Гвардеец его величества

– Здравствуйте, Екатерина, – наконец начала говорить журналистка, когда миновало несколько секунд, требуемых для того, чтобы голос ведущей из московской студии пронесся шесть с половиной тысяч километров, достигнув Владивостока. – К этой минуте, к сожалению, известно очень мало…

– Разрешите… разрешите… – поднявшись, я начал протискиваться к выходу через собравшихся людей. Многие гомонили в обсуждении, кто-то призывал к тишине, пытаясь слушать корреспондентку, кто-то просто матерился, показывая свою степень удивления.

– …без сомнения, мы сейчас наблюдаем одно из величайших событий в истории человечества – контакт с внеземной цивилизацией, которая по уровню развития на порядок превосходит нашу. Но что самое главное – и вся полученная нами информация об этом свидетельствует, пришельцы, к счастью, не испытывают к жителям Земли враждебных намерений. Сейчас за моей спиной в корпусах Дальневосточного федерального университета готовы начаться переговоры между представителями внеземной цивилизации с одной стороны и президентом Российской Федерации и председателем Китайской Народной Республики – с другой. К сожалению, все журналисты сейчас находятся в условиях практически информационного вакуума – ситуация здесь развивается довольно стремительно, – к примеру, появление председателя правящей партии КНР стало для всех больших сюрпризом. Да и для нас, журналистов, все происходящее в целом стало неожиданностью, – голос корреспондентки после этой фразы приобрел толику человеческих эмоций, а дежурное выражение лица несколько изменилось.

Журналистку, которая сейчас совершенно по-житейски начала жаловаться на то, как корреспондентский корпус в спешке подняли с кроватей, впопыхах доставив освещать грандиозное по масштабу событие, мне уже было слышно через слово – я стоял на пороге заведения. Постоял немного и, толкнув тяжелую дверь, вышел на улицу.

Зябко поежившись – конец марта хотя и выдался неожиданно теплым, но ночью температура все равно пока опускалась до нуля, я двинулся по улице, часто задирая голову и вглядываясь в чистое, звездное небо. Испытывал сейчас бурю эмоций, но основная была удивление. Да, удивление – вроде бы сейчас происходят такие грандиозные события, но вокруг все по-прежнему буднично, тихо, спокойно. Мир меняется, а вокруг тот же воздух и та же вода – засмотревшись на небо, я поймал несколько луж, и старые кроссовки сразу же намокли.

Чертыхнувшись, миновал разлив на тротуаре и, на мгновенье замерев, вновь поднял взгляд, всматриваясь в россыпь звезд на небе. Где-то там сейчас сотни обитаемых, звездных миров, в которых живет бесчисленное количество людей – и наша планета, судя по всему, тоже в скором времени станет частью галактического сообщества. Масштабность происходящего настолько захватила меня, что я несколько минут стоял, открыв рот и вглядываясь в звездное небо, не замечая проникающего через легкую куртку зябкого холода.

Неужели у меня появилась возможность сразу вырваться из моего мирка, который ограничен техникумом и комнатушкой в коммуналке? Посмотреть на другие планеты, пусть даже гастарбайтером, и возможно, даже заработать кучу денег! А если немного помечтать, можно и вовсе представить себя в бронекомбинезоне космической пехоты, с бластером на плече. Хотя да, если меня у нас в армию по здоровью не взяли, то туда мне и подавно дорога закрыта. Но помечтать-то можно, оборвал я сам себя и тут же в мечтах начал крошить толпы врагов и спасать красавицу брюнетку, которая обязательно окажется космической принцессой.

Стоп-стоп-стоп, а что он говорил о медицинских технологиях? Если для нашей армии я не подхожу, то, скорее всего, меня подлечить для пришельцев проблемы не составит, и в звездную армию я попаду без проблем.

Вот только интересно, они с кем-нибудь воюют?

Империя, система W02145

С резким хлопком выстрелили тормозные двигатели, и внутренности десантной капсулы заволокло дымом, а в мутном полумраке полетели голубые искорки от плавящейся проводки. После нескольких рывков в животе у Ричи появилось ощущение, что внутренности превратились во взбитую однородную массу. К горлу подкатил ком тошноты, но тут капсулу встряхнуло резким ударом приземления.

– Встали, обезьяны! – заорал сержант Тейлор, со сноровкой освобождаясь от системы креплений. Одним прыжком оказавшись у люка, он выбил его ногой. Изогнутая дверь, повторяющая по форме очертания капсулы, от пинка дернулась и с шипением отделилась от корпуса, приземлившись на выжженную тормозными двигателями землю. Взяв на локоть штурмовую винтовку, сержант выпрыгнул из бота, следом за ним уже сыпались остальные десантники. Ричи встряхнулся и хлопнул кулаками по плечевым лямкам, освобождаясь от ремней.

– Вперед-вперед-вперед! – хриплый голос Тейлора заполнил все вокруг, мечась внутри шлема и ввинчиваясь в мозг. – Эй, кавианский говнюк, тебе особое приглашение требуется?!

