Наемник Его Величества

– Три раза! – уточнил Олег. – Первый раз это было нападение на склад!

Маг протестующе отмахнулся от возражений подопечного:

– Ерунда! Тот случай не выходил за рамки банального ночного грабежа. Этот склад пытаются ограбить по крайней мере раз в год. Несколько охранников даже погибло. Вот последующие случаи гораздо интересней…

– Чем? – заинтересовался Олег. – Нападения как нападения.

– Да нет, не просто нападения. Я бы назвал их испытанием. – Айрунг задумчиво уставился в пространство. – Словно кто-то проверяет некоторые твои реакции, вынуждает применять Силу. И изучает твое развитие как мага.

Олег скептически фыркнул:

– И кто же это? Коротышка в плаще? Я бы скорей назвал его обыкновенным наводчиком.

– А я бы гномом! – иронично уточнил Айрунг. – Да и допрашивавший тебя дознаватель от Наказующих, уверен, обратил внимание на этот факт.

– Наказующих?! А я думал, что это представитель городской стражи. – Олег был явно обескуражен. – При чем здесь разведка?!

Льер Айрунг разочарованно посмотрел на своего ученика и осуждающе сказал:

– Ты меня удивляешь! Неужели ты думал, что пришельца из иного мира просто так оставят в покое?! Скажи спасибо, что не заперли в крепости или, на худой конец, не установили постоянную слежку. Тебя отпустили на свободу только потому, что считали, будто в сердце Нолда никаких опасностей нет!

В глубине души у Олега шевельнулись злость и обида. Чуть наклонившись вперед, он с нажимом поинтересовался:

– То есть теперь я всю жизнь буду под колпаком?

Айрунг улыбнулся.

– Не обязательно. Как только ты станешь полноценным магом, то из ценного, но расходного материала сможешь стать фигурой. Как видишь, у тебя появился еще один стимул к учебе.

Младший ученик встал и яростно заходил из угла в угол. Чувствовалось, что свое положение он представлял несколько иначе.

– Но ведь льер Виттор говорил, что мы станем полноценными гражданами. Да и льер Бримс…

– А тебя что, так уж сильно стеснили в правах? – полюбопытствовал Айрунг. – Просто к этому следует привыкнуть, и все. Меня вот регулярно проверяют и отслеживают все мои контакты. И ничего, живу. Обычная судьба всех, кто хоть в малейшей степени связан с разведкой.

Олег сделал еще несколько порывистых шагов, сел и откинулся на спинку кресла, но по поджатым губам можно было судить, что такая ситуация его не устраивает. В комнате повисла тишина. Айрунг лениво потягивал вино, а его ученик задумчиво смотрел в потолок.

– А почему удивителен тот факт, что мной заинтересовались гномы? – Голос Олега так неожиданно разорвал полотно тишины, что Наставник поперхнулся.

– Да потому, что гномы уже давно не играют весомой роли на политической арене, – вытирая лицо платком, раздраженно ответил маг. – Ты же читал, что у них нет единого государства. Некогда могучее племя подгорных хозяев разделилось на враждующие кланы, каждый из которых печется о собственном суверенитете и управляется Советом старейшин или выборным королем. А как понимаешь, у маленькой страны и интересы маленькие. Хотя нет, интересы-то, может, и не маленькие, но вот возможности как раз маленькие.

– Странно, мне казалось, что гномьи кланы достаточно богаты. Они же фактически монополисты в банковской сфере. – Олег с готовностью вступил в спор. – А если вспомнить про их подземные шахты и мастерские…

– Верно, да вот только числом они всем остальным расам проигрывают, а их маги без амулетов пустой звук. В обороне они, конечно, сильны. Ничего не скажешь! Но только войну, сидя по подземным крепостям, не выиграешь! Хотя, если почитать хроники Эпохи Войн, понимаешь, что раньше все было далеко не так. Сегодня же иные времена!

– А эльфы? – вспомнив высокомерных лесных жителей, поинтересовался ученик. – Какова сила эльфов?

Льер Айрунг замолчал и испытующе посмотрел в глаза своего любопытного подопечного. Помолчав, задумчиво протянул:

– А вот этого, Олег, не знает никто!

В дверь кабинета Магистра Наказующих требовательно постучали. Льер Бримс, который в этот момент задумчиво изучал очередной отчет координатора всей разведсети Сардуора, нарисовал пальцем замысловатую фигуру, и дверь тихо отворилась.

