Древний. Предыстория. Книга седьмая. Опасная фаза

– Несомненно, этот коллективный разум эволюционировал, – подтвердил сереброволосый Целитель. – Потому что, обретя свободу, медуза совершенно не тяготеет к паразитическому ведению жизни, хотя ныне трудиться ради выживания ей не требуется. Существо оказалось трудолюбивым и любознательным, оно развивает науку, с удовольствием обучается у нас и охотно делится с нами собственными знаниями, накопленными её предками за миллиарды лет существования. Касты Творцов и Жизнь Рекущих ведут с ним несколько десятков совместных проектов. Два таковых сильно облегчили нам заботы о вымирающих Мавах, проживающих в океане Заповедника, другие представляют интерес для Сияющих из других галактик, в которых имеются союзники, также являющиеся коллективным разумом. А вот остальным обитателям Свободы наша система мировоззрения оказалась не по нраву.

– А что так? – поинтересовался командор. – Их жизнь в рабстве была не столь тяжёлой?

– Они, разумеется, считают, что страдали больше, нежели кто бы то ни было. – Целитель пожал плечами. – Причём так говорит каждый из прочих видов, населяющих ныне Свободу. Каждый настаивает, что хуже всех пришлось именно его виду.

– Узнаю Серых, – философски улыбнулся Даарийский воин.

– Это точно, – согласился Харриец. – Улитки заявляют, что медузам проще, потому что медузы суть коллективный разум и деньги таковому для внутреннего пользования не нужны. Мол, медузы используют деньги только для внешних сношений, и их общество не отравлено ими. Улиткам же необходимо как-то распределять материальные ценности внутри своей популяции, и без денег тут никуда. Потому что они размножаются делением и способны вырастать очень быстро, так что безденежная система контроля за общественным потреблением якобы неэффективна, ибо никто не знает, сколько особей будет в обществе завтра претендовать на плоды труда, произведённые сегодня.

– Невероятно сложная задача, – закивал Даарийский командор с нарочито серьёзной физиономией. – И какое она имеет отношение к развитию по Конам Совести?

– Как обычно – никакого. – Целитель вновь пожал плечами. – Это просто отговорки. Там они у каждого свои. Споровые, например, заявляют, что деньги нужны им для того, чтобы каждый миг напоминать об ущербности денег. Таким способом, мол, грибы постепенно совершенствуются и в конце концов, когда-нибудь, в один прекрасный день и так далее, грибница откажется от денег поголовно и добровольно. Пока же каждое споровое, обитающее в грибнице, должно само прийти к осознанию сей необходимости.

– Оригинально. – Даарийский воин иронически усмехнулся.

– Угу, – поморщился сереброволосый Целитель. – А Двуногие Серые с этой Земли вообще считают деньги панацеей, благодаря которой им удаётся закупать у всех прочих новые виды оружия. Которое позволяет им выживать в нелёгких условиях существования, ведь Двуногих Людей там никто не любит, все подвергают их гонениям и только и ждут возможности подвергнуть поголовному геноциду.

– Вот как? – заинтересовался Эльдкнут. – И насколько это является правдой?

– Отчасти. – Харриец прислушался к мыслеобразам своих соратников, поступающих в единый энергоконтур медицинского судна из операционной. – Состояние пациента ухудшается. – Целитель печально нахмурился и продолжил: – Четыре с половиной тысячи лет назад, когда воинская каста нашла и уничтожила Потрошитель, из находившихся внутри сотен тысяч рабов уцелело лишь несколько десятков. Не пострадали лишь два Серых существа: споровое и двуногое.

– Я знаю эту легенду, – кивнул Эльдкнут. – Подвиг ветерана Фьялара навечно запечатлён в Скрижалях Доблести его Рода. А предпринятые Фьяларом действия занесены в архивы воинской касты. В ходе операции по уничтожению маскировки «И-Мира» ему оказывали помощь два Серых существа: споровое по имени Юко служило проводником. Медуза, коллективный разум, поддерживало в последнем бою. Коллективный разум получил тяжелые повреждения, споровое укрылось до начала боя и успело подготовиться к разрушению Потрошителя. Оно не пострадало и даже спасло кого-то из Двуногих.

– Не совсем так, могучий командор. Юко продало двуногому спасение. – Теперь уже по лицу Харрийского Целителя скользнула презрительная усмешка. – В итоге они благополучно пережили уничтожение Потрошителя. Коллективный разум спасали от смерти пятеро медицинских Асов в течение двух суток. К счастью, мужественное Существо удалось сохранить в живых. После того как Свобода стала обитаемой Землёй, её мировой океан стал для медузы новой Родиной.

