Глаза богов

– Хоо? – дочь Лагуммы насмешливо подняла бровь.

Бывший зверь сузил зрачки в тонкие вертикальные щели. Он и без слов понимал, что собиралась сказать Иввелит. Плоские шуточки предсказать несложно. Девушка, казалось, видела его насквозь. Она тут же скорчила фальшиво невинное лицо, будто спрашивала, как он мог ожидать от неё очередную шутку про близость. Такой немой диалог злил Эссерта еще больше.

– Рассказывай. Я устал ничего не понимать об этом мире.

– Какой ты любознательный, – Иввелит снова закатила глаза, а после взяла его под руку. – Не смотри так. Не обязательно спать со слабаком, чтобы передать ему излишки силы. Твой последний путь ведёт Мир демонов, так ведь? Ты же один из самоуверенных болванов, желающих покорить все нумерованные миры…

– Хватит. Одежда. Почему твоя так отличается?

– Всё самое опасное в дикой природе имеет яркие цвета. Слышал о таком? Одежда – перья и мех людей. Я занимаюсь опасной работой – чищу леса, – Эссерт не уловил связи, а Иввелит снова закатила глаза. – Егерь я, понятно? Пользуюсь самым благородным оружием – ловушками. Есть большой риск получить лишнюю силу, поэтому мне положено одеваться ярко. Отцу мой выбор не нравится, но какая разница, если это задержит его среди живых? Аллья ещё безумнее меня. Жена короля выбрала профессию повара-исследователя. Постоянно работать со свежими фруктами, овощами, мясом… Конечно, она увешана камнями, поглощающими силу, но даже так – это слишком опасно. Аллья уважаема всеми без исключения. Как видишь, с одеждой всё просто. Мудрость она вообще не склонна усложнять вещи. Ну, что ещё ты хочешь узнать?

«Это оно, – Эссерт чувствовал, что наконец понял суть драконьего ожерелья. – Пытаться помочь Второму миру – благородно. До тех пор, покая следую закону, есть шанс восстановить своё тонкое тело, а может и сделать его сильнее, лучше, чище, чем прежде.»

Бывший бог чувствовал необходимость помочь жителям Сада зла, а для этого нужно было обсуждать «невозможное». Бывший зверь в это же время наслаждался вниманием здоровой и крепкой самки, как и каплями перетекающей от неё силы.

– Что за странные алебарды? – спросил Эссерт со вздохом. Бывший бог был крайне раздосадован победой своей звериной части. Он собирался задать ещё множество глупых вопросов, прежде чем перейти к действительно важным вещам.

Предвкушение Эссерта разбил пронзительный колокольный звон. Звук тягучей волной разлетался по столице. Иввелит напряглась, вслушиваясь в неровный ритм колокола поменьше. Девушка о чем-то задумалась, прикусив губу.

– Не отставай, – бросила дочь плотника и побежала.

Эссерт рванул следом, но Иввелит неуклонно отрывалась. Кожу покрыли чешуйки. Эссерт резво набрал скорость и стал двигаться в темпе спутницы.

За несколько минут они добрались до края города и огромной стены. Через каждые десять метров из толщи укрепления поднимались столбы с кристаллами диаметром в полметра. Эссерт подпрыгнул, взлетая на самый верх ограждения, испугав стоящих там стражей и горожан с луками.

В нескольких сотнях метров впереди виднелись толпы зверей. Крупные создания, не меньше звериной ипостаси Эссерта в лучшем состоянии, гордо ревели, угрожая людям. Вьющийся вокруг рой тварей поменьше вёл себя тихо, но бывший зверь знал, что они будут действовать с максимальной жестокостью. Те, кто кажутся слабыми, всегда являются самыми опасными зверьми.

Со стен к медленно двигающемуся войску чудовищ улетели сотни стрел. Люди стремились убить тварей там, далеко, до их подхода к стенам города. Мелкие создания как резвая рыба, мелькнули в стороны. Одни спрятались за крупными монстрами, другие, попытались уклониться от стрел, но многие всё равно пали. Одни чудовища походили на зверей-переростков, но некоторые имели сходство с людьми – высокие, со звериными головами и покрытыми шерстью мускулистыми телами.

– Держи, – Иввелит протянула Эссерту подготовленный лук и колчан со стрелами.

– Я не умею…

– Просто стреляй. По такой куче не промахнёшься. Стрела долетит, а там хоть в кого-то, да попадёт.

