Наследница империи

– Так что скажете, уважаемые лорды, достойны наши дети жить в лучшем мире, где не будет этих мерзких драконов? – повысив голос, спросил Сархан, скинув капюшон, открывая своё лицо нескольким десяткам советников. – Или вы будете прятаться в кустах, смирившись со своей участью?

От всего услышанного мне стало дурно. Тошнота подкатывала всё сильнее, а голову сдавливало будто в тисках. Как бы я не относилась к драконам, но их гибели не желала. Что бы там ни задумал отец, чем бы он ни руководствовался в своих действиях, но принимать участие во всём этом кошмаре я не стану.

А ведь Сирин предупреждала.

Неужели отец всегда был таким алчным и жадным до власти или всё дело в этом странном незнакомце? Что если он околдовал императора? Подчинил и теперь манипулирует как куклой? Бред конечно, отец не мог позволить себя лишить воли: он один из сильнейших магов империи… Но от этого не легче, ведь тогда получается, что Сархан здесь не при чём и подобную многоходовку придумал сам родитель.

Некоторые советники шёпотом роптали, недовольные происходящим, прекрасно понимая всю провальность предлагаемого плана, но больше никто не решался высказаться во всеуслышание. Лежавшее на полу застывшее тело ясно давало понять, что с ними будет в таком случае.

На негнущихся ногах и с колотящимся сердцем я отступила от стены, за которой единогласно приняли решение следовать предложенному плану безоговорочно. Тело трясло будто в лихорадке, мысли метались в голове в поисках решения словно растревоженные пчёлы… Нужно было срочно что-то предпринять. Вот только что? Как поступить правильно? Кому можно доверять? Маме? Та поддерживала отца буквально во всём. Няне? Она не пойдёт против императора. Сирин? Похоже, с последней как раз и надо бы поговорить. Ведь именно она предупредила о том, что планы отца поменялись. Но открыться было страшно даже ей.

Пробираясь по тайным переходам обратно я не могла прийти к какому-либо решению, мысленно перебирая любые возможности. И задумалась настолько, что видимо в какой-то момент свернула не туда куда нужно, оказавшись в совершенно незнакомом месте. Вот что за невезение?

Я уже готова была повернуть обратно, когда взгляд упал на неглубокую нишу, в которой, судя по имеющемуся опыту, должны были находиться смотровые отверстия. Прикинув, что заглянув в них, без труда смогу определить, в какой части замка нахожусь, и после уже сориентироваться, не стала затягивать с осуществлением задуманного.

Так-с, что тут у нас?

Глава 4

Коснувшись ладонями шершавой каменной стены, я прильнула к отверстиям и едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. В комнате, будто раненый зверь в клетке, метался из угла в угол молодой мужчина, лицо которого пересекал шрам. Именно его я видела на медальоне, именно он должен был стать моим мужем. Дракон. Принц. Тот, которого я ненавидела всей душой, но в то же время жалела всем сердцем. Гордый, сильный, порывистый… и очень опасный. Такой вряд ли согласится так просто принять уготованную ему судьбу.

– Я слышу, как бьётся твоё сердце, – резко остановившись, произнёс он, хищно оскалившись, глядя, казалось бы, прямо мне в глаза, несмотря на то, что нас отделяла стена.

Пришлось спешно отступать, чтобы не попасть в очередную неприятность, но лёгкий сквозняк, появившийся за спиной, заставил обернуться, и я тут же столкнулась с насмешливым взглядом принца, который каким-то немыслимым образом очутился рядом со мной в коридоре тайного хода. Сердце ухнуло в пятки, подталкивая дать дёру, но отступать было уже поздно. Сжав ладони в кулаки, да так что ногти впились в кожу, я быстро справилась с собой, чтобы мгновение спустя без страха взглянуть в зелёные глаза с вертикальным зрачком.

– Не терпится познакомиться с будущим мужем? – усмехнулся тот, окинув изучающим взглядом моё платье невесты и заострив внимание на лице.

– Возможно, но лишь для того, чтобы уговорить вас отказаться от помолвки, – спокойно произнесла, решив попытать счастье, вдруг получится договориться.

Если дракон откажется от помолвки, то все проблемы исчезнут сами собой. Он сохранит свою жизнь, я – свободу. Вот только сказать об этом в открытую нельзя, чтобы не навлечь на свой народ беду. Не трудно догадаться, как он отреагирует, узнав о планах моего отца. А я не хотела, чтобы всё в округе превратилось в выжженную пустошь.

– Вы серьёзно думаете, что я пойду на поводу у взбалмошной девицы, привыкшей, что вокруг неё крутиться весь мир? – взгляд дракона заледенел, а голосом можно было заморозить океаны.

– Так вот какого вы обо мне мнения! Что ж, тем более, лучше разорвать все соглашения прямо сейчас, чтобы не терпеть эту взбалмошную девицу под боком всю оставшуюся жизнь. Разве нет?

– Драконы никогда не отступают, – порывисто ответил он, – и если мы даём слово или заключаем договор, то прикладываем все силы, чтобы выполнить обещанное.

Вот же упёртый. И как такого переубедить?

– На что вы готовы пойти ради своего народа? – выдохнув, спросила я, подходя к решению проблемы с другой стороны.

– Интересный вопрос, не ожидал его услышать от…

– От взбалмошной девчонки? – усмехнулась я. – В таком случае вас ждёт ещё много сюрпризов и неожиданных открытий. Так на что вы готовы пойти, ради своего народа?

