зная о наличии злого старшего брата, служащего то ли в армии, то ли еще где похуже. Наташка не понимала и обижалась, а как объяснить ей суровую правду о взаимоотношениях полов, Коля просто не знал. В общем, сестра всеми силами пыталась теперь доказать ему, что она уже вполне самостоятельная взрослая женщина, ради чего вдруг даже занялась домашним хозяйством. Ага, то-то мать удивилась… Готовить вот научилась, правда все больше экзотику типа вчерашнего плова, куда она с непривычки бухнула целую горсть незнакомых специй, как это со всеми и бывает…

Прошлепав босыми ногами на кухню, Николай залпом выдул два стакана воды, и лишь после этого схватил телефонную трубку:

– Кгм… Алло?

– Лейтенант Шнуров?

– Так точно…

– Товарищ лейтенант, вам звонит дежурный по части капитан Горбенко. По приказу командира части вы должны явиться в расположение части к девяти часам ровно!

Ну, ни хрена ж себе! Только отпуск начался, пусть и в хмурое предзимье, но все равно – отпуск! И уже закончился! Отдохнул, называется… Э, дежурный-то все еще ждет его ответа, между прочим!

– Есть, явиться в расположение части!

Вертевшаяся рядом Наташка аж топнула ногой с досады, услышав его ответ. Значит, опять братец исчезнет на неопределенное время, а потом вернется усталый, хмурый, и ничего не расскажет.

– Нечего чужие разговоры подслушивать! – буркнул раздосадованный Коля и пошел собираться. А что делать, государева служба.