– Ты мне можешь объяснить, зачем ты каждый раз запираешь эту проклятую дверь? Ты что, не доверяешь своей собственной охране? – В голосе вошедшего Архимага Виттора звучало неподдельное любопытство. – Сколько тебя знаю, ты вечно перестраховываешься!

Бримс оторвался от бумаг и, посмотрев на Архимага, спокойно пояснил:

– Просто ценю свою жизнь. Не хочется, знаешь ли, кончить, как мои предшественники в начале эпохи.

Виттор скептически ухмыльнулся и повалился в кресло.

– Есть чего новенького, а то после сегодняшнего Малого Совета Мастеров мне хочется как-то отвлечься. Дитрим сегодня опять воду мутил. Его фракция требовала нашего вмешательства в конфликт между Зелодом и Союзом городов.

– Естественно, что на стороне последних, – понимающе кивнул Бримс.

– Кто бы сомневался! – раздраженно рявкнул Виттор. – Это твои люди не могут собрать доказательств контрабанды современных магических технологий людьми этого ублюдка! Он за двадцать лет по крайней мере утроил свое состояние!

Бримс равнодушно пожал плечами.

– Безопасности Нолда это пока не угрожает, а насчет Дитрима… Как ты знаешь, для него богатство вторично. Он преследует иную цель. Поэтому по-прежнему настаиваю на позиции отказа от активного вмешательства в его деятельность. – Магистр ухмыльнулся. – Благо мы все равно ничего с ним пока сделать не можем. А людей своих он как терял, так и будет терять…

– Ладно, к мархузу этого Дитрима. Есть что интересного? – отмахнулся Виттор.

– Да вот, наш агент натолкнулся на одну занятную вещицу у какого-то торговца в Старом Гиварте. Явно древняя работа. Начали копать, и оказалось, что около двух лет назад мы проворонили караван. Откуда он шел, неизвестно. То ли из Запретных земель, то ли из Стеклянной пустыни, Бездна ведает. Ну наши ребята там раскрутили сеть продавцов, все перевернули вверх дном и выяснили список тамошних редкостей. Довольно много уже известных артефактов, разного рода побрякушек, в общем, ничего серьезного. Так думали, пока агент не встретил упоминание про Зуу’ль’тек! Целый Зуу’ль’тек!

– Что?! – Архимаг аж привстал. – Нашли?

– Через день источник информации был найден убитым в какой-то грязной подворотне. С отрубленной головой, сломанным позвоночником и обсидиановым ножом в сердце. Через день пропал допрашивавший его агент, – голос Бримса звучал несколько отстраненно, будто он обсуждал погоду на завтра или котировки акций на бирже Джуги.

– Лихо, – покрутил головой Виттор. – Следов Тлантоса нет?

– Есть. Тела двух их агентов в той же самой подворотне. Способ убийства тот же самый. Так что тела не допросишь. Пробуем проработать версию с независимыми ценителями, у которых есть возможность создать команду профессионалов столь высокого уровня. Или тех, кто способен этих профессионалов нанять.

– М-да, любопытно! – Архимаг потер подбородок, а затем поинтересовался: – Ладно. А что там с Бернаром?

– Лежит в нашем лазарете. Его пользует льер Примиус с кафедры врачевания и траволечения. Говорит, у мальчика сильнейшее истощение, большая кровопотеря, множественные переломы, ряд повреждений магического характера – все очень серьезно, но жить будет. Через годик даже все способности восстановятся в полном объеме. – Бримс изобразил на лице сочувствие. – Ему просто не повезло. Жены дежурят по очереди у постели. Мальчик все же смог их защитить, они отделались нервным шоком.

– А охрана?

Бримс поморщился:

– Уцелела одна девчонка. Оба ее напарника убиты, и их тела истерзаны до неузнаваемости. Хотя она уже немного восстановилась…

– Надо было больше людей поставить! – неожиданно рявкнул Виттор. – Какие-то твари порвали в клочья не самую плохую нашу группу, а мы даже не знаем, кто это.

– Младшие демоны. Всиар’ддин, если мне не изменяет память. Позавчера откопали в старых архивах. Последний раз активно использовались еще до Эпохи Войн. Сохранилось только описание, а вот подробности вызова неизвестны. Кому-то явно повезло больше. Единственное, что точно можно утверждать, – это зло. Ну, сам понимаешь, в Нижних мирах мало чего хорошего. Удивительно, как это еще Бернар-то устоял. Надо потом отметить мальчика.

– А что по поводу второй группы?