– Юко получило во владение материк, насколько я помню. – Командор Эльдкнут, слившись воедино с крейсером, внимал могучим потокам энергии, исходящим от стремительно приближающегося зеркала ноль-перехода. – Сияющие исполнили обещание, данное ему ветераном Фьяларом.

– Обещание было выполнено, – подтвердил Харрийский Целитель. – Юко получило в качестве родовых земель отдельный материк на поверхности возрождённой Свободы. Самый маленький. Дабы остальным выжившим, коих несколько суток исцеляли от тяжёлых ран, было где разместиться.

– Позволь, угадаю! – Пятёрка сияющих звёздной энергией сфер пронзила эфемерно трепещущую изнанку материи и оказалась в системе Ярило. – С тех самых пор Серые споровые недовольны размерами материка и уверены, что их обманули?

– Не совсем так, командор, но ты почти угадал. – Целитель поморщился. – Разница лишь в том, что первые столетия Юко было всем довольно. Потому что поначалу на поверхности Свободы выжить было крайне непросто везде. Изуродованную планету, которую Серые выпотрошили целиком и полностью без всяких Потрошителей, наши славные Предки восстанавливали в течение нескольких Кругов Лет. Уничтоженный Потрошитель послужил ресурсной базой для этих целей, благо какое-то магнитное поле у несчастной, выработанной до состояния пустого камня планеты сохранилось. Но даже теперь эта Земля, обладая крупными размерами, имеет несвойственную столь крупной планете малую гравитацию. Но речь не о том. Каста Венедов потратила полтора Круга Жизни прежде, чем на поверхности Свободы появился почвенный слой. И ещё столько ушло на создание на нём арктического биоценоза.

– Свободу специально сделали холодной? – Эльдкнут вышел на связь с Оперативным дежурным Люции и доложил о возвращении в систему совместно с медицинским судном, в операционной которого Целители борются за жизнь союзника.

Патрульному отряду немедленно выдали форсажный коридор до Орея, и пятёрка кораблей легла на новый курс, увеличивая скорость.

– Предки восстановили на её поверхности условия, являющиеся оптимальными для спасённых жизненных форм, – объяснил Харриец. – Родная температура для этих споровых существ что-то около минус двадцати. Улиткам требуется около плюс десяти, Двуногим нужно на семь градусов выше, при плюс двадцати пяти им уже грозит тепловой удар, их серая кожа и обильный волосяной покров на теле при такой температуре поглощают слишком много тепловой энергии. Медуза тоже предпочитает невысокие температурные показатели. Поэтому споровых расселили за экваториальной зоной, в области вечных снегов, улитки получили субэкваториальный пояс, Двуногие экватор. Пока собственной растительности на Свободе не было, все получали продовольствие от Сияющих и радовались жизни. Потом настроения поменялись.

– Поставки пищи были прекращены, и Серым пришлось работать? – Улыбнулся Даарийский командор. – Это должно было их сильно расстроить!

– И расстроило. – Ярко-зелёные бездонно-прозрачные глаза Харрийца вспыхнули, он вышел на связь с операционной и оповестил борющихся за жизнь пациента Целителей о скором приземлении на Орее. – То ли Серые были уверены, что Сияющие должны кормить их вечно, хотя всех спасённых сразу предупреждали о том, что их ждёт. То ли они надеялись, что это время настанет гораздо позже… В общем, наши Предки дали им ожившую планету, предоставили знания и обеспечили оборудованием, которое каста Жизнь Рекущих специально выменяла у других Тёмных. После этого Свобода перешла на полную автономию и самообеспечение.

– И Серые быстро вернулись к своему любимому занятию? – Предположение Эльдкнута было сугубо риторическим. – Паразитировать?

– К сожалению, так оно и случилось, – поморщился Харрийский Целитель. – Грибницы споровых принялись разрастаться, и вскоре потомки Юко обиженно заявили, что с материком их Матриарха явно обманули. Потому что он оказался самым маленьким из всех. Тот факт, что в те давние времена одному-единственному существу был дарован целый континент, а ведь это громадное жизненное пространство даже применительно к меньшему из прочих материков, они предпочитают не вспоминать. Мол, теперь-то их много, и всем необходимо как-то прокормиться. Они распространились на другие материки, перебравшись по океанским льдам, и создали там новые грибницы, провозгласившие независимость от первоначальной. Споровые по-прежнему паразитируют на улитках и Двуногих, занимаясь разведением первых и превращая в лишённых воли послушных марионеток вторых. И мы им не препятствуем.

