Внутри

– Хм… – Юля широко улыбнулась, стараясь, однако, не засмеяться.

– Что? – спросил Максим, которой тоже начал улыбаться, глядя на нее. Он не понимал, что её так развеселило, но не мог не поддаться очарованию этой улыбки.

– Смотри! – Она достала телефон, что-то быстро там нашла и протянула его Максиму.

Максим взглянул…

Он поднял глаза на Юлю и неуверенно произнес:

– Я помню, что ты состоишь в Американской ассоциации криптограмм…

– Да, но смотри на изображение!

– Не понимаю, что это, – так же неуверенно проговорил Максим.

– Скитала!

– Что?

– Скитала! Известна также как шифр древней Спарты, на цилиндр наматывается лента из пергамента, пишется послание. Расшифровать его можно, намотав ленты на такой же цилиндр!

– Да, я что-то вспоминаю такое, – с заминкой проговорил Макс.

– Ну, вот, мне кажется, это она! – победоносно воскликнула Юля.

– Возможно, но где мы возьмём ключ к шифру?

– Ой, да, об этом я не подумала, – смущаясь, начала девушка, но уже через секунду улыбнулась и рассмеялась. Одинокий прохожий бросил на неё недоуменный взгляд, быстро отвернулся и пошел дальше. – Очень просто!

Тайны

В тот вечер Юлия так и не рассказала Максиму, каким именно образом можно расшифровать послание отца. Впрочем, у нее не было полной уверенности в том, что это именно тот шифр. Они решили сменить тему и продолжили вечер в более легком и позитивном ключе. Конечно, оба чувствовали желание быстрее разобраться с этой загадкой, однако они своё нетерпение успешно преодолевали, ведь им было так уютно вместе. Они договорились встретиться на следующий день в квартире Максима, где тот хранил ленты с непонятными письменами. Более того, они решили пригласить Куприянова как знатока китайского.

На другой день Максим с утра нашел коробку с лентами. (Она уже успела покрыться пылью). Достал их и на мгновенье ощутил пустоту и тоску. Всё же ему сильно не хватало отца.

Однако звонок в дверь не дал глубоко погрузиться в грустные мысли. Пришел Андрей Игоревич. Они поздоровались, и Максим вкратце изложил суть дела. Куприянов хорошо относился к своему молодому другу и без проблем принял его приглашение, он был готов помочь, чем только может. Его бесконечно радовало, что Макс пришел в себя – и по-человечески, и как работодателя, ведь Максим был ценным сотрудником.

Спустя ещё минут пятнадцать снова раздался звонок в дверь. Макс посмотрел в глазок, там была Юля, её он и ждал. Однако никто не ожидал, что девушка принесет с собой дорожный конус. Максим открыл дверь с широкой улыбкой и протянул:

– При-и-вет.

– Привет! – Она улыбнулась в ответ. – Давай, скорее за дело!

– А конус-то зачем? – продолжая улыбаться, спросил Максим.

– Сегодня мы погрузимся в мир Алана Эдгара По!

– Что? Я ничего не понимаю, Юль.

– Давай скорее ленты!

Они прошли в комнату, где сидел Куприянов и пытался раскладывать ленты разными способами.

– Дядь Андрей, это Юля, Юля, это Андрей Игоревич.

– Ну-с, юная леди, чему вы нас сегодня обучите? – спросил Куприянов.

– Смотрите! – Юлия, не теряя времени, взяла одну из лент и стала наматывать её на конус сверху вниз. – Андрей Игоревич, скажите, когда начнёт появляться связанный текст.

– А, хорошо, – тут же подключился Куприянов. – Так, нет, нет, вот-вот, здесь что-то получается!

– Отлично! Теперь нам потребуется изготовить брусок нужного диаметра, и мы сможем прочитать послание! – в восторге воскликнула Юля.

Все трое в приподнятом настроении тут же отправились в ближайший строительный магазин. Там им изготовили брусок, и они зашагали домой. На месте Юлия сразу же принялась наматывать первую попавшуюся ленту на брусок. Андрей Игоревич убедился в том, что таким образом получается осмысленный текст, а также заметил, что на каждой ленте обозначен её номер. После этого замечания ленты были разложены в нужном порядке, и полным ходом пошел процесс расшифровки.