Эссерт сосредоточился. Он убрал когти, вернул ногам пропорции человека, но полностью отменять превращение не стал. Звериная часть всегда была сильнее – глупо отказываться от такого преимущества в бою. Эссерт достал стрелу. Наконечник представлял собой конус со спиральной бороздой. У основания он разделялся на четыре изогнутых наружу крапана. Концы металлических когтей обхватывали дерево, а в пространстве между ними был зажат фиолетовый кристалл.

– Поглощает энергию, – пояснила Иввелит, выпуская очередную стрелу. – Если просто убивать их, то все твари рядом с целью станут ещё опаснее, поглощая силу от умерших.

Эссерт кивнул. Его первый выстрел ушёл градусов на пятнадцать левее от выбранной цели. Стрела угодила прямо в глаз одному из крупных монстров, вызвав обиженный рёв. Эссерт поймал удивлённый взгляд Иввелит и неловко пожал плечами.

Одна стрела за другой – каждая попадала хоть в какое-то создание. Убить выстрелом Эссерт никого не смог, но нескольких раненых монстров тут же затаптывали идущие следом. Монстры шли медленно, что выглядело ненормальным. Бывший зверь знал, что их должен кто-то сдерживать. Такое медленное продвижение противоречит инстинктам хищников. Словно в ответ на его мысли, монстры разом остановились и разошлись в стороны, образуя коридор. По нему прошел особенно крупный монстр, с коробкой на спине. Оттуда, вылезло небольшое создание. Оно походило на небольшую чуть сгорбленную обезьяну с широкими ушами, похожими на кошачьи. На кистях рук и щиколотках у гуманоидного монстра имелись манжеты из пушистой шерсти, за спиной мелькал хвост с кисточкой.

Гуманоид резво уклонялся ото всех стрел, а когда стало совсем трудно, нырнул обратно в коробку. Звериные глаза Эссерта заметили, как фигурка убегает по проходу прочь от города. Бывший бог поднял руку, указывая Иввелит пальцем на монстра, сам он попасть не надеялся. Дочь плотника натянула лук, прицеливаясь, но выстрелить не успела. Впереди мелькнула яркая вспышка, после которой с небольшим запозданием пронёсся рокот взрыва. Перед глазами Эссерта мелькали разноцветные пятна. «Громовая ловушка!» – то и дело вскрикивали вокруг испуганные люди. Мелькали слова о запретном оружии и предательстве.

Эссерт вернул себе глаза человека и уставился на облако пыли впереди. Множество тварей оказались разорваны в клочья. На лицах стоящих рядом стражей застыли выражения ярости и ужаса. Сквозь завесу дыма снова показалось тощее создание с украшениями из пушистой шерсти. Тут же полетела новая порция стрел, но они опали, разбившись о незримый барьер. Воздух в радиусе двух десятков метров вокруг монстра искажался. Он стал вихрем жидкого стекла вокруг монстра. Тварь стояла раскинув руки в стороны. Монстр поглощал силу и менялся. Эссерт видел как осыпалась его старая шерсть и вылезла новая. Рассмотреть процесс в деталях слабыми глазами человека не получалось, а звериные еще не могли нормально видеть.

С тихим звоном высоко в небе появились слова на родном языке Эссерта: «Внимание! Один из повелителей подземелий создал монстра ранга A и объявил войну городу с филиалом гильдии приключенцев. Выполнено первое требование для становления Тёмным лордом. Кандидат заявил о себе. Развивайтесь, чтобы защитить свои укрепления!»

Эссерт огляделся. Иввелит щурясь смотрела в небо, остальные – не отрывали глаз от монстра. Надпись была заметна лишь владельцам карт гильдии. Тварь остановилась, до того как вся сила была поглощена. Монстр развернулся и убежал прочь. Вихрь мощи расползался ко множеству раненых зверей вокруг.

В полуметре впереди Эссерта возникла прозрачная табличка. В ней сообщалось о появлении нового задания гильдии, предписывающего всем приключенцам пройти к замку короля. Переглянувшись с Иввелит, бывший бог покинул стену. Жители выглядели обеспокоенными. Нападение оказалось слишком неожиданным, а грохот взрыва лишь добавлял сумятицы.

– Паршивая ситуация, – Иввелит держалась на расстоянии от Эссерта. От игривого настроения дочери плотника не осталось и следа. – Ты должен сразу определиться на чьей ты стороне.

– Объясни.

– На город напали с разных сторон. И наша оказалась почти лишена стражников… Ополчение не смогло пробить барьер сырой силы. Не знаю, что было на других фронтах, но здесь четко прослеживается стратегия атаки. Там – отвлечение, здесь – создание могучего монстра. Два месяца – слишком малый срок, чтобы твой знакомец из Первого мира успел так хорошо нас узнать. Как отвлечь стражу, каких тварей послать для этого? Либо ему кто-то помогает, либо…

– Миррала экспериментировала с подземельями, – расшифровал Эссерт недосказанное.

