Вопрос был чисто риторический, Коля опять обращался к самому себе. Но неожиданно ковер ответил. Одна из его кистей поднялась и указала в воздухе точно то направление, откуда он прилетел.
От неожиданности космонавт громко икнул.
– Ага, значит, ты меня и в самом деле понимаешь. Отлично. Откуда ты прилетел я, в принципе, и так видел. Ты лучше растолкуй мне, зачем ты вообще сюда заявился?
Ковер, как будто только и ждал этого вопроса. Он тут же снова поднялся в воздух и подлетел к самым Колиным ногам. Кисти ковра ожили. Они принялись делать в воздухе загребающие движения, пригибаясь к самой поверхности. Примерно так движется хобот слона, когда тот посыпает себя песком. Жестикуляция оказалась достаточно ясной.
– Ты хочешь чтобы я сел на тебя?
Ковер радостно задрожал и еще энергичнее замахал кистями. Космонавт замер в сомнении:
– Ты уверен?
Ковер потерся краем об ноги человека. Сомнений не оставалось, Колю приглашали на посадку.
– Ладно, будем считать, что ты местный представитель службы спасения.
Коля поднял ногу и поставил на ковер. Поверхность немного прогнулась, но выдержала. Тогда он поднял вторую ногу и встал на ковре, выпрямившись во весь рост. Стоять было несложно: ковер слегка пружинил под ногами, но держался в воздухе уверенно, справляясь с тяжестью человека.
Пару минут они простояли неподвижно.
– Ну что же ты, – обратился к нему Коля, – давай, поехали!
Ковер не реагировал.
– Тебе чего-то не хватает? А может быть, нужно сначала произнести заклинание? Так я в этих делах не спец. Я вообще в тебя никогда не верил. И сейчас, если честно, сомневаюсь в твоей реальности.
Самолет молчал. То ли просто не мог ничего сделать, то ли обиделся, что Коля в него не верит. Коля продолжал по своему обыкновению то ли беседовать с ковром, то ли размышлять вслух:
– Да нет, непохоже, что тебе нужны заклинания. Ты такой умный, мы с тобой уже прекрасно понимаем друг друга. Слушай, ну не знаю я ваших порядков, подскажи мне, что я не так сделал.
Кисти снова задвигались, все четыре разом. Они одновременно поднялись вверх и через секунду, как по команде, упали на ковер. Коля поморщился от умственного усилия.
– А, – наконец, сообразил он, – я должен сесть, тогда ты сможешь полететь.
Кисти замерли, прижатые к ковру.
– Отлично! – Коля сел и подогнул под себя ноги в классической позе еврейского портного. – Ну что ж, все понятно. Техника безопасности, чтобы пассажир не сверзился в полете. Как автомобиль, который не заводится, пока не пристегнешь ремни безопасности. Ну, теперь все в порядке?
Ковер только этого и ждал. Кисти снова свободно повисли по краям. Мелко задрожав, самолет приподнялся над землей и стал медленно поворачиваться, выбирая направление. Коля при всей своей болтливости не мешал маневрам коврика, а лишь молча, с любопытством, наблюдал.
Покачавшись некоторое время, как стрелка компаса, коврик замер. Дрожь прошла. Ковер-самолет с седоком поднялся еще на пару метров над землей и поплыл вперед, плавно набирая скорость.
Коля огляделся. Ковер плыл ровно, строго следуя рельефу местности. Он поднимался на гребни и опускался в ложбины между барханами, оставаясь все время на одной и той же высоте от поверхности. Скорость была достаточной, чтобы быстро продвигаться вперед, но и не настолько высокая, чтобы пассажир испытывал какие-то неудобства. Коля расслабился и уселся поудобнее. Настроение его улучшалось. Похоже, что из пустыни он выберется. Это радовало. По крайней мере, смерть от обезвоживания в ближайшее время ему не грозила. А с возможными грядущими неприятностями он будет разбираться по мере их появления.
Горизонт по-прежнему был пуст. Пейзаж не менялся. Однако что-то изменилось в самом ковре. Коля опустил глаза и увидел, что на другом конце самолета, прямо перед его ногами, стоит небольшая узкая стеклянная колба, до краев наполненная темно-красной прозрачной жидкостью. Стекло в колбе настолько тонкое и прозрачное, что казалось, будто жидкость сама собралась в столбик, опирающийся своим основанием на ковер.
Коля протянул руку к колбе, чтобы рассмотреть ее поближе. Внезапно ковер задрожал и негодующе замахал кистями. Коля отдернул руку, и самолет тут же успокоился. «Интересно, – подумал Коля, – что это такое?» Он попытался еще раз взять колбу, и снова ковер выразил решительный протест.
Тогда Коля демонстративно сложил руки на коленях и решил действовать по-другому.
– Вот что, дружок. Давай поговорим. Объясни мне, для начала, что тут происходит.
Ковер поднял левую переднюю кисть и помахал ею в направлении движения.
– Ну, это я уже понял. Ты хочешь отвести меня туда.
Коля почесал затылок и некоторое время усиленно размышлял. Потом он принял решение.
– Так, разговаривать ты не умеешь, зато здорово машешь кистями. Давай сделаем вот как. Я стану задавать вопросы, а ты будешь отвечать «да» или «нет». Поднимешь кисть вверх – значит «да». А если только вытянешь вперед – то это «нет». Понял?
Ковер немедленно поднял вверх левую кисть. Он явно был левша.
– Чудненько, – обрадовался Коля. – А теперь покажи «нет».
Кисть тут же вытянулась вперед.
Коля одобрительно кивнул и помолчал, собираясь с мыслями.
– Теперь, скажи-ка: тот толстяк с кальяном, который прилетал ко мне – ты его знаешь?
Кисть немедленно вытянулась по стойке смирно.
– Ага, – Коля начал соображать, – и это он прислал тебя за мной?
Ковер подтвердил.
– А чего он сразу не захватил меня?
Кисть сделала некое замысловатое движение, соответствующее выражению «мнэ-э» в обычной разговорной речи.
– Ага, – спохватился Коля. – Тебе нужен конкретный вопрос. Ну, хорошо. Он не взял меня, потому что испугался?
– Нет, – сразу же ответил ковер.
– Побрезговал сидеть рядом со мной?
Коврик помялся, затем ответил отрицательно.
– Так, уже ближе. Брезговать вроде не брезгует, но посадить меня рядом не захотел. Хотя места там было достаточно. – Коля задумался. – А, наверное, у его ковра недостаточная грузоподъемность? Или он не сертифицирован для перевозки двух пассажиров?
Ковер судорожно изогнулся, пытаясь разгадать смысл мудреных слов.
Коля быстро поправился:
– Ну, я говорю, у его ковра не хватит сил поднять двоих?
На этот раз собеседник понял и подтвердил.