Камера, мотор... Поцелуй!

– А какая тебе от этого выгода? – осведомилась она и тут же заметила, как он напрягся. – Я не люблю, чтобы мое имя трепали все, кому не лень.

– Ава… – Тот же бархатный голос… – Будь благоразумна.

Ава ощутила прилив гнева.

– Ты просишь меня оставить дом, свою работу, забыть про все свои дела, и все только потому, что это нужно тебе. Так что ты получишь? Деньги? Повышение? Угловой офис?

Последний удар попал точно в цель. Дэниел слегка вздрогнул, но это было все, что он себе позволил.

– Один сезон, Ава. Тринадцать шоу. После этого срок твоего контракта истекает, и ты сможешь возобновить его на своих условиях.

Ава фыркнула. А ведь когда-то она была свободна, это было шесть месяцев назад, как раз до того, как подписала договор с «Аусван». Тогда стабильный годовой доход и возможность пополнить портфолио показались ей заманчивым предложением. И пока у нее не было причин сожалеть о принятом решении.

Но это?.. После всего того, что ее семья сделала для него?

Почему он так изменился?

Холодная ярость и фамильное упрямство Ланге сделали свое дело.

– И это ты называешь переговорами? Как ты думаешь, что бы сказал мой отец, если бы узнал, на что ты меня толкаешь?! – в бешенстве бросила Ава.

Дэниел вскочил с кресла, обошел стол и встал напротив нее. Теперь их разделяло всего несколько сантиметров. Ава встретила его взгляд и сделала вдох и выдох ртом, чтобы его головокружительный запах не ударил ей в голову.

Девять лет не изменили ничего.

– Он скажет: «Спасибо, Дэн, что ты беспокоишься о будущем моей дочери и она не умрет с голоду, а вместо этого получит возможность заниматься тем, что ей нравится». – Его карие глаза приобрели шоколадный оттенок. – И это не говоря о том, какую широкую рекламу ты можешь себе создать.

Он буквально излучал кипевшую в нем ярость, но этот жар странным образом возбуждал ее. Аве пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поддаваться эмоциям. Не думать о том, что прошедшие годы только добавили ему шарма и зрелости.

– Я не думаю, что эта работа поможет мне достичь высот в ландшафтном дизайне. Наоборот, эта известность не принесет мне ничего хорошего.

Его щеки побагровели.

– Ты говоришь о том самом шоу, которое позволило тебе получить кредит, чтобы основать свой бизнес, я правильно понял? На самом деле ты думаешь, что это шоу совершенно бесполезно?

Теперь к чувству возбуждения прибавился стыд. Она использовала его телепередачу в качестве трамплина, чтобы основать свое дело, и они оба это знали. Ава привыкла думать о себе как о человеке честном, поэтому мысль о том, что сейчас она ведет себя как лицемерка, была ей неприятна.

Черт бы его побрал!

– С таким же успехом ты мог бы нарядить меня в бикини и посадить на капот дорогой машины, – сказала Ава.

Его глаза вспыхнули и снова стали непроницаемыми.

– Как ты думаешь, сколько компаний захотят заключить со мной договор по оформлению территорий, когда узнают, что я служила моделью на телевидении?

Услышав, как дрожит ее голос, она постаралась выиграть время, наполнив стакан водой из декоративно оформленного графина. Ава медленно сделала глоток, а остатки воды вылила в кадку с бамбуком.

Вернувшись к столу, Ава заметила, что на лице Дэниела появилось подобие улыбки, и снова разъярилась.

– Что? – буркнула она.

– Я люблю твоих зеленых питомцев. Они – часть тебя.

Она готова была поклясться, что в его голосе не было ни капли фальши.

– Но разве ты не хочешь, чтобы люди увидели, насколько ты профессиональна и как любишь свою работу? Тебя больше не будет раздражать, если ведущий неправильно произнесет латинское название или посадит растение не в ту почву. И ты фактически пишешь сценарий передачи – так почему бы не вести ее самой?

Сощурив глаза, Ава напряженно думала. Этот контракт связывал ее по рукам и ногам. Хуже того, об этом знали и адвокаты, и Дэн. Но зачем им это было нужно? Ей никогда не стать телеведущей, какая требуется для такой компании, но и уйти она не может. Преимущество заключалось в том, что предложенная Дэном оплата означала некую финансовую независимость.

«Всего лишь шесть месяцев».

– Ава, ты не можешь отказаться, – мягко сказал Дэниел.

Она резко вскинула голову. То, что ей не по карману услуги адвоката, берущего пятьсот долларов в час, еще не означает, что Ава Ланге – легкая добыча. Те дни, когда она безропотно уступала Дэниелу Арноту, остались позади.

– В таком случае я не хочу, чтобы мне указывали, что делать, совали нос в мои дела и пользовались плодами моего труда.

– По рукам. И без ущерба для твоей основной деятельности.

– Само собой. Кроме того, и Шеннон, и Мик должны остаться со мной.

– Не вижу причин возражать.

– Могу я лицезреть все эти условия на бумаге?

Дэниел поджал губы.

– Клянусь, я пытался устроить так, чтобы ты осталась в выигрыше. – Он выдохнул и засунул руки в карманы своего элегантного костюма. – Ты могла бы… – Он развел руками, не скрывая раздражения.

– Подумать об Англии?

Где-то раздался телефонный звонок. Глаза Дэна слегка сузились, не предвещая ничего хорошего.

– Тринадцать эпизодов. И все.

И в этот момент она увидела в его карих глазах затаенный страх. Ответ Авы для него явно что-то значил. И это стало ее гибелью: этот новый, сегодняшний Дэн напомнил ей того Дэна, какого она знала. Ей снова было шестнадцать, и она снова была готова сделать для него все. Это одновременно привело ее в отчаяние и возмутило.

– В твоих руках моя репутация, моя карьера.

Дэн вздохнул, продолжая смотреть ей прямо в глаза.

– Я знаю.

– Обещай мне, что никаких накладок не возникнет.

– Не сомневайся. – Он протянул ладонь. – В память о твоей матери.

На мгновение Ава устремила свой взгляд на его загорелые руки, и ее передернуло от желания дотронуться до этой гладкой кожи. Она заставила себя вспомнить, чью сторону Дэниел принял несколькими минутами раньше, и распрямила плечи.