Внутри

– Ну, что там у вас?

Павел достал телефон и, открывая фотографии, начал излагать события сегодняшнего дня:

– В общем, нашли мы квартиру, где был телефон Федора Михайловича. Он, как оказалось, её снимал, а там какие-то ленты висят и надписи на них вроде как китайские, вот!

– Хм… – неуверенно начал Андрей Игоревич, – да, похожи на китайские, дайте минутку…

Куприянов в полной тишине несколько раз пролистал фотографии, а затем отложил телефон и продолжил сидеть с задумчивым видом.

– Ну что? – осторожно спросил Максим.

– Ребята, это какая-то белиберда. Иероглифы, безусловно, китайские, но связного текста не получается… Просто набор слов. Я не знаю, может, кто-нибудь придумал эту злую и жестокую шутку, но только кто и зачем?

– Совсем ничего? – озабоченно спросил Павел.

– Увы, нет, порядок символов просто бессмысленный, как будто это декорации к какому-то низкобюджетному фильму про боевые искусства, прости, Макс. – Андрей Игоревич сочувственно похлопал Максима по плечу.

– Да что уж, спасибо вам, но, быть может, есть здесь какой-то ключ, шифр, загадка. Может быть, съездим туда вместе, и вы посмотрите?

– Чего ж не съездить, давай съездим…

На обратном пути нервозности совсем не ощущалось. Вероятно, парни уже были эмоционально истощены. Машина подъехала к дому, и все трое размеренным шагом направились к парадной, там их встретил уже знакомый консьерж. Без лишних вопросов они в его сопровождении поднялись в квартиру. Макс питал слабую надежду, что свежим взглядом сможет уцепиться за какую-нибудь важную деталь, но, к сожалению, ничего нового не разглядел.

Куприянов стал ходить по комнате, разглядывая ленты с иероглифами, что-то тихо бормоча себе под нос. Спустя десять или пятнадцать минут он сказал:

– Нет, я решительно ничего не понимаю, это невозможно прочесть в том виде, в каком оно представлено здесь!

– А в каком возможно? – оживился Максим.

– Может быть, стоит снять их, разложить на полу и прочитать по горизонтали?

– Вариантов у нас немного, давайте пробовать, – решительно проговорил Павел.

В глазах консьержа мелькнуло едва заметное волнение. Казалось, он уже хотел что-то возразить, но замешкался и едва заметно махнул рукой. Впрочем, этого никто не увидел, все принялись снимать ленты. В скором времени ленты были аккуратно разложены на полу. Андрей Игоревич окинул их пристальным взором, затем несколько раз поменял местами, снова посмотрел и снова поменял расположение надписей. Спустя бесчисленное количество попыток он вздохнул и сказал:

– Нет, всё равно ничего.

Жизнь

Спустя полгода после этих таинственных событий Максим нашел в себе силы свыкнуться с потерей отца и пытался начать нормальную жизнь. Периодически он вспоминал тот день, задавался вопросом, что же случилось с Федором Михайловичем на самом деле и что означали странные ленты с надписями. Эта загадка волновала его ум, однако из депрессии он выйти сумел: полностью вернулся к работе, восстановил социальные связи, часть друзей и знакомых он потерял, но самые родные, близкие и дорогие люди были рады его возвращению «в мир живых».

Прошло много месяцев, прежде чем Максим смог искренне шутить и улыбаться, но со временем глубокая рана в душе стала затягиваться.

Теперь он проводил время с друзьями, путешествовал по долгу службы, и эти поездки вновь приносили ему удовольствие. Он с упоением описывал достопримечательности различных стран, в своей работе стараясь больше внимания уделять культурной составляющей туризма. Максим посещал все музеи и стремился досконально разобраться в истории и обычаях народов мира.

И вот в очередной раз его ждала рабочая поездка в Грецию. Эта страна была для Макса не новой, и никаких уникальных открытий для себя он не сделал. Он посещал все уже известные ему места и старательно делал пометки об изменениях, которые смог заметить, впрочем, и их было немного. Через три недели несколько рутинной работы он вернулся домой загоревшим и полным энтузиазма: ему не терпелось заняться каким-нибудь более увлекательным делом.

