Тень Деадримма

– Возьми только самое необходимое, не перегружай себя. В Идире нам выдадут лучшую экипировку, если понадобится.

– От качественной брони не откажусь, но мой меч ни на что получше не променяю.

– Там уж ты сам выберешь, что тебе понадобится, – ответил Эйхар, после чего начал собираться в путь.

Через десять минут они покинули дом Харедайна. Камнем хозяин начертил на булыжнике руну, после чего вход в пещеру оказался замаскирован. Теперь это был обычный булыжник, торчащий из холма.

– На чем помчишься, дружище? – спросил воин Эйхара.

– На моем коне, – ответил волшебник, и из пространства появился призрачный конь с седлом и висящими на нем двумя сумками.

– Ого, не знал, что ты приручил призрачного коня, – с удивлением сказал Харедайн.

– Он достался мне недавно после битвы с лидером призрачных воинов из армии Тса?лака[3 - Бич Хаэнима. При жизни практически уничтожил большую часть родного королевства.], что хотели разграбить деревушку на их пути. Тогда я сам начал подозревать неладное, а недавно мои опасения подтвердились слухами о пришествии самого Деадримма.

– Соболезную насчет коня, – искренне ответил Харедайн.

– Не стоит. Душа его слилась с призраком с помощью моей магии. Теперь они, – одно целое. Это даже хорошо, ведь не придется хоронить друга!

– Бессмертный конь – это действительно хорошо.

– А еще мой конь сумеет быстрее твоего добраться до Идира! – бросил другу вызов Эйхар.

– Принимаю твой вызов! – с горящими глазами ответил Харедайн. Его конь тут же тронулся с места.

Путь до Идира был не близкий и пролегал через бескрайние степи и густые леса Альбруина. По утоптанной дороге можно было добраться до города за день непрерывного пути. Друзья поступили иначе из-за вновь надвигающегося дождя, остановившись в придорожной таверне на ночь. Гонку им пришлось отложить на следующий день. Ранним утром они поспешно покинули ночлег и продолжили скоростное состязание.

Ближе к полудню друзья доехали до ворот Идира. Эйхар выиграл в гонке, оказавшись у входа в город за несколько минут до Харедайна.

– Отличное было соревнование. В быстроте с тобой мне не сравниться, но вот в бою против полчища врагов мне нет равных! – сказал не без хвастовства Харедайн. Немного погодя, его глаза столкнулись со стражниками ворот. То были грозные грубошерсты – существа, похожие на оборотней, но отличающиеся от них грубой и местами колючей шерстью.

– Сколько лет прошло, а я до сих пор не доверяю этим тварям. Даже когда я служил Нэретору и жил некоторое время в Идире, было очень трудно скрывать свою неприязнь по отношению к ним, – сказал вполголоса Харедайн и его передернуло, когда он взглядом встретился со стражником ворот.

– Сейчас другие времена. У грубошерстов новый король, более мудрый и дружелюбный, чем предыдущий. Советую забыть тебе все события войны с грубошерстами, тем более это все далеко в прошлом. Перед тобой стоит иной народ. Вспомни, когда мы спустя время после войны выступали в роли послов короля. Уже тогда они старались искупить свою вину, и ты видел это, а сейчас они полноправный представитель Идира и народы севера их приняли. В наше время большая редкость увидеть, как народ за двадцать лет преображается в лучшую сторону – ответил Эйхар другу.

– Боюсь, что простить им смерть моих родителей и кровавую ночь в лесах Идира я не в силах даже сейчас! – решительно ответил Эйхару воин.

– Твоя неприязнь не должна распространяться на иное поколение грубошерстов, Харедайн. Бессмысленная ненависть порождает бессмысленный конфликт, – сказал волшебник другу. В ответ он услышал лишь ворчание Харедайна.

