Наследница империи

Няня вышла, и я осталась наедине со своими мыслями. Дождавшись, когда в коридоре стихнут шаги, решительно подошла к двери и наложила на неё магическую защиту, позволявшую запереть так, чтобы никто кроме меня не смог сюда проникнуть извне. Сильного мага она вряд ли остановит, но слабому будет не по зубам – уже проверено. Да и кто позволит себе взламывать дверь в покои принцессы? Разве что отец. Но ему сейчас точно не до меня.

Подобную защиту я ставила редко, не желая привлекать излишнего внимания к моим занятиям с нашим старым придворным магом, которого я всеми правдами и неправдами убеждала, а порой и заставляла делиться со мной знаниями. А всё потому, что однажды застукала достопочтимого мастера в императорском винном погребе, где его в принципе не должно было быть. В тот день, обидевшись за что-то на родителей, я убежала от няни, и просто-напросто заблудилась, но удача оказалась на моей стороне.

С тех пор у нас с лордом Стенвелом появилась договорённость – я не довожу до сведения родителей, кто таскает у них ценные экземпляры вин, а он меня в тайне ото всех учит магии. Почему в тайне? Да потому что отец считал, что эти знания не принесут мне ничего хорошего. Однажды он совершил подобную ошибку, позволив Сирин учиться, и до сих пор об этом сожалеет. Так что этот путь для меня был заказан изначально, но несмотря ни на что я всё же отыскала тропку, позволившую развивать свои силы, даже не предполагая, насколько это поможет мне в дальнейшем.

Седовласый щуплый старичок, кряхтя и поминая недобрым словом нелёгкую судьбу, ниспославшую упёртого ученика в моём лице, нехотя, но делился всем тем, что знал сам. Эти знания и позволяли мне гулять незамеченной по городу или лазить по развалинам древнего храма. Вернее, я думала, что о моих прогулках не знает никто, вот только Сирин знала, хоть и молчала об этом до сегодняшнего дня.

Моя жизнь с самого детства была сплошной чередой из уроков по этикету и танцам, вышиванию и нравоучениям из «Непреложных правил взросления имперских отпрысков…», а мне хотелось совсем иного.

Я видела из окон замка, как резвятся дети селян, и готова была променять все свои платья и украшения на то, чтобы стать как они – беззаботной и жизнерадостной. Но положение обязывало вести себя иначе, и друзья по статусу мне не полагались. Тогда-то я и увлеклась книгами, а после жизнь скрашивали уроки со старым магом – лордом Стенвелом, благодаря которым для меня стали доступны прогулки по ярмаркам, когда переодевалась в мальчишку и наслаждалась жизнью. В те редкие часы я чувствовала себя свободной, могла есть то, что хотела, покупая у лоточников сладкие пирожки и яблоки в карамели, могла участвовать в шуточных соревнованиях, веселясь наравне со всеми, смотреть театральные представления заезжих лицедеев.

Кстати, о тайных ходах, пронизывающих замок, я узнала лет в десять, когда отыскала в библиотеке секретную нишу возле камина, открывшуюся при нажатии на одну из статуэток, где лежала старая карта. Получилось это случайно. Но разве я могла устоять на месте, когда увидела сдвинувшуюся панель? Уж точно нет.

Врождённое любопытство подталкивало узнать, что же за тайны там прячутся. И решившись сделать первый шаг, я не пожалела об этом ни разу. В карте были отмечены не только все входы и выходы в систему коридоров, но и указаны подсказки как именно они открываются. Из моих покоев прохода, к сожалению, не было, но если пробраться через балкон на галерею, и завернуть в неприметный уголок, как раз к одному из них и можно выйти. Именно к нему я сейчас и спешила, путаясь в подоле платья, и кляня на чём свет стоит эту треклятую помолвку, из-за которой рушились все мои планы.

***

Холодный ветер, гулявший по открытой галерее, заставлял кутаться в тонкую накидку, совершенно не защищавшую от резких порывов, отчего толпы мурашек ровным строем маршировали по спине, вызывая неосознанную дрожь. Стиснув зубы, чтобы не стучали от холода, я тенью скользила вдоль стены, озираясь по сторонам, не желая быть застигнутой врасплох.

«Во дворце даже у стен есть уши и глаза», – любила повторять нянюшка. И отчасти была права, так что осторожностью пренебрегать не стоило. Если меня увидят в таком виде – расспросов не миновать, а лишние проблемы сейчас точно не нужны. Разобраться бы для начала с теми, что уже свалились на мою бедную голову.

Страха не ощущала, лишь уверенность в том, что поступаю правильно. Я должна узнать, что же задумал отец на самом деле. Без причины не разрываются многолетние связи и договора. А общих слов о безопасности империи мне было не достаточно. Нужны факты. Именно ради них я и пробиралась сейчас по продуваемой всеми ветрами галерее, спеша к заветному входу, спрятанному от посторонних глаз в неприметном уголке.