В аэропорту путешественника встретили друзья и, несмотря на то, что он всячески сопротивлялся, уговорили пойти на вечеринку. Максим не очень любил развлечения подобного формата, но после того периода, когда он надолго выпал из жизни, ему хотелось уважить друзей. Ведь ребята искренне считали, что это сделает его жизнь более яркой и счастливой. Однако на сей раз планы товарищей заходили несколько дальше приятного времяпрепровождения.

Макс приехал в свою квартиру, отдохнул, и привел себя в порядок после перелета, и отправился к друзьям. Местом встречи был бар, располагавшийся в центре города в маленьком закоулочке. Максим об этом заведении даже не слышал, но, зная своих друзей, подумал, что это какой-то новый очень модный клуб с ярким светом и громкой музыкой. Каково же было его удивление, когда он попал внутрь. Макс стоял на пороге небольшого уютного бара, и именно бара, а не клуба, музыка играла негромко и абсолютно не мешала гостям разговаривать, оригинальная деревянная мебель радовала глаз и создавала ощущение уюта, словом, Максим несколько выдохнул.

Друзья тут же его заметили и стали махать руками, приглашая за столик. Макс подошел к ним. Среди знакомых ему Павла, Маши, жены Павла, Димы, Коли – его одногруппников, сидела неизвестная ему девушка.

– Всем привет, – негромко сказал Максим.

– Привет! – почти хором ответили его товарищи.

– Макс, – не теряя времени начал Паша, – позволь представить тебе Юлю.

– Привет, – Максим принуждённо улыбнулся.

– Привет, – ответила Юля тоже со скромной улыбкой.

Друзья за столом заговорщически переглянулись.

– Вот, Юля тоже любит путешествовать, только что вернулась из Штатов, – сказал Паша, подталкивая Максима в бок локтем.

– Правда? И как тебе? – пытаясь изобразить интерес, спросил Макс.

– Ну, на самом деле я там далеко не в первый раз, и каждый август туда летаю, – с некоторым вызовом ответила Юлия.

– Ого, – уже искренне удивился Максим. – И что же там такого в августе? – Он считал себя почти экспертом в важных событиях разных стран мира, но не мог вспомнить чего-то такого, ради чего можно было летать в Америку каждый год, да ещё и именно в августе.

– А угадай! – всё более веселясь, отвечала Юля.

Увы, в голове молодого человека не было вариантов, кроме самых банальных. Отдых он решил отбросить, так как подумал, что для этого можно посещать разные страны, и вовсе не обязательно в августе. Вариант рабочих командировок также отмел, вряд ли они как по расписанию попадали на одно время.

– Родственники?

– Это было бы слишком просто, ещё варианты?

– Ну, я не знаю, остальные мои варианты ещё проще, может быть, ты дашь мне какую-нибудь подсказку?

– Хорошо! – звонко воскликнула Юля и стала рыться в своей сумочке. Через пару секунд она вынула блокнот и ручку, оторвала листочек и быстро, уверенно что-то написала. – Вот!

Максим с интересом взял протянутый лист, и на мгновение его пальцы соприкоснулись с пальцами Юлии. Это мимолетное касание произвело на него сильное впечатление. По всему телу прошла теплая волна. Время на миг остановилось, казалось, что нет ничего вокруг, только она напротив, и она такая родная, такая необходимая… Несмотря на взбудораженные чувства, Макс быстро пришел в себя, и никто даже и не заметил, произошедшей с ним перемены. Юля передала записку перевернутой. Повернув её текстом к себе, он вместо слов увидел что-то необычное:

Сначала Макс хотел пошутить, что это инопланетные письмена и Юля летает в Америку на конгрессы инопланетян, но передумал. Довольно быстро он вспомнил шифр, которым они мальчишками пользовались, играя в «казаки-разбойники». Попросив ручку, рядом с загадочными черточками он набросал нехитрую схему:

Некоторое время он смотрел на плоды своей работы, потом поднял глаза на Юлю и неуверенно, слегка смущенно спросил:

– Ава?

– Почти! – Юля залилась искренним смехом. – Забыла сказать, что оно на английском.

– Aca? – спросил Максим. – Немногим лучше.

– Но зато правильно, Американская ассоциация криптограмм, ты молодец! – видно было, что Макс также понравился Юле, и она была довольна, что он достойно прошел её маленький несложный тест.