Воин с подозрением посмотрел на лицо стражника, и его еще раз передернуло от неприязни. Тяжело забыть кровавую ночь в северных лесах недалеко от Идира. Тогда армия грубошерстов преодолела горный хребет, и надвигалась в сторону королевства с плохими намерениями. Возглавлял их жестокий и беспощадный Дунрадстар Наигрубейший. Эйхар и Харедайн познакомились друг с другом именно на той битве. Ночью лес окутал непроглядный туман из-за теплой погоды. Каждый солдат Идира, призванный охранять столицу от вторжения, в душе испытывал страх проглядеть неожиданную атаку врага. Если бы не магические способности Эйхара, храбрость Харедайна, участие Нэретора и Хаэле?ина в битве, грубошерстам удалось бы вырезать королевскую армию. Удивительным было и то, что грубошерстов оказалось в несколько раз больше, и относительно молодому Нэретору, согласившемуся возглавить грядущую битву грозила большая опасность. Тогда-то троица и сблизилась друг с другом, несмотря на разные статусы, а их боевые подвиги вдохновили многих сомневавшихся в победе рыцарей.

– Куда путь держите, странники? – настороженно спросил грубошерст, выйдя из небольшого домика, что стоял рядом с воротами. Он командовал местной стражей.

– Вместе с другом мы собираемся навестить короля Нэретора, – спокойно ответил Эйхар, и показал королевское кольцо, что давало многие привилегии носящему его.

– Прошу прощения, господин, – сказал грубошерст и откланялся Эйхару. Стражники разошлись, дав путешественникам проехать.

Все стражники устремили взгляд на Харедайна, что старался не смотреть им в лицо.

– Черти просто сверлили меня своим взглядом! – выругался Харедайн, едва проехав десять метров от ворот.

– Однажды ты забудешь старое. Не сразу, но забудешь.

– Скорее всего, в другой жизни… Между тем, откуда у тебя королевское кольцо? – сменил тему Харедайн.

– После того, как пути наши временно разошлись четыре года назад, я какое-то время продолжал служить Нэретору. Он хотел сделать и тебе такое кольцо, но никто, даже я не смогли отыскать тебя после последнего нашего путешествия. Сказать по правде, для меня это было чудом и одновременно радостным событием найти твой дом!

– Значит это судьба, дружище. Я и не сомневался, что старые друзья вновь свидятся друг с другом, правда, в более мирные времена… Надеюсь, судьба нам улыбнется, когда мы пойдем против Деадримма, – сказал Харедайн, достал из-за пазухи флягу с медовухой и сделал пару глотков.

– Сейчас не лучшее время опустошать запасы медовухи, – сказал в шутку Эйхар и толкнул в бок своего товарища.

– После встречи с грубошерстами медовуха помогает забыть о неприятном событии. К тому же, впереди встреча с Нэретором, а я приду к нему с кислой миной. Не так следует являться в гости к старым друзьям.

– И то верно. Но не налегай, сегодня вечером будет возможность отведать чудного Идирского эля.

– Жду не дождусь, – сказал Харедайн в предвкушении, после чего громко посмеялся.

Идир со времен Нэретора стал процветающим королевством с богатой культурой, хранящей в себе наследие многих народов севера. Трудно было разглядеть в большом городе доминирование одной культуры над всеми: все культуры и архитектурные стили северных народов со временем переплелись друг с другом, а от былого Идира древних времен с его каменными домами, украшенными деревянными балками с резьбой практически ничего не осталось. Кроме людей в королевстве проживали грубошерсты, северные эльфы, гномы Тунулума, хладные варвары из крайнего севера (редкие представители людей с морозного цвета кожей и леденящим дыханием), медведолюды и оборотни. Последние два вида научились контролировать превращение и стены Идира согласились принять их. Сам город состоял из десяти районов, в каждом из которых люди, эльфы, гномы и другие существа жили бок о бок друг с другом. При Нэреторе старые дрязги между некоторыми народами были замяты благодаря усилиям короля, в честь чего он получил статус Миротворца.