Подгоняемый криком, Ричи подобрался и двинулся вперед. Последним покинув десантный бот, на внутреннем интерфейсе забрала кавианец увидел метку назначенной ему позиции. Добежав до поваленного капсулой дерева, топорщащегося корнями в небо, Ричи присел, сжимая штурмовую винтовку. И только сейчас с изумлением понял – с неба капала вода! Крупные капли летели сверху нескончаемым потоком, разбиваясь о пластины бронекомбинезона, попадая на забрало и закрывая пеленой линию горизонта.

Все свои восемнадцать лет Ричи провел на орбитальной станции, где жил персонал рудничной планеты одной из промышленных систем Конфедерации. И сейчас ему было сложно поверить в увиденное – это же сколько денег падало прямо на землю!

В наушниках каркали перекличкой бойцы отделения – назвавшись в свою очередь, и не в силах сдержаться Ричи коротко глянул по сторонам, нащупывая пальцем кнопку в основании шлема. Забрало быстро поднялось – в лицо тут же дохнуло незнакомым, но приятным ощущением свежести. С широко открытыми глазами боец посмотрел в небо, приоткрыв рот. Краткий миг ожидания – и сразу пара крупных капель попало на высунутый язык.

– Активировать прицелы! За мной, обезьяны! – снова заорал сержантский голос, заполняя собой все пространство в шлеме. На мгновенье пискнул зуммер – шла инициация отключенного на время десантирования индивидуального прицельного комплекса.

Ричи захлопнул забрало и посеменил вслед змейке отделения, устремившегося в просветы между деревьев. Бежалось легко – заряд батарей полный, и встроенный в броню экзоскелет выполнял все необходимые движения сам, подчиняясь воле десантника. Через несколько минут отделение уткнулось в широко разлившуюся реку, поверхность которой пузырилась каплями непрекращающегося дождя.

– Броня вглухую! Винтовки за спину! – рыкнул Тейлор.

Недоумевая, зачем сержанту так орать – это сколько ж лишнего воздуха расходуется, – Ричи закинул винтовку назад через плечо, где она тут же прочно села в автоматическом креплении. Откинув бронещиток на предплечье, он перевел комбинезон в глухой режим – по ушам едва мазнуло давлением, и на пару мгновений стало отчетливо слышно собственное дыхание.

– Связаться! – рявкнул Тейлор, и вскоре в руках Ричи оказался тонкий тросик, карабин на котором так и просил, чтобы его пристегнули к поясной пряжке.

Трос дернулся, и Ричи потянулся следом за своими товарищами по отделению, уже бредущими по мутным водам широкой реки. Ричи шел последним, и ему было легче всех – он ориентировался в глубине дна, видя, как бойцы впереди оступаются, падают, проваливаются по грудь. Сержант двигался во главе отделения и вовсе уже почти скрылся под водой. Еще несколько мгновений, и на поверхности осталась только верхушка его шлема. Ричи невольно остановился, замерев, – но трос чуть дернулся, и кавианец снова пошел вперед, интуитивно начав загребать воду руками.

Когда Ричи подошел к месту, где вода уже достигала щитка его шлема, сержант уже выбирался из реки по осклизлому берегу. С трудом сдерживая страх, Ричи сделал еще пару шагов и, вдруг оступившись, рухнул вниз. Вода накрыла его с головой, на краткий миг он запаниковал, дернулся, едва не закричав от страха, но серьезным усилием получилось взять себя в руки.

Учащенное дыхание в шлеме стало громче – казалось, осталось только оно и мутная коричневая муть перед глазами. Ричи одной рукой нащупал у себя на поясе тонкий тросик, который соединял его сейчас с поверхностью, а второй принялся загребать воду, помогая себе удерживать равновесие. Неожиданно в голову буквально ввинтился резкий противный звук, после чего в наушниках раздалось потрескивание. С холодным ужасом кавианец почувствовал, как по спине побежали тонкие струйки. Из наушников раздался треск помех, метки активного прицела потухли, и теперь уже Ричи не выдержал, вскрикнув от ужаса. Неожиданно, против воли, его встряхнуло и едва не перекрутило, когда экзоскелет непроизвольно дернулся. Перед глазами мелькнули искры, на руки и ноги навалилось неподъемной тяжестью – доспехи вышли из строя.

Вновь закричав от ужаса, Ричи почувствовал, что внутренности бронекостюма наполняются водой.

– Сержант! Сержант! – в испуге закричал Ричи. – Вытащите меня отсюда, я тону, здесь вода, сержант!

Паника захлестнула Ричи – он уже не контролировал себя, продолжая кричать и не обращая внимания на резкие возгласы командира, звучащие в ожившем переговорнике. Извернувшись подобно пауку, Ричи ухватился за трос и потянул его к себе, чувствуя под ногами потяжелевшими ногами дно. Но вдруг трос ослаб, и дергающийся кавианец, вновь потеряв опору, закрутился на глубине, увлекаемый течением. Мелькнуло перед глазами снопом искр, в ухе еще раз коротко пропищало зуммером, и система внутренней циркуляции окончательно вырубилась.

