Долгая дорога к трону

– Прости? – Я озадаченно нахмурилась, не ожидая столь резкой смены темы разговора.

– Ненавижу все эти раскланивания! – взорвался он. – Словно на балу у королевы Айны.

– А ты был когда-нибудь на балу у королевы? – Я смерила насмешливым взглядом его латаную рубаху и грубые штаны. Довольно неожиданно услышать такое панибратское упоминание коронованной особы от подобного бродяги.

– Мой брат немного одичал в этих горных краях, поэтому прости его за грубость! – снова завладел инициативой Дерран. – Ну, а если ему и привиделся сон о балах, то будем считать, что он на них был!

От меня не ускользнул взгляд, которым он вновь одарил брата. Хотя, если честно, я бы в последнюю очередь назвала их братьями. Совершенно разные: и внешностью, и характером. Сэм явно был бестолковее, а значит, младше Деррана. Нда-а, странная парочка!

Сэм равнодушно пожал плечами и ворчливо пробормотал:

– Ладно, если кормежка нищих окончена, предлагаю двигать вперед! Дай боже дотащиться засветло до города или на худой конец найти стог сена! Хотя, если с нами пойдет эта милашка, я предпочту стог сена! – Мерзко хихикая, стервец легко вскочил, наспех побросал в мешок остатки еды, бутыль с молоком и, подхватив поклажу, развязно мне подмигнул. – А чего? За еду надо платить!

Воспитанная, благородная дама, с рождения жившая во мне, благоразумно замолчала, и слово взяла моя вторая половина, выпестованная папочкиной прислугой и подругой гномихой, жившей со мной по соседству все эти три года:

– Эй, желтоглазый, я к вам в едоки не набивалась! И в попутчики не прошусь! А будешь вякать, превращу в сирракана[4 - Желтая, шестилапая, быстро бегающая ящерица.] и продам в Полыни в бродячий цирк. На бега. Хоть какую-то пользу приносить будешь.

– Ха, напугала! Не у каждого мага получится превратить в шестилапую ящерицу одного из представителей высшей расы! – пафосно заявил он, хотел добавить что-то еще, но развернулся и поспешно скрылся в кустах.

– Не обращай внимания, госпожа! Сэм – избалованный сын знатных родителей. А после того, как его против собственной воли сослали в дом Мастеров Войны, вообще от рук отбился! – Дерран помог мне встать, поднял плащ и небрежно повесил его на плечо.

– Но ведь ты почему-то другой? – пряча гнев, подметила я.

Бросив на меня изучающий взгляд, он усмехнулся.

– Не удивляйся. У нас были разные воспитатели и учителя. Хоть мы и братья – между нами пропасть. – И, как ни в чем не бывало, предложил: – Пойдем, если хочешь разделить дорогу с нами.

Проводив взглядом его исчезающую в зарослях спину, я потратила на раздумья секунду и, подхватив мешок, бросилась за ним.

Ширин

Я приходила в себя мучительно трудно. Видения мамы и отца сменялись незнакомыми лицами и красными, без зрачков, глазами черного дракона, который твердил кому-то: «Отомсти! Не дай уничтожить наш род!»

– Она совсем ребенок. Лет восемнадцати, – пробурчал отдающий в хрип голос. Моего лба коснулись горячие пальцы.

– Ха… ребенок… У меня в ее годы уже было трое щенков, – ответил ему мелодичный голосок.

– Каждому свой удел! – вздохнул мужчина и приказал: – Неси цветы страстоцвета, будем ее оживлять.

Не дожидаясь, когда исполнится приговор, я с трудом приоткрыла глаза. Плетенные лозой стены и резкий запах логова подсказали мне, что я у перевертышей.

Ничего не помню. Как я здесь оказалась? Почему?

Помню, что обратилась в дракона, помню, как летела…

И больше ничего…

Рука невольно дернулась к ножнам и замерла, коснувшись холщовой простыни, укрывающей мое обнаженное тело. Пришлось разжать пересохшие губы и проскрипеть:

– Где я? Что со мной? Где моя одежда?