– Всяк сам куёт свой Удел, – произнес Даарийский командор. – И улиток, и Двуногих это устраивает. Насколько я помню, они сами продают грибам своих соплеменников.

– Официально считается, что только преступников, осуждённых решением суда. – Харриец в который раз поморщился. – На самом же деле власть имущие наштамповали законов на все случаи жизни, и на любой случай у них есть официальное обоснование. Грибы продают свои споры улиткам, улитки продают грибам пленных Двуногих, Двуногие продают грибам пленных улиток, если по каким-либо причинам не могут оставить их себе для разведения на убой. Все пытаются отхватить друг у друга часть территорий, подмять под себя спекуляцию, которую они именуют торговлей, обвиняют друг друга в умысле геноцида и при этом охотно продают конкурентам лишние рты и неугодных.

– И много у них таких?

– Полно. Кто сказал что-то поперёк власти, тот и неугодный. Так что в марионетках споровые недостатка не испытывают. Только теперь марионетки занимаются для них примитивным сельским хозяйством на плантациях арктических мхов и лишайников, плодов которого грибнице вечно не хватает. Потому что Матриархи споровых и их родственники просто бесконечно прожорливы, и ничто не лимитирует их рост. А это вызывает обильное выделение спор, приводящее к очередному демографическому взрыву. Новые грибы тоже хотят жить хорошо и так далее.

– Да уж, – покачал головой командор. – Я видел изображения тамошней элиты. Здоровенные увальни причудливых форм под тридцать метров высотой. Некоторые из них отъедаются столь сильно, что не могут сдвинуться с места.

– Некоторые из них объедаются столь сильно, что ткани нижней части их тел лопаются, не выдерживая веса верхней, – невесело уточнил Целитель. – В результате великан погибает от обжорства. Кстати, первым, кто умер такой смертью, было то самое Юко. С тех пор у споровых это считается сакральным способом покинуть этот мир. Их там ничего не интересует сильнее, чем еда и собственный комфорт.

– Который зависит от еды? – Эльдкнут коротко хихикнул. – Прочие обитатели Свободы ничем не лучше. Если коротко и утрированно, то основные их занятия суть объедаться и вырождаться.

– В целом ты прав, – не стал спорить Харриец. – Вообще этим тенденциям подвержены их элиты, но именно элиты устанавливают там законы, так что каждый из простых существ стремится любыми способами стать частью элит. Улитки на первый взгляд поддерживают какой-никакой вектор развития, занимаются технологиями и строительством, но в целом картина у них та же. Нищие и голодные развивают бурную деятельность не ради того, чтобы приблизить свою расу к звёздам, а дабы обзавестись деньгами побольше и примкнуть к элитам. Плодятся улитки делением, происходит это очень быстро, рост требует большого количества пищи, и территорий им вечно не хватает. Поэтому продовольствие у них точно так же, как у споровых, традиционно имеет высокую стоимость.

– Чем больше тело, тем выше статус? – усмехнулся могучий Даариец.

– Именно так. – Целитель утвердительно кивнул. – Ложь у Серых гипертрофирована, врать они могут направо и налево, абсолютно не напрягаясь, поэтому рассказам о владении сказочными богатствами никто не верит. Роскошную одежду можно одолжить у родственника, дорогое авто взять напрокат, драгоценности нацепить фальшивые и так далее. Тут в дело вступает прагматическая составляющая: если у тебя много пищи, значит, и денег много, ибо без денег столь крупные объёмы продовольствия спекулянту не получить никак. В результате лучшей демонстрацией собственного отношения к элитарной прослойке является большой размер тела, ибо всем сразу видно, насколько больших денег требует обретение и поддержание таких размеров. Так что улиточная элита объедается не меньше споровых. И вымахивает до габаритов, лишь немногим им уступающим.

– Двуногие Свободы придерживаются такой же жизненной философии?

– У Двуногих ситуация в целом аналогичная, только у них ещё и всегда тепло. Раньше еда просто росла под ногами в буквальном смысле, и возделывать нивы Серые гермафродиты вообще не желали, сосредоточившись на индустрии виртуальных развлечений. Но потом они сильно расплодились, продовольствия стало не хватать, да и технологии виртуальной реальности требовали развития науки.

– И кому-то из них пришлось начать трудиться во благо Расы, – закончил за Целителя Даарийский командор.

