Убить эльфа

Благонадежность… Нет, ну как можно проверить ее общий уровень и локальные минимумы при полном отсутствии населения?

Хотя – стоп! А как же пособники эльфов, засевшие в лесу? Нет и намека на то, что они готовят для Альянса нечто вредное, темное, злое. Вот дагов ненавидят исправно. Отсюда заметно, и еще как! Непонятно. Может, именно это генерал и называл обработкой сознания? Люди верят, что их ведет настоящая полезная идея. Искренне, всей душой. Если так, приходится признать: вмешательство в сознание реализовано ювелирно тонко.

Выстрелы вдали разбудили эхо. Заботливая пуще обычного Марша накинула на плечи своей ведьмы куртку, погладила по волосам, успокаивая и ободряя. Неужели так заметно, как ей больно слышать звуки, свидетельствующие о гибели этих людей?

– Ты вся зеленая, – вслух высказала сержант свои наблюдения. – Что там?

– Вроде чисто. Хотя… была одна тень. Как будто чужая мысль. Так, чепуха, показалось. Постороннее.

– Он здесь, – зло бросил стоящий справа даг, огромный могучий капитан, явно профи-рукопашник из личной охраны генерала. – Эльф. В лесу, гад, как дома. Не опознается и не обнаруживается ведьмами, ты первая, кто ощутил хоть эту тень. Генерал мечтает его поймать. Именно этого. Потому что этот главный у них, у длинноухих. Точно.

– Вы много знаете о нем?

– Ничего. Одни домыслы и предположения, – скривился даг. – Но если он здесь, никого мы не захватим. Из рук вырвет и сгинет. Дважды мы его замечали. Я сам видел. Смазанная полоса на фоне леса, вот так выглядит его движение. Добирается до своих людей. Потом возникает странное мерцание воздуха – и никого уже нет.

– Магия! – охнула Нора, обхватывая ладонями голову. – Больно-то как! Даже на расстоянии. Словно мир вывернулся, и мое сознание в нем застряло. Ох…

– И сразу тишина, – кивнул капитан. – Все, забрал он своих. Хоть и враг, а порой я его даже уважаю. Не бросает бойцов, только в крайнем случае – трупы, если нет сил и времени их прихватить. И до чего ловок, гад! Пора выдвигаться на точку, лейтенант. Генерал наверняка потребует осмотра того места, где был бой.

Марша пошла первой, следом за разговорчивым капитаном-дагом. Затем спрыгнула в траву Нора. Замыкающим двигался молчаливый даг. Так, неровной цепочкой, они миновали густой кустарник на опушке и зашагали по влажной и более редкой траве большого леса. Грунт приятно пружинил под ботинками. Ветерок шевелил волосы. Было бы просто здорово так вот идти и дышать пряным цветением лета.

Но сзади слева Нору все отчетливее донимал взгляд. Он упирался в затылок возле виска, гнал по спине мурашки и нервировал. Ведьма резко обернулась, вскидывая руку в готовности использовать свою силу. На сей раз она была уверена: эльф. Рядом, в паре десятков метров! Нагло и безнаказанно любопытствует, словно противники ему не страшны.

Нора успела отчетливо увидеть его глаза. Спокойные, даже, пожалуй, задумчивые. Неправдоподобно зеленые. Отметила: стоит себе, опираясь спиной о ствол, и не спешит прятаться. Сейчас его надо брать! Одно движение, всего одна короткая мысль, несущая силу… Кажется, этот мерзавец даже успел ехидно ей подмигнуть – и исчез. Только трава качнулась, выпрямляясь. И снова сознание рухнуло в темную глубь нездешнего, похожую на водоворот.

– Что такое? – уточнил даг, шаря взглядом по пустому, безопасному, светлому редколесью. – Опять тень?

– Он же издевается! – чуть не всхлипнула Нора, кое-как отдышавшись. – Вот тут стоял. Ну прямо здесь!

Она подбежала к приметному крупному дереву. Указала на траву, только что успокоившуюся. Ни следа…

Даг, надо отдать ему должное, смеяться не стал. И ничуть не усомнился в словах ведьмы. Внимательно изучил указанное место, дважды обошел дерево, осмотрел ствол. Обшарил траву. Довольно кивнул, показывая Норе обрывок ленточки. Обыкновенную тряпку…

– Да ты толковая ведьма, хоть и курсантка пока что! – отметил он едва ли не с гордостью. – Ты его если не напугала, то заинтересовала. Когда он уходит, мы порой обнаруживаем такие вот ленты. Смысла их появления не знаю. Глянь.

Нора послушно посмотрела, опираясь рукой о ствол и стараясь скрыть тошноту и головокружение. Обычная ленточка. Узкая, старая, истрепанная. Очень старая. Настолько, что расползается в пальцах, делится на отдельные лохматые пряди. Ничего в ней нет необычного, даже памяти магии или оттиска личности державшего раньше в руках. Разве что след узелка. Даг бережно забрал ленту и положил в емкость из небьющегося стекла. Убрал в карман. И группа двинулась дальше.

На небольшой поляне их ждал генерал. Мрачный и расстроенный. Даги изучали два тела погибших врагов. Всего два… Нора прикинула: эльф успел вывести по крайней мере десятерых, если верить собственному сознанию. В том числе всех раненых. А их было, кажется, трое. Шакир выслушал доклад капитана-дага, кивнул.