Сын

Сын, я надеюсь, именно ты читаешь ты это послание. Его необходимо было зашифровать, так как то, о чем речь пойдет далее, не должно стать достоянием широкой общественности. Пока не должно. Как ты знаешь, я оправился исследовать курганные гробницы Древнего Китая в районе города Чанъань. Но на самом деле предмет исследований не столь тривиальный, как можно было подумать. Древний Китай хранит множество секретов, некоторые из них недоступны для понимания современного человека. С одним из таких секретов столкнулся и я.

Мы с исследовательской группой не в первый раз посетили данное место, и, возможно, если ты это читаешь, я так и не вернулся. Соответственно, я не могу доподлинно рассказать, что именно со мной случилось, но поведаю историю, которая всему этому предшествовала.

В одной из предыдущих экспедиций мы исследовали Тянь-Шанский коридор, как ты знаешь, это торговый путь, который связывал Чанъань в центральном Китае с центральной Азией и раскинулся на длину более пяти тысяч километров. Этот удивительный маршрут проходит через великие реки, озера, бескрайние пустыни, снежные горы, степи, поднимается на высоту более семи тысяч метров над уровнем моря и опускается на сто пятьдесят метров ниже уровня моря. Словом, удивительный маршрут. На его протяжении меняется всё – от ландшафта до климатических условий. Сейчас он является частью современного шёлкового пути и достаточно хорошо исследован. Но каким-то непостижимым и случайным образом 16 февраля 2014 года мы забрели в небольшую деревеньку, о которой никто из экспедиции не слышал ранее. Также её не было на картах, но этому мы не придали особого значения, слишком уж небольшой она оказалась.

Местные жители с осторожностью отнеслись к чужакам, что тоже не было особо удивительным. Больше нас удивляло то, что время здесь как будто остановилось. Быт деревни был поистине в духе Древнего Китая. Безусловно, нередки случаи, когда группа людей отбивается от общества, живет своей обособленной жизнью и поклоняется старым богам или обычаям, но, как правило, в этих обществах или чувствуется какой-то дух современности, или в самих людях чувствуются асоциальность, граничащая с заболеванием, а то и перешедшая эту границу. Но здесь, здесь была совсем иная ситуация, мы словно действительно переместились во времени.

Деревня располагалась в узком и неприглядном ущелье, что также было странным, но мы уже перестали удивляться. Я решил вплотную заняться работой, так как это был уникальный шанс изучить культуру народа в ее первозданном виде. Я находил неточности в современном понимании быта Древнего Китая, это было поразительно. Несмотря на замкнутость, местное население оказалось достаточно дружелюбным. Они, преодолев недоверие, с удовольствием с нами общались, предоставили нам жилье, делились запасами пищи. Естественно, мы не теряли бдительность и всегда были настороже, однако за всё время пребывания там не случилось ни одного хоть малейшего неприятного случая.

Наша группа состояла из меня, Аркадия Дмитриевича Иванова и Евгения Сергеевича Сошкина, ты должен их помнить, это мои старые коллеги-ученые, с которыми мы когда-то побывали во множестве разных интересных мест. В один совершенно обычный день Сошкину стало дурно, у него поднялась температура, его лихорадило. Мы решили на время свернуть нашу экспедицию и выбраться в цивилизацию, где ему могли бы оказать соответствующую помощь. Собрав все свои вещи, мы оправились в путь, который оказался довольно непростым, учитывая самочувствие Жени. Тем не менее, каких-то особых сложностей на нашем пути не возникло.

Прибыли в Пекин, там сразу в больницу, и через пару дней, когда Сошкину стало лучше, отправились с первым же рейсом в Москву. Там снова в больницу. Женю в стационар, а мы с Аркашей решили вернуться к исследованиям и улетели обратно. Уже известным маршрутом мы отправились в ущелье, где находилась деревня, однако мы её не обнаружили. Нет, не то чтобы жители куда-то ушли, её вообще не было, словно она никогда и не существовала. Не было ни малейших признаков того, что там когда-либо обитал человек. Мы ещё раз сверились с картой, всё было правильно. Смеркалось. Было решено заночевать на месте. Мы достали спальные мешки и готовились ко сну, Иванов вдруг сказал:

– Слушай, Федь, а может, у нас тоже, того, лихорадка, и нам всё это причудилось?

– И в двух больницах никто не распознал таких больных товарищей?

Мы рассмеялись.

– Может быть, стоило хоть кому-то рассказать о нашей находке?

– Может, и стоило, но ты представляешь, что бы случилось, если бы в эту деревню приехала куча народа? Вся уникальность места вмиг бы испарилась.

– Да, но все это как-то не по душе мне, Федор Михайлович.

– Ладно, давай спи.

– Спокойной ночи.