Внизу оживлённо гудел народ, собравшийся во дворе замка, но выяснять причину их беспокойства, не было времени совершенно, хотя любопытство и подталкивало выглянуть из-за балюстрады. Правда, стоило бросить взгляд на хмурое небо, готовое с минуты на минуту пролиться на землю дождём, как тут же стало понятно, что именно их так взволновало.

К замку приближались драконы. При виде десяти чёрных ящеров, величественно взбивающих крыльями воздух, сердце гулко забилось в груди от всколыхнувшейся ярости, и стоило немалых усилий, чтобы успокоиться и снова продолжить путь. Треклятые чешуйчатые, из-за которых все мои планы могли рухнуть в одночасье, неспешно кружили над парком, постепенно спускаясь всё ниже, словно осматривая местность. Вот кому бы точно не стоило доверять. Но отец не только собирался заключить с ними договор, но и отдать одному из них меня.

Думая об этом, я в который раз убеждалась, что мало значу для своей семьи, несмотря на их красивые слова. Интересы империи у них всегда были в приоритете, но я даже не подозревала, что настолько. И от осознания этого становилось горько и тоскливо.

«Принцесса», как гордо звучит, не правда ли? Но по сути я оказалась всего лишь разменной монетой, не имеющей права голоса. А такой расклад меня совершенно не устраивал.

Сосредоточившись на деле, я прибавила шаг, чтобы скорее пройти опасный участок. Снизу галерею видно не было, а вот сверху она просматривалась как на ладони, и я вместе с ней.

Мне оставалось всего лишь свернуть к неприметной нише, спрятанной за статуей крылатого воина, когда на балюстраду опустился дракон, кроша острыми как бритва когтями камень, вытягивая шею и жадно принюхиваясь. Мощное на вид ограждение под его весом покрывалось сеткой мелких трещин, но зверя, похоже, это совершенно не волновало.

***

Мне бы бежать, но ноги словно приросли к полу. Ещё никогда в жизни я не видела так близко этих безжалостных монстров, способных по слухам за считанные минуты сжечь целое селение. А если попадёшь к ним в когти – беды не миновать.

Нас отделяли считанные метры, но колоны, заменявшие одну из продольных стен, на данный момент перекрывали зверю обзор. Именно это и позволяло мне сейчас оставаться незамеченной. Вот только надолго ли?

Шаг назад, ещё один… Не спуская глаз с дракона, рыщущего неподалёку, я отступала к спасительной нише, прекрасно понимая, что наша встреча к добру не приведёт. В кончиках пальцев всё сильнее ощущалось покалывание – это рвалась на волю магия, готовая воплотиться в один из боевых пульсаров и зарядить чешуйчатому в лоб. Но выдавать себя нельзя, и тем более нападать на одного их гостей императора, ведь это будет прямым нарушением законов гостеприимства, а подобное не прощается.

Но видят Высшие – как же мне хотелось это сделать! Ведь из-за них я вынуждена сейчас пробираться к тайному ходу, из-за них наша дружба с Руэлом, способная перерасти в чувство, поддерживающее тепло семейного очага, сейчас затаптывалась сапогами прибывших драконов. Я давно уже смирилась с тем, что любви в моей жизни не будет, что мой брак – это не выбор сердца, а выбор империи. Но о том, что мне предстоит соединить свою судьбу с драконом, даже не могла себе представить.

Спина коснулась холодного камня, пальцы пробежались по едва заметной выемке, нащупывая спрятанный рычаг, нажав на который, я активировала скрытый механизм.

Потайной ход открылся с тихим шелестом, но этого вполне хватило, чтобы привлечь внимание чешуйчатого.

«Насколько же тонкий у них слух, если расслышал даже такое?» – пронеслось в голове.

Но раздумывать над этим было некогда, поскольку с оглушительным рёвом дракон метнулся в мою сторону.

Пискнув, я нырнула в тёмный переход, едва успев закрыть за собой дверь и активировать защиту. После чего помчалась по тайным переходам. И выдохнула лишь тогда, когда преодолела половину пути до нужной развилки. Сердце гулко билось в груди, будто я бежала без перерыва долгое время, а хриплое дыхание обжигало пересохшее горло, требуя смочить его водой. Но настроение заметно улучшилось, поскольку я смогла улизнуть от дракона из-под самого его носа. Что ж, похоже, удача сегодня на моей стороне.

***

Преодолев оставшуюся часть пути до Зала советов, я без особых проблем отыскала углубление в стене, чем-то похожее на шкаф без дверей, где находились небольшие отверстия для глаз, через которые должно было просматриваться нужное помещение. Хотя даже ещё не видя происходящего, я прекрасно слышала разгорающийся там спор. Тихонько выдохнув, собираясь с силами, прильнула к щелочкам, стараясь сдержать предательскую дрожь, что было весьма непросто, ведь в данный момент решалась моя судьба.

