Обитель туманов

Антон перестал есть щи и отложил ложку.

– Да ты ешь! Потом расскажешь, с чем к нам пришёл, – смягчился Фёдор.

Замявшись, Антон проговорил:

– Мне нужна помощь. Точнее – всем нам. Вы сможете защитить посёлок?

– От кого? Уж не собрался ли кто напасть на посёлок? – насторожился старик. – Если от рептов, то сможем отбиться. У нас есть огнестрельное оружие. Даже женщины и дети им владеют – и из автомата, и из пистолета, и из луков умеют стрелять.

– Не репты на вас собрались напасть.

– Хищные животные, что ли?

– Нет.

– Тогда понять не могу. Неужели кто ещё сюда с Земли попал?

– К вашему посёлку подошли ирголы. Они затаились неподалёку в джунглях.

– Ирголы? Да они наши друзья! Мы с Атхеем пальмовое вино за этим столом не раз пили.

– Сюда пришёл Свар с войском. Брат Атхея уже перебил людей в одном посёлке.

– Не может быть! – воскликнул Фёдор.

– Это так. Свар меня послал сюда, чтобы я для них ворота открыл, – признался Антон.

– Хорошо, что признался. Так из-за чего младший брат Атхея стал людей убивать? – удивился Фёдор.

– Свар рассказывал, что его прадеда убили люди.

– Что ж с того? Слыхал я про Унея. Его японцы в Красной пустыне убили. Этот длинноухий иргол пытался женщин из их посёлка увести в город ирголов… Выходит, Свар задумал отомстить за прадедушку? Атхей говорил мне, что ирголы признали, вину Унея.

– Атхей сейчас под домашним арестом, – сообщил Антон.

– Плохо. А много ли ирголов подступило к посёлку? – поинтересовался Фёдор.

– Свар привёл около двух сотен хорошо вооружённых длинноухих коротышек.

– А у нас и трёх десятков баб с ребятишками не наберётся. Жаль, что все наши крепкие и молодые мужики на охоту отправились. Неизвестно когда теперь вернутся. Кстати, на обратно пути они могут нарваться на ирголов. Так где враги затаились? – спросил Фёдор.

– Неподалёку от ворот, в зарослях, – сказал Перепёлкин.

Старик встал и снял чёрную тряпку с небольшого предмета, стоявшего на тумбе. Под тряпкой оказалась клетка, в которой на жёрдочке сидела странное маленькое существо.

– Надо предупредить наших охотников. Сейчас к ним голубку свою отправлю. Она моего сына Германа вмиг найдёт. Местные птички всю жизнь помнят того, кто их выходил. Герман эту пичугу подобрал в лесу. У неё было ранено крыло. Назвал он её Белянкой. Она тогда беленькой была, словно лебёдушка. Это с возрастом она стала серой. Погляди, какая красавица! – ласково сказал Фёдор.

Антон внимательно посмотрел на странное существо, немного похожее на серую летучую мышь. Её миниатюрную голову венчал красный кожистый гребешок, а сзади свисал лысый розовый хвостик. «Птичка» расправила перепончатые крылья, на которых не было ни единого пёрышка, и приветствовала Фёдора гортанным криком. При этом она приоткрыла пасть, усеянную острыми зубками.

Старик сел за стол, взял с тумбы клочок бумаги и карандаш и принялся писать. Затем хозяин отворил дверцу и вытащил из клетки тщедушное существо. Аккуратно, чтобы не помять нежное крылатое создание своими жилистыми руками, старик привязал ниткой к её лапке свёрнутое в трубочку послание. «Птичка» жалобно пискнула.

– Не волнуйся, малышка! Сейчас отпущу тебя к твоему спасителю, – сказал старик и сказал:

– Уж больно эти животинки к хозяину привязаны. Ведь она всякий раз ни ест, ни пьёт, пока Герман не вернётся с охоты. Эти крылатые ящерки готовы свой гребешок и хвостик отдать за хозяина.