Бессильно хлопая ртом под маской, чувствуя все больше воды в комбинезоне, Ричи попытался встать на дне, но к своему ужасу не смог понять, где сейчас верх, а где низ. Кавианец едва не заскулил от ужаса, как вдруг за пояс сильно дернуло, и он после очередного рывка оказался в жидкой грязи на берегу. Распластавшись на земле, Ричи непослушной рукой поднял забрало и принялся изрыгать из себя воду, которой успел наглотаться.

– Брак в броне, – обращаясь к бойцам, произнес сержант Тейлор ровным голосом, пока Ричи пытался отдышаться. – И лучше бы узнавать об этом в лагере подготовки, а не на боевой операции! Всем ясно?

– Так точно! – услышал кавианец дружный ответ, пытаясь подняться.

После короткого замыкания в распределительном блоке у Ричи вышла из строя система герметизации и накрылся привод экзоскелета; все остальное, а самое главное, активный прицел, работало.

Ричи даже не дали отдышаться – двое бойцов по команде сержанта подхватили его под руки и поволокли за собой, не ожидая, пока он придет в чувство. Через несколько минут, опять же по команде сержанта, насильно ведомого бойца отпустили: Ричи уже справился с эмоциями и смог идти самостоятельно. Но теперь это было гораздо сложнее – доспехи без функционирующих псевдомыщц экзоскелета казались невероятно тяжелыми. В сравнении с другими солдатами отделения Ричи был худым и хилым, но упрямо терпел, с трудом переставляя ноги и не отставая от отделения – благо двигались десантники сейчас с осторожностью и отнюдь не быстро.

Последние два года Ричи работал в рудничном забое, где от нормы выработки зависел паек – поэтому к физическим нагрузкам был приучен. Но после того, как он совершил ошибку – из-за чего вышло из строя дорогостоящее оборудование, – Ричи пришлось бежать. И, как и многие скрывающиеся от правосудия своих государств галакты, он направился в вербовочный пункт армии Септиколийской империи.

К огромному облегчению кавианца, после преодоления реки двигались совсем недолго – вскоре отделение вышло из леса на окраины затерянного среди джунглей полуразрушенного города, раскинувшегося на склоне пологой горы. То тут, то там над невысокими домами поднимались чадящие хвосты дыма, где-то в глубине раздавались звуки перестрелки. На внутреннем интерфейсе забрала зажглись многочисленные синие огоньки, и Ричи понял, что они здесь не одни – судя по обозначениям, совсем рядом находились другие отделения их взвода.

Вдруг сержант Тейлор вскинул руку и, глядя в небо, приложил руку к шлему в том месте, где под броней располагалось ухо. Ричи, как и сержант, тоже глянул на небо, но там ничего видно не было.

– Внимание, «Утенок» вышел на позиции, до удара тридцать семь секунд! – вдруг произнес Тейлор.

– Тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре… – непроизвольно присев, начал считать про себя Ричи.

– Броня вглухую, активировать светофильтры! – неожиданно зашелся криком сержант так, что у Ричи в голове зазвенело.

Зачем все время так орать, в очередной раз удивился Ричи, глядя на потускневший мир сквозь сферу забрала, но тут же его пронзила испуганная мысль – у него же вышел из строя глухой режим брони! А если радиация, а если химоружие, а если…

– Двадцать один, двадцать, девятнадцать…

Все отделение уже веером заняло позиции с винтовками наизготовку, и, несмотря на отсутствие активных целей, бойцы напряженно осматривались по сторонам.

– Сержант Тейлор! Сержант Тейлор! – поднялся на колено Ричи, держа взглядом сержанта, укрывшегося за стволом дерева неподалеку.

– Одиннадцать, десять, девять…

– Сержант Тейлор, у меня же бракованная броня…

Либо летуны ошиблись, либо просто специально дали неверные данные – центр города на счет семь вспух яркими цветами, превратившись в пылающий костер.

Несмотря на светофильтры, глаза у Ричи резануло болью яркой вспышки – сощурившись, он спрятал взгляд от всепоглощающего света.

– Ждем! – рыком скомандовал Тейлор.

– Эгей, мальчишки! Соскучились без нас? – вдруг зазвучал в шлеме озорной девичий голос.

Ричи голос понравился, а то, что его заочно назвали мальчишкой, нет. Неожиданно над головой пронзительно засвистело, заставив кроны деревьев склониться над воздушным потоком – над головами десантников прошло звено атмосферных штурмовиков. Команд сержанта пока не следовало, и Ричи вглядывался вперед – туда, где в кварталах полуразрушенного города понемногу спадало пламя.

– Поднимаем задницы, разбираем подарки! – раздался все тот же озорной голос. Одновременно с сообщением пилота штурмовика перед глазами Ричи на экране начали появляться красные галочки, которые, вспыхивая поочередно, привлекали к себе внимание, указывая на местонахождение оставшихся в живых после налета тяжелого бомбардировщика солдат противника – звено штурмовиков прощупывало датчиками городские кварталы, определяя остатки войск противника.