Я знала, что по ту сторону висела огромная картина с изображением морской битвы, где множество деталей должны были отвлечь внимание от двух маленьких отверстий, к тому же, скорее всего, на них в своё время наложили морок, но всё равно волновалась. Всегда есть вероятность того, что что-то пойдёт не так, а мне в очередную переделку попадать сейчас никак нельзя, и уж тем более привлекать к себе внимание отца раньше времени.

Насколько я знала, совет лордов всегда проходил спокойно, без лишних эмоций. По этому поводу в народе даже ходили шутливые поговорки. Старцы чинно высказывали своё мнение, объясняя выбранную позицию, и проводили голосование… Но ни в этот раз.

Этот Совет лордов отличался не только шумным спором, но и присутствием постороннего. Силуэт незнакомца скрадывал чёрный плащ, накинутый на плечи, а черты лица укрывались в тени глубокого капюшона, но скрипучий голос не оставлял сомнения в том, что это мужчина, причём, в возрасте. Хотя в данной ситуации уже ни в чём нельзя быть уверенной, поскольку сильные маги могут менять не только внешность по щелчку пальцев, но и тембр. А этот, судя по исходящей от него энергетике – очень сильный маг.

Спор набирал обороты. Некоторые советники даже вскакивали со своих мест, яростно сжимая кулаки и срываясь на крик.

– Это немыслимо и противоречит всем правилам… – кричали одни.

– Нельзя упускать такой шанс… – перебивали их другие.

– Подобный план провальный, – встав со своего места, едва сдерживая раздражение, произнёс глава одного из Великих родов и шума резко поубавилось. – Драконы не так глупы, как нам пытаются преподнести, и очень осторожны. То, что предлагает этот… – старик запнулся, кивком указав на фигуру в плаще, при этом недовольно поджав губы, ясно давая понять, какого он невысокого мнения о маге, – ни к чему хорошему не приведёт. А договор с крылатыми, скреплённый брачным союзом… Неужели вам не жалко собственную дочь, Ваше Величество?

Хороший вопрос. Затаив дыхание я ждала на него ответ, но отец молчал. Зато вместо него взял слово тот самый незнакомец:

– Вам же объяснили, что этот брак продлится недолго, – прокаркал он. – Ничего с Её Высочеством за это время не случится. Подумаешь, потерпит пару ночей супружеские обязательства. Зато потомки будут прославлять имя принцессы в веках.

– В отместку драконы спалят здесь всё, – прошипел советник. – Вы слишком переоцениваете свои силы. Тем более я знаю принцессу с рождения и моя совесть, в отличие от некоторых, не позволяет впутывать девочку в подобные политические игры. Это может её сломить. А ей в будущем ещё править империей.

– Я всегда буду рядом и смогу ей помочь в этом нелёгком деле, направить мудрым советом… – начал пафосную речь маг.

– Это может сделать и её отец. Разве нет? Или после уничтожения драконов вы займётесь нами? – не дожидаясь ответа, советник распрямил спину и окинув собравшихся пренебрежительным взглядом, направился к двери, но незнакомец в плаще вскинул руку, посылая в него мощную волну какого-то неизвестного мне заклинания, и старец упал как подкошенный.

– Пусть отдохнут в стазисе, – процедил он, – на кон поставлено слишком многое, чтобы из-за нескольких глупых старикашек всё пошло под откос.

Советники недовольно зашумели, некоторые запалили в ладонях боевые пульсары.

– Никогда не смей принимать решения за меня, – разозлился отец и его грозный рык, отразившись эхом от стен, пронёсся под сводами Зала советов, заставив всех притихнуть.

– Как скажете, Ваше Величество, – усмехнулся маг. – Но лучше устранить угрозу сразу, чтобы потом жалеть об упущенной возможности. Второго шанса у нас не будет. Мне стоило огромного труда договориться с шаманами орды муарегов и если сейчас отступить от задуманного, то скоро драконы расправят крылья и над нашей империей, низвергнув Великие семьи в пучину забвения… Вам это надо?

Муареги, муареги… Это же кочевники живущие на бескрайних равнинах за отрогом и летающие на жутких тварях. Бр-р-р, даже не знаю, кто хуже – драконы или они.

– Нам надо прийти к общему решению, поскольку драконы уже во дворце, – справившись с собой, взял слово отец. – Назад уже не повернуть. Сархан дал слово, – отец указал на мага в плаще, – что муареги пока не перейдут границу нашей империи. И я ему верю.

– Пока? – встрепенулись некоторые, но император их будто не слышал.

– Присутствие кочевников уже заставило драконов подписать с нами договор о взаимопомощи, который мы скрепим браком с их принцем. Моя дочь станет вхожа в их семьи, с её помощью мы уничтожим всех высших драконов, и правящий клан будет первым в этом списке. Оставшись вдовой, она получит корону, станет полноправной Владычицей неба, и поможет нам провести ряд реформ. По факту драконьей империей будем управлять мы, но через неё, так что максимум лет через пять эти крылатые выскочки будут уничтожены полностью с помощью нашего секретного оружия, и никто нас даже не заподозрит.