– А почему не скажете, что они готовы жизнь отдать за хозяина? – удивился Перепёлкин.

– А жизнь, мил человек, даётся этим птичкам, как и людям, только один раз. Потому, если она голову свою сложит, то и не поможет ни нам с тобой, ни Герману с остальными охотниками. Так что жизнь ей отдавать никак нельзя. Между прочим, если её кто-нибудь за хвостик ухватит, то она его отбросит и улетит.

Старик распахнул окно и подкинул крылатую ящерку в воздух. Расправив крылышки, она взмыла в воздух и перелетела через высокий частокол.

– Долетит ли? Уж больно она мала, – недоверчиво сказал Антон.

– Маленькая она, да удаленькая. На Белянку нашу ни ирголы, ни репты не должны обратить внимания. Только бы её стрекоза не сожрала. У нас эта птичка единственное домашнее животное. Ведь кошек и собак здесь нет. Раньше, правда, жили в посёлке несколько кошек и собак, но они здесь не прижились. Последних собак, которых люди брали на охоту, уже давно растерзали арзроны. А кошек ещё раньше хищники в джунглях сожрали. Кошки ведь любят по лесу гулять, а по этим джунглям особо не погуляешь.

– Да уж, хищники в джунглях водятся жуткие. И стрекозы здесь огромные.

– Странный тут мир. Здесь разные чудные животные водятся, и небо всегда облаками затянуто – ни солнца, ни звёзд не видно. По ночам лишь сумерки наступают, а тьмы настоящей не бывает.

– А вернуться на Землю вы не пробовали?

– Многие пытались выбраться за пределы этого мира без солнца и звёзд, который со всех сторон окружают горы. Вершины гор постоянно укрыты густым туманом. Смельчаки, пытавшиеся покинуть сей мир, рассказывали, что в гору в тумане можно подниматься бесконечно, а до вершины так и не доберёшься. Да что об этом сейчас рассуждать! Надо думать, как нам продержаться до возвращения наших мужиков. В посёлке беззащитные дети и женщины… Так, когда тебе Свар приказал ворота открыть? – поинтересовался Фёдор.

– Как начнёт смеркаться, то есть когда наступит ночь. Ночи здесь у вас тоже странные.

– Это точно, по ночам можно даже читать. Жаль, художественных книг здесь нет, а только зачитанные до дыр старые журналы да несколько справочников по военной технике. В одном месте в джунглях нашли много таких пособий. Видно, библиотеку из какой-то воинской части сюда забросило. Некоторые пособия я тогда подобрал и теперь в тумбе храню… Так скажи, что будет, если ты ворота не откроешь?

– Если не открою их в срок, ирголы пойдут на приступ, – сообщил Антон.

– Свар ошибается, если решил нас легко одолеть. Вообще-то, детишек беззащитными я назвал, чтобы в тебе сентиментальные чувства пробудить. У нас ведь и женщины, и дети старше десяти лет с оружием умеют обращаться. Если надо, постоим за наш посёлок! – уверенно произнёс старик.

Антон кивнул и едва удержался, чтобы не уронить голову на стол – ему очень хотелось спать.

– Да ты вот-вот за столом уснёшь! Лучше приляг и немного вздремни, – предложил Фёдор.

Антон, не снимая одежду, лёг на лежанку и тут же провалился в сон…

Проснулся он из-за того, что дверь с громким стуком распахнулась, и в избу вошла Полина, на плече которой висел автомат.

– Ребята-дозорные заметили, что на опушке ветки без ветра колышутся. Все бабы уже вооружились. Надо бы мальчишкам раздать автоматы и винтовки, – предложила Полина.

– Это можно, – согласился старик.

С улицы донеслись крики. Старик и Полина выбежали из избы. Антон вышел на крыльцо.

Раздался стук в ворота и послышался требовательный мужской голос:

– Открывайте!