– Идем, глянь на то, что они защищали. Не понимаю, что мы нашли. Это что-то новое. Наверняка опасное.

Нора послушно пошла за генералом. С удивлением отметила, что Марша осталась на поляне. И оба дага сопровождения тоже. Шакир миновал короткую лесную галерею – сплошную тень под кронами, разделяющую две полянки. Остановился, знакомо дернул шеей. Нервничает.

Присмотревшись и задействовав свои способности, Нора и сама охнула. Отвесно вниз от середины поляны падал коридор. По первому впечатлению – идеально круглый в сечении, со стенками из уплотненного грунта, покрытыми чем-то непонятным. Слизью? Глазурью? Поди разберись! Диаметр лаза – семь метров. По спине проползла одинокая капля пота. Нора ощутила, как мир кренится и скрипит, готовый рухнуть, задавить безумием. Это что же – и есть грызлотракт? Который, получается, прогрызли… Помоги Сущий, да что же делать? Кому верить? Нора тряхнула головой и жалобно взглянула на великолепного Шакира. Такого надежного, настоящего, понятного.

– Чем же его копали? И для чего?

– Это ты, ведьма, спрашиваешь у меня? Да понятия не имею! И дела мне до их техники нет, – рассвирепел Шакир, показав ровные белые зубы матерого хищника. Толкнул к дереву, навис прямо над Норой, и почему-то стало страшно. Заговорил в самое ухо другим тоном, с нажимом, будто ввинчивая слова в сознание: – Слушай то, зачем мы пришли сюда, ведьма. Сейчас парни напишут рапорт. Мы убили двух эльфов, трупы в наличии. Уши у них обычные, это следствие маскировки и хирургического вмешательства их врачей. Понятно?

– Но…

– Ты ведь очень хочешь поймать длинноухого по-настоящему?

– Да.

– Он окопался в столице, – оскалился генерал. – Там, больше негде! Все планы операций знает, тварь! И сюда успел, что совершенно невероятно. Я бы решил, что донесла ты. Но ты не знала верного обозначения координат, ты знала только район высадки! Потому что точные координаты полковник Рах назвал Алите. В кабинете. При закрытых дверях и под заклятием тишины.

– Мы все…

– Нет, не район, а точные координаты, – еще раз повторил генерал, постепенно успокаиваясь. – Неужели моя бывшая подружка сдала, а?

– Полковник не могла…

– А ты не лезь куда не просят! – резко оборвал Шакир. – Итак, мы убили двух эльфов. Точка. Для меня это означает фонды и обновление техники. Для ребят – премиальные. Для тебя звание и перевод в столичный колледж. Понятно? Или ты подпишешь рапорт, или – если совсем просто объяснять – я тебя пристрелю. И впишу в тот же рапорт, что у нас при штурме погибла ведьма, которая своей тупостью наносила вред, сравнимый с работой пособника эльфов.

Это прозвучало так буднично и спокойно, что Нора подавилась готовым сорваться с языка возражением. Некоторое время молча переваривала информацию. Кивнула. В общем-то, генерал прав. Ей надо попасть в столицу. Предложенная им дорога – короткая и удобная. Даже не надо никого проклинать, писать доносы. А вранье… Да нет в нем беды. Это ведь для пользы большого дела!

– Одну просьбу можно?

– Попробуй, – прищурился генерал с интересом.

– Моя Марша, адъютант. Она едет со мной?

– Толковая девка, – кивнул Шакир. – Да. В чем просьба?

– У нее есть брат. Марша хотела устроить его в инженерное училище в столице. Это дорого, рекомендаций нет, а благонадежность их семьи сомнительная.

– Дура ты, хоть и ведьма с большим талантом, – развеселился генерал. – Но просьба простая, сделаем. Это, надеюсь, все?

– Нет.

– Наглеешь.

– Я хочу знать, как вы ловили настоящих эльфов, – глядя в траву, решительно выговорила Нора. – Хорошо бы с фотографиями.

– Ух ты! Что, действительно мечтаешь сама поймать? Не ради карьеры, ясное дело…

– Да. Чтобы убить.

– Похвально. Это я устрою. Пока что иди подпиши протокол осмотра местности и марш в лагерь отдыхать. Будем здесь стоять, пока все детально не изучим. Потом вызовем экспертов, ученых очкариков и сопливых теоретиков. Понятно?

– Спасибо. Понятно.

Изучение местности и лаза заняло целую неделю. А потом генерал озвучил приказ. Обеим ведьмам предписывалось следовать в часть дагов и там ждать окончания работы экспертов. Люди Шакира разместились на окраине небольшого городка, спутника столицы северной провинции. Жили с комфортом, в отдельных коттеджах на берегу озера, в охраняемой тихой зоне. Ничто не предвещало проблем. И потому ночная тревога удивила Нору.

Очнувшись, она увидела в свете фонаря лицо знакомого капитана дагов из личной охраны генерала. Тот молча показал условный знак – тревога высшей степени срочности, не учебная. Нора торопливо сдернула со стула халат, кое-как завязала пояс и побежала за капитаном босиком, не тратя драгоценное время даже на поиск тапок.

Неужели опять поиск? И снова враг – настоящий эльф?