Наследница империи

– Лучше знать наверняка, а не мучится от неопределённости, – выдержав словесный удар, парировала я.

Мужчина сделал глубокий вдох, словно готовясь выплеснуть на меня поток обвинений, но вместо этого устало произнёс:

– Я не знаю, что нужно сделать, чтобы разорвать помолвку, скреплённую нашими родовыми браслетами. Давай подумаем об этом позже, когда разберёмся с колдуном. Но хочу предупредить сразу, если ты надумала от меня сбежать – это бесполезно. Всё равно найду, но тогда мы будем говорить уже иначе.

– Я не привыкла бегать от трудностей, – произнесла, гордо вздёрнув нос, – но и сидеть взаперти, ожидая, когда всё утрясётся само собой, не собираюсь. Предупреждаю сразу, я не из тех, кто может часами заниматься вышивкой и обсуждать последние веяния моды. И если вы меня запрёте в четырёх стенах, в этом своём поместье, пожалеете.

– Буду иметь в виду, моя грозная леди, – спрятав улыбку, склонил голову Ривенрок. – А сейчас пора возвращаться. Идём. Провожу тебя до твоих покоев. Мне будет так спокойнее.

– Скорее, это я вас провожу, по потайному ходу, и потом уже отправлюсь к себе. Без меня вам вряд ли позволят разгуливать по семейному крылу. А по тайным коридорам никто кроме меня не ходит. Там я в безопасности.

– Уверена? – засомневался дракон.

– Вполне. По крайней мере, за те годы, что я по ним бегаю, не видела ни следа чужого присутствия. Это если не считать того, что на развилках у меня стоят маячки, не сработавшие ни разу.

– Умная девочка, я восхищён, – искренне улыбнулся Ривенрок. – Что ж, идём, не будем терять время. Но пообещай, что когда пойдёшь к себе по пути не станешь заглядывать ни в какие смотровые отверстия.

– Обещаю, – проворчала, ощущая, как щёки заливает румянец.

Обратный путь занял не так много времени, но когда я вернулась в покои, близилась полночь.

Няня спала в кресле, ожидая моего прихода, но будить её, я не собиралась. Наоборот, припомнив сонные чары, знаниями о которых однажды поделился со мной учитель, чтобы я могла усыплять раненых животных, сделала сон кормилицы крепче. Мне нужно было добраться до Горюн-горы и постараться найти цветок. Чем выше поднималась над горизонтом луна, тем назойливее эта мысль билась в голове.

Я должна попробовать, иначе никогда себе этого не прощу.

Да, мои планы по поводу цветка не изменились, но изменилось само желание. Теперь больше всего на свете я хотела, чтобы эти события, свалившиеся на наши головы, закончились благополучно, причём для всех, кроме колдуна: этот приспешник тьмы должен получить по заслугам. Но мне искренне хотелось счастья для своих родителей, и я верила, что стоит только мраку убраться из сердца отца, как он вновь вспомнит о человечности. Хотелось, чтобы в жизни Сирин появилась любовь. Чтобы Ривенрок отыскал свою маму. Чтобы земли нашей империи снова стали плодородными, чтобы их перестало точить проклятье, как ненасытный червь. Что же касается себя… Будут счастливы близкие, буду счастлива и я.

Мне нельзя упустить возможность обратиться к Богине-матери через её заветный цветок. Она обязательно нам поможет, нужно лишь в это верить.

Скинув платье и натянув походный костюм, я прикрепила к поясу кинжал, суму, заплела волосы в тугую косу и уже собиралась выйти из комнаты, когда взгляд зацепился за тётушкин амулет. Тут же вспомнились её слова:

«Этот медальон меняет ауру и внешность, – говорила она. – Надев его, ты сможешь беспрепятственно пройти за стены замка, переодевшись в служанку».

В служанку переодеваться я не собиралась, предпочитая вместо открытых тропинок – потайные ходы, а вместо главных ворот – подземный лаз. Но вот изменить внешность было любопытно. Вряд ли я стану страшилищем: тётка в этих вопросах очень щепетильна, а вот поменять цвет волос или глаз, форму носа или губ… Тем более снять амулет можно в любую минуту.

В общем, женское любопытство взяло верх. Решительно подхватив цепочку, ощущая приятную тяжесть медальона, я подошла к зеркалу и надела украшение…

***

Признаться, я ждала мгновенного результата, но ничего не происходило. На меня по-прежнему смотрела из зеркала миниатюрная голубоглазая девушка с волосами цвета золотой пшеницы. Разочаровано вздохнув, махнула рукой. Похоже, у артефакта был отложенный эффект, но ждать когда он подействует, времени не было.

Взглянув на няню, убедившись, что она по-прежнему спит, я выскользнула на балкон и, перебравшись по нему на галерею, помчалась к потайной двери. Яркая луна неспешно плыла по небосклону, временами закрываемая тяжёлыми тучами.

Где-то вдали громыхнул гром, и его отголоски ещё долгими раскатами ходили над землёй, предвещая скорую грозу. Ветер то стихал, то снова набирал силу, овевая раскрасневшееся от бега лицо, и эти порывы доносили запах дождя. Я прекрасно понимала, что природе он необходим, но мне отчаянно не хотелось ползать мокрой по скользким камням. Вот только выбора особо не было: мне обязательно нужно наведаться на Горюн-гору и отыскать заветный цветок.

Я искренне надеялась, что драконам удастся обезвредить колдуна, но сила Высших в этом деле лишней не будет. Впрочем, сомневаюсь, что Ривенрок одобрил бы моё решение. Для многих легенды равнозначны сказкам, где всё основано на вымысле. Вот только я искренне верила, что Демиурги, создавшие наш мир, действительно существуют, и что много столетий назад Богиня-мать отправила на землю искры своей магии, превратившиеся в заветные цветы, которые открываются лишь перед чистыми душой людьми, помогая им в исполнении желания.

Эта вера была основана не только на девичьей наивности и услышанных в детстве легендах, но и на смутном ощущении того, что порой я слышу тихий голос, указывающий мне в трудные минуты верный путь.

Возможно, это всего лишь интуиция, как уверяла нянюшка. Но слишком уж невероятными казались порывы, возникающие благодаря ей. Вот как тогда, например, когда на развалинах древнего храма я нашла, казалось бы безобидного раненого котёнка, и завернула его в плащ, вместо того, чтобы просто взять на руки. Это потом выяснилось, что он детёныш лунной кошки, чья шерсть при соприкосновении с мнимым противником создаёт разряды, похожие на крошечные молнии, способные нанести существенный вред. Котёнок был испуган, считая меня врагом, и наверняка бы воспользовался своей природной защитой, если бы не пришедшая мне в голову мысль завернуть его в зачарованный плащ, защищавший от непогоды. Совпадение? Я так не считаю. Поэтому вспыхнувшее несколько месяцев назад желание найти заветный цветок, воспринялось мною как призыв к действию.