– Кто-то предал нас. Предал весь наш мир.

Эссерт кивнул, стараясь удерживать серьёзное выражение на лице. Помочь целому миру – что может быть благороднее?

«Я стану героем. Я верну себе тонкое тело цвета благородного металла. В такое время я даже готов поверить в существование закона судьбы.»

Эссерт собрался. Его шаги стали твёрже и увереннее. Под его ногами была не грубая мостовая, он ступал по тропе к своему величию и каждое движение наполняло его радостью.

Log 0.3.0

Инк оставил с Де Монтье небольшой артефакт для поддержки связи. Это помогло узнать о ситуации во Втором мире из первых рук, но всё равно никакой информации о тряпочниках или подобных существах ему не поппадалось. Инк провёл рукой по гладкой деревянной кости.

«Странное создание, родившееся во Втором мире. Возможно, именно этот труп станет ключом к пониманию силы второй жемчужины».

Инк оторвал кусочк ткани, заменявшей траяпочнику кожу и повернулся к пленному вампиру.

– Пытаешься связаться с Наракой? Глупо. Связь поддерживается через карты. Я их создал, а кусочки моей души позволяют вам говорить друг с другом. Понимаешь? Ты ничего не сможешь обсудить с главой своего клана. Без моего позволения. Более того – я могу послать ему сообщение от твоего имени и подлога он не заметит.

Вампир резко вдохнул. В его глазах вспыхнула насмешка, которая тут же сменилась недоумением, а затем рухнула под волной отчаяния.

– Высосать прану – ваш фирменный приёмчик. Довольно простой навык, если подумать. Когда знаешь в чём хитрость, довольно легко защититься или повторить этот приём.

Инк выпустил часть силового поля, которое тут распушилось мягким облаком. Оно обволокло предплечье вампира, растворило его одежду и сняло кожу по окружности. Розовая неповреждённая плоть и почти полное отсуствие жировой прослойки.

– Нериятное зрелище, – разрывы сосудов перекрыла сила Инка, пока он окружал руку вампира бинтом из кожи тряпочника. Вампир силился закричать, но карта гражданина перехватила управление над телом, лишая любой возможности сопротивляться или выразить свой гнев. – Говорят, в подобных ситуациях нужно как-то отвлечь подобпытного. Например, рассказом…

Инк задумался. Он мог многое рассказать пленнику. Перед ним были открыты все тайны большой тридцадки и малой пятерки Совета кланов буфера. Увы, после тщательного изучения стало ясно, что они почти ничего не стоят. Жителям нулевого мира просто не давали узнать ничего полезного – даже прямым потомкам богов. Инк разбивал скрепы у некоторых духов, но и там не оказалось ничего интересного. Этот мир будто насмехался над ним. Инк ощущал себя жителем эпохи неандертальцев – все попытки найти чертежи космического корабля для межзвёздных полётов не имели даже тени шанса на успех.

«Хотел бы я, чтобы всё случилось, как в одной из тех историй… Найти нечто чрезвычайно могучее, обрести невиданную силу и лёгкую дорогу к званию первого в мире. Да, что уж там… Если бы я мог увидеть простой и ясный путь возвышения, это уже было бы замечательно».

Инк признавал, что его возможности уже превзошли понятие о нормальности. Каждая карта становилась паразитом в носителе. Граждане – хотя сами они предпочитали называться игроками – лишались небольшого количества праны, позволяя светочу Инка разиваться. С каждым днём он становился умнее, эрудированнее, хитрее… Каждый день он просыпался и поражался, как малы были его знания ещё вчера. И всё равно – этого не хватало.

«Да, я бы мог рассказать ему о том нелепом существе, которым был… Этому вампиру нужна надежда и хоть какая-то поддержка для чувства собственного достоинства. Будет нехорошо, если он сломается слишком быстро».

– Я оказался в белом мире и мне предложили выбрать способности. Куча историй начинается так же… – Инк посмотрел на пленника из клана вампиров, заглянул в его душу, отслеживая мысли и область внимания. «Он собирается выжить и отомстить. Хорошо. Месть примитивное, но мощное чувство. Держись за него и позволь мне выяснить всё о крови титанов и тряпочниках на твоём примере». – Выбрать сверхсилу и становиться сильнее. Вот так просто. Красивая сказочка, да? Я повелся. Молодой был и глупый.

Вампир что-то испуганно промычал, но Инк лишь усмехнулся.