Перед глазами появилось морщинистое лицо мужчины. Он поправил ткань и ласково улыбнулся.

– Мы живем в Пограничье. Я и моя жена. Тебя нашли неподалеку от логова мои дети. Ты, видимо, упала с высоты, но смогла обратиться. Только поэтому ты сейчас жива. А одежда тебе пока не нужна. Поспи.

– Да, лучше еще денек полежать. Кажется, ты сильно разбилась. Вокруг даже была вмята земля, как будто вместо тебя упало что-то огромное. – Моложавая женщина склонилась ко мне и положила что-то на грудь. Я тут же ощутила, как защипало глаза, загорелось в носу от едкого запаха.

Вздохнув резкий холодный аромат, я закашлялась.

– Что это?

– Эту траву называют «кошачья вонючка». Поможет вернуть тебе память или, наоборот, освободить от воспоминаний разум, в зависимости от того, чего ты хочешь. Скажи, кто ты?

Я оглядела их заботливые лица и, не ответив, закрыла глаза. Скажу правду – не поверят. Да и что есть правда? Какая я дочь для королевы Айны? Если так посудить, я не родня по крови даже для приемного отца. Зарин ведь тоже стал королю Шариду приемным сыном и сводным братом моему настоящему отцу, принцу Фаритху. Зарин взял меня в Полынь после его смерти и ни разу не дал мне почувствовать себя неродной, даже когда родилась Ирза.

При мысли о сестре в душе вновь поселилась растерянность, и… нежелание поверить в случившееся. Она не виновата! Всему виной подчинившая ее Тень! Я прекрасно знала о том, что случилось с королем Сайрусом. Знала, как бывают коварны Тени. А еще я верила, что Ирза не могла убить родителей. Значит… надо найти принца Алессандра и постараться все исправить.

– Ты смотри, отец, опять, что ли, уснула? Может…

– Не надо. Пусть выспится. Не часто в нашу берлогу забредает кто-то из рода Фарияда.

Я сделала над собой усилие, чтобы не распахнуть глаза, и терпеливо притворялась спящей, пока не услышала мягкие шаги. Шеркх! Ну, конечно! Они видели мое обращение, они видели мой звериный облик. Нда… совсем забыла, что черная пантера – символ ныне правящего Вселесьем рода.

Едва приоткрыв глаза, я тут же заметила сидевшую неподалеку женщину. Она что-то вязала, не забывая время от времени поглядывать на меня. Нет, отвечать на вопросы я не готова! Лучше и вправду притвориться спящей и подумать.

Интересно, что же все-таки произошло с драконом? Я помню, как мы летели. Были на полпути к Южному морю, и… Что произошло?

«Все просто, принцесса. У меня ушло слишком много сил на первое слияние с тобой, а совершать такие длительные перелеты в первый день знакомства – это очень опасно. И ведь знал же, но не удержался. Подумал, что смогу».

Услышав голос Хранителя, я радостно вздохнула.

Жив! Здесь! А я уж решила, что оказалась недостойна быть его хранимой.

«Ну что ты! – Тут же возмутился он. – Я дорожил всеми вами! Только вот никого не сберег! Даже тебя».

Послышался всхлип.

«А подслушивать мысли нехорошо! Тебе это говорили?» — Только рыдающего дракона мне и не хватало! А еще раскаивающегося и извиняющегося на каждом шагу!

«Говорили, но, увы, это происходит само собой».

Снова всхлип.

«Так! Ящерица с крылышками! Сопли подтереть, мысли не подслушивать, а еще раз меня уронишь – заставлю поменять стихию!» — Я мысленно проговорила эти угрозы и даже затаила дыхание, ожидая реакции. И она не заставила себя ждать:

«Что, прости? Стихию? Как стихию? Это невозможно! Я – Воздух и всегда был Воздухом!»

«Да? А я думала, вода. Сидишь, хлюпаешь, как девчонка! Даже не представляю, как жила с тобой Айна? Мучилась, наверное!»