– На всё, – не раздумывая, ответил тот.

– Так откажитесь от помолвки, уходите из замка, возвращайтесь в свою империю и никогда, слышите, никогда больше не заключайте договора с моим отцом или его советниками.

– Такая просьба-приказ не может быть озвучена без причины, ведь так? Вы что-то знаете, но боитесь сказать? Я прав?

– Улетайте домой, кронпринц, пока не поздно, – произнесла я и развернулась, чтобы уйти, но передо мной возник мерцающий энергетический барьер, через который просто так не пробиться.

– Я не услышал ответа на свой вопрос.

– Я сказала достаточно для того, кто умеет слушать. Пропустите! Или вы привыкли только силой добиваться желаемого?

Дракон скрипнул зубами, и в его глазах всколыхнулось пламя, но гневной речи, которая была готова сорваться с его губ, не последовало. Вместо этого он щёлкнул пальцами, и барьер исчез, как и он сам, скрывшись в мареве портала.

Эх, а ведь я действительно надеялась, что можно с ним договориться. Видимо, не судьба. Теперь только и остаётся, что просить помощи у Сирин, может она посоветует что-то стоящее.

***

Бесконечные коридоры остались позади. Выбравшись из тайного хода, я огляделась по сторонам, пытаясь справиться с клокочущими эмоциями, требующими выхода. Отчаяние, злость, усталость и тоска, соединяясь в единое целое, безжалостным водоворотом сметали мои девичьи мечты и надежды, погружая в пучину безысходности. Впервые в жизни я не знала что предпринять. Меня выдернули из привычного мира, окунув с головой в суровую реальность, в которой никому не было дела до чьих-то чувств и желаний.

Хотелось забиться куда-нибудь в уголок, подальше от жестоких планов отца по захвату драконьей империи, от лицемерия великих лордов, от безразличия окружающих, которым было плевать на мою душу. Я всегда старалась помогать простым людям по мере своих сил и возможностей, спасала раненых животных. Даже начала изучать целительское дело, чтобы не прибегать к помощи посторонних, правда пока в теории… А меня хотят сделать палачом.

Голова шла кругом от хоровода мыслей. Я ценила жизнь во всех её проявлениях, и отбирать у кого бы то ни было, будь то дракон или человек, не собиралась.

Пробираясь по пустующим коридорам замка, я не забывала оглядываться по сторонам, сожалея о том, что не додумалась взять с собой карту тайных переходов, оставшуюся в комнате. А блуждать наобум в том лабиринте было чревато большими неприятностями. Основные маршруты и развилки помнила наизусть, но совершенно не интересовалась той частью дворца, где жила тётушка. Так что пришлось рискнуть и идти к Сирин в открытую, надеясь на то, что отец сейчас занят и не встретится по пути.

Мне оставалось подняться по лестнице и пройти галерею, ведущую в другое крыло, где жила тётка, когда дорогу преградили личные стражи отца, которых я знала с самого детства.

– Прошу прощения, принцесса, но Его Величество запретил вам появляться в этой части замка, – произнёс старший из них. – Позвольте, я провожу вас в ваше крыло.

– С каких это пор покои леди Сирин охраняет личная стража императора? – стараясь сохранять мнимое спокойствие, уточнила я, сделав вид, что не расслышала последнюю фразу.

– С тех самых, как его дочь узнала правду, – раздался тёткин голос, и леди Сирин появилась из-за поворота.

– Миледи, прошу вас вернуться в комнату, – заступив ей дорогу, попросил один из стражей.

– Иначе что? – усмехнулась она. – Швырнёте в меня пульсаром? Мне всего-то и нужно, что шепнуть своей племяннице пару напутственных слов.

– Мы получили чёткий приказ, миледи, – нахмурившись, ответил тот, – нарушить который, не имеем права.

– Я понимаю, приказ есть приказ, – пожала плечами тётка, но вместо того, чтобы развернуться и уйти, резко взмахнула рукой.

В тот же миг магические потоки сорвались с кончиков её пальцев, устремившись к стражам. Мужчины не успели даже глазом моргнуть, как их тела окружила мерцающая пелена, сквозь которую были видны застывшие лица.

– У нас мало времени, буквально через пару минут заклятье спадёт, – торопливо произнесла Сирин и, достав из кармана медальон, протянула мне. – Я знаю о легенде про Горюн-гору и цветок желаний, распускающийся в полнолуние ровно в полночь. Скажи, ты действительно веришь в легенду и хочешь его найти?

– Да, верю, – ответила, удивившись теме разговора, но украшение брать не торопилась.

– Хорошо, – улыбнулась она, будто не замечая моей настороженности. – Кстати, сегодня как раз полнолуние. Самое время осуществить задуманное. Если, конечно, не испугаешься. Ты же не пугливая девчонка, боящаяся собственной тени?

– Разве я давала повод считать себя такой?

– Нет, не давала, – уже без тени улыбки ответила тётка, – поэтому я хочу тебе помочь. Как в детстве, помнишь? Когда твой отец ещё не настроил тебя против меня и я покрывала все твои шалости, помогая и оберегая. Этот медальон меняет ауру и внешность, – она снова протянула украшение. – Надев его, ты сможешь беспрепятственно пройти за стены замка, переодевшись в служанку. А я подстрахую. Ты же мне доверяешь?