Сердцем города стал возвышающийся над столицей замок Королей Идира. Именно он был основой города. Когда-то давно, в первые годы существования Кинереда дитя севера Норидир нашел идеальное место, где и возвел величественный замок. Из поколения в поколение замок постоянно менялся: то вокруг него воздвигнут несколько смотровых башен, то перед центральным ходом посадят могучие дубы, то в восточном ярусе появится несколько новых комнат и так далее. Каждый наследник находил разные поводы и причины изменить что-то в замке, поэтому Нэретор получил по наследству действительно величественный замок. В нем было предусмотрено все: залы для развлечений и пиров, зал для тренировок, купальни, сады, шикарные гостевые и хозяйские спальни, просторная кухня, ванные комнаты, огромная столовая, кузница, конюшня, тюрьма, мастерская, к слову все необходимое для короля и его подданных. Старым друзьям не раз приходилось бывать и даже жить в стенах замка. И если Эйхару нравилась такая жизнь, Харедайну было не слишком уютно. Старый вояка с детства привык к свободной деревенской и даже дикой жизни, потому и попросил одного странствующего мага помочь построить и замаскировать уютную землянку. Жить в ней до конца своих дней Харедайн не собирался, ведь ему хотелось объездить весь мир перед смертью.

Быстро добравшись до ворот замка, путники встретили элитный отряд стражников, среди которых были северные эльфы и люди.

– Вот этим стражникам доверять можно, – сказал Харедайн спутнику, когда подъезжал к воротам.

– Харедайн, Эйхар, рад видеть вас в добром здравии! – вышел вперед отряда прекрасный эльф с острыми чертами лица, глазами ярко-зеленого цвета, волнистыми до плеч серебристыми волосами. Одет он был в пластинчатый доспех из белого серебра – благородного металла, одного из крепчайших в Кинереде. Шлема на голове у него не было. Он изящно поклонился каждому из них.

– Приветствую тебя, Хаэлеин, – сказал Эйхар. – Король Нэретор не злится, что мы так долго добирались?

– Ни капли. Его верный орел видел, откуда вы начали свой путь.

– Тогда не будем заставлять его ждать и дальше. Еще увидимся, Хаэлеин, – сказал без всяких эмоций Харедайн эльфу.

– Само собой, – улыбнувшись обоим, сказал Хаэлеин.

Путники поскакали дальше, пройдя через ворота замка. В пути Эйхар захотел поинтересоваться у друга кое о чем:

– Тебе бы стоило забыть былое, дружище. Хаэлеин оставил наш триумвират ради служения королю, это заслуживает уважения.

– Я не в обиде на него, хоть и тяжко в свое время было терять друга. Наш поход к морозному дракону сплотил нас, тогда вы оба были моими единственными друзьями и братьями по оружию. Да и сейчас, в общем-то, ты единственный, кого я не просто могу назвать другом, но братом, – признался воин волшебнику.

– Я разделяю твои чувства, дружище, хоть мы и мыслим порой совершенно разно. Обещаю тебе сберечь нашу братскую дружбу и не повторить судьбу Хаэлеина! – торжественно произнес волшебник. Харедайна это тронуло, и Эйхар по-братски потрепал друга по плечу.

Недалеко от ворот крепости их встретил юноша лет семнадцати. Он вежливо предложил им оставить лошадей в конюшне двухэтажного здания, что стояло позади него. Эйхар согласился, и вместе с Харедайном они отдали коней юноше, а сами прошли дальше вглубь двора. Перед парадным входом в замок гости оказались в небольшом саду с фонтаном посередине, живыми изгородями и металлическими скамейками, где можно было посидеть и отдохнуть от суеты городской под звуки живой природы. Позади замка находился еще один сад в несколько раз больше. Нэретор часто называл его внутренним двориком размышлений.

– Не понимаю, как королю может быть уютно жить в столь огромном замке?! Я бы давно променял такую крепость на простой двухэтажный домик где-нибудь в глухих лесах Идира, – задался вопросом Харедайн. – Представь только, сколько хлопот он доставляет хозяину и его слугам.

– В крепости живут более пяти сотен людей. Я смело могу сказать, что замок – самый настоящий город внутри города… А вот, кстати, и сам король, – вдруг сменил тему Эйхар. Двери в замок открылись, и перед гостями предстал большой холл, где принимают всех прибывших.