– Не пришлось, – опроверг его догадку Целитель. – Быстро выяснилось, что торговля продовольствием дело прибыльное, особенно экспорт, поэтому все стремятся произвести как можно больше, чтобы продать подороже и обогатиться. В результате элиты прибрали к рукам все сельскохозяйственные угодья точно так же, как до этого прибрали к рукам индустрию развлечений. С тех пор миллионы неимущих работают за мизерную оплату на горстку представителей элиты. И мечтают выбиться в сильные мира сего. Чтобы эта мечта пореже выливалась в бунты и акции недовольства, элиты всячески культивируют виртуальную реальность и постоянно улучшают её доступность для широких масс.

– Но виртуальным миром не пообедаешь, – произнёс командор, – стало быть, статус по-прежнему доказывается количеством доступного продовольствия? Ведь модные вещички в виртуальном мире можно создавать тысячами. Тем более если это доступно любому.

– Так и есть. – Харриец вновь прислушался к происходящему в заполненной водой операционной. – Если бы не постоянные пограничные конфликты с улитками, почти всегда заканчивающиеся мелкими войнами, то Двуногие Свободы и вовсе бы вымерли поголовно. От ожирения и помутнения разума, вызванного маниакальной зависимостью от электронных сетей и виртуальной реальности. В общем, сухопутная Свобода – это Земля злобных и жирных великанов, окружённых вечно голодной толпой, мечтающей занять их место. Между собой мы называем эту Землю «Свобода Жрать». Воинская же каста, насколько я знаю, и именует её просто «Жральней».

– И зачем мы возимся со столь мерзкими Людьми? – поинтересовался командор.

– Мы с ними не возимся, – возразил Целитель. – Контакты с обитателями материковой части Свободы цивилизация Сияющих не поддерживает вот уже две тысячи лет. В своё время наши Предки не дали спасённым рабам погибнуть, остальное суть в руках спасённых. Пусть живут так, как желают. Время, эволюция и естественный отбор расставят всё по своим местам. Так было во все времена.

– Мы водим дружбу только с гигантской Медузой? – уточнил Эльдкнут.

– Именно так, – подтвердил Харриец. – Этот коллективный разум является нашим союзником и добрым другом. Медуза живёт по Конам Совести, всё более учится бескорыстию и довольно успешно борется с алчностью и эгоизмом. Последний факт имеет весьма большое значение, ибо для Существа, которое является обществом само для себя и всегда жило в условиях, когда заботиться кроме как о себе больше не о ком, подобное эволюционирование дорогого стоит. Но подвиг легендарного ветерана Фьялара произвёл на Медузу неизгладимое впечатление. Существо многое осознало в тот миг и сделало выводы, кардинально поменявшие его дальнейшую судьбу и мировоззрение. Контраст с сухопутными Серыми Свободы огромен.

– Судя по смогу, висящему над материковыми городами, у Медузы должны быть весьма натянутые отношения с остальными обитателями Свободы. – Эльдкнут вспомнил загаженную атмосферу экваториальной части планеты Серых.

– И это тоже так, – вновь подтвердил Целитель. – Конфликты из-за загрязнения атмосферы и сброса отходов в водные артерии возникают регулярно. Сухопутные столь же регулярно приносят свои извинения, делают вид, что принимают меры для предотвращения дальнейших загрязнений, но проходит время, и всё повторяется.

– Это может закончиться войной? – насторожился Даарийский командор.

– Вряд ли, – ответил Харриец. – Коллективный разум любознателен и трудолюбив, уровень достигнутого им развития значительно превышает возможности прочих обитателей Свободы. Медуза развивает науку, совершенствует технологии и стремится совершенствовать себя. Оно уже осваивает космические полёты к ближайшим космическим телам и даже самостоятельно разработало наполовину живой корабль, способный добраться до Утгарда. Прогресс прочих Серых со Свободы находится в докосмической стадии и едва достиг атомной эры. Эта технология появилась у них лишь Круг Жизни назад, причём они не разработали её самостоятельно, а выторговали у кого-то из Серых соседей. Окрестные цивилизации из близлежащих солнечных систем периодически закупают на Свободе продовольствие.

– Серые продают другим пищу, которой не хватает им самим? – ухмыльнулся воин.

– Элиты Серых продают другим продовольствие, которого у них в избытке, – поправил его сереброволосый Целитель. – Надо же как-то получать технологии, на изобретение которых собственных возможностей не хватает.