Служанка для проклятых

? И о чём же?

? Контракт.

Казалось, простое слово вывело его из равновесия, но я не собирался останавливаться на этом.

? Пусть малышка Риа и не знает об этом, но как ты уже успел понять, я смогу рассказать ей о маленьком уточнении, из-за которого ты не вправе принуждать её …

? Я понял! ? процедил он. ? И что ты предлагаешь? Составим расписание, кто будет с ней по чётным, а кто по нечётным?

? Лучше. ? Я нацепил, пожалуй, самую коварную улыбку из своего арсенала. ? Новое пари.

Олли смотрел на меня долго, будто пытался проникнуть в мой разум, и после зловеще спросил:

? А ты не забыл, чем всё обернулось в прошлый раз? Или возраст тоже мешает здраво оценивать ситуацию?

? Прошлого раза не повторится, ? уверенно заявил я. ? Магии в нашей жемчужинке нет, поэтому она никак не сможет нам навредить. Ну же, соглашайся… Возможно, это наш с тобой последний шанс?

Напряжённая пауза непозволительно затягивалась, но я знал, что он лишь тянул время, ведь огонёк азарта уже заблестел в глазах друга, и даже прошлый опыт не останавливал его, чтобы задать единственный вопрос, повисший между нами.

? Что на кону?

И я не смог сдержать победной ухмылки.

***

Вновь заглянув на чердак, я убедилась, что дом ещё не совсем мне доверяет – какая-то часть оставалась невымытой, на полу кое-где виднелась грязь, на некоторых полках лежали слои пыли, но я не позволила себе и толики возмущения. Несмотря на тот факт, что мне сегодня ещё предстояла стирка, я уже привычно занялась уборкой, воздавая мысленные благодарности домику, а заодно раздумывая над тем, что это было за завтраком. Дурное предчувствие только усилилось, пока я находилась на расстоянии от хозяина и его верного адвоката, но я знала, что если позволю панике себя захлестнуть, наврежу своему здоровью.

Вместо этого постаралась хоть немного привести помещение в божеский вид, и очень надеялась, что в следующий раз увижу здесь чистоту. Череп не появлялся, а писать ему я пока отчего-то не решалась, но мне был необходим его совет по поводу происходящего, ведь эксцентричный Хранитель явно знал больше, чем говорил, и это значило, что он сможет снабдить меня информацией только в обмен на другую информацию.

? Домик, как думаешь, стоит помогать Орвиллу? ? задумчиво протянула я, выметая мусор с подоконника.

Здесь было много старых часов, которые уже не работали и которые ард отсюда ещё не забрал, но стоило произнести свой вопрос, как стрелки в циферблатах вдруг начали бешено вращаться, причём, в обратную сторону.

? И как мне это понимать?

Нет, если включить логику, можно вспомнить, что старина Орвилл подсунул мне именно часы, следовательно, можно предположить, что и ответ дома был положительный. Но что если я влезаю туда, куда не должна? Интуиция по этому поводу вообще бессовестно отмалчивалась, и это рождало в душе ещё большие сомнения. Довериться или самой искать правду? А смогу ли?

Словно отвечая на мой вопрос, ожил вещатель, но писал мне не тот, с кем я жаждала общения, а Шардаэль.

«Риа, не верь никому из них. Можешь пострадать».

Мне кажется, после этого сообщения я уже мало, что понимала, но одно знала наверняка: я могу рассчитывать лишь на себя. Впрочем, когда было по-другому?

Глава 11

Предупреждён – значит, вооружён.

Именно с таким настроем я и продолжила заниматься делами после загадочного сообщения, правда теперь мне казалось, что отовсюду может прийти угроза. Более подозрительного человека, чем я в тот момент вряд ли можно было бы отыскать, но дела обстояли таким образом, что бдительность была моим главным союзником. Почти единственным.

Я выгребла с чердака очередную порцию мусора и, отправив сообщение с просьбой о помощи леди Агнесс, зашагала в прачечную, где меня уже поджидала эта шайтан-машина, пугающая своими размерами и вообще видом, только отдалённо напоминающим наши красивые и обтекаемые по форме устройства, однако и в ней была некая суровая привлекательность. Железная коробка с круглым «окном» и несколькими разноцветными рычажками по бокам, была присоединена к котлу среднего размера, и я ни бельмеса не понимала – просто магия здесь замешана или всё работает благодаря пару и каким-то хитрым манипуляциям, включающим заклинания и пассы руками. Но мне было интересно это выяснить, так что я даже сделала в уме пометку спросить об этом арда Эмеральда, если он будет в настроении… Или лучше спрошу у кого-то другого.

Экономка где-то задерживалась, а вскоре я получила от неё сообщение с инструкциями.

«Просто закинь бельё в машину, закрой крышку и засыпь в маленький отсек наверху гранулы мыльного дерева – их найдёшь на полке в мешке. Чтобы включить машину, плавно опусти всё рычаги, начиная с красного. Достираешь – развесь всё во дворе. Надеюсь на тебя».

Между строк так и читалось: «Не облажайся», но я итак не собиралась позориться. Правда, меня до сих пор мучал вопрос, почему леди Агнесс никуда не выходит, и если дело в проклятье, а это несомненно было так, то как Шардаэлю удаётся покидать его пределы? Надеюсь, домик будет милосерден ко мне и не запрёт внутри – я же здесь зачахну, а мне не улыбается превратиться в подобие мрачного господина…

Средство для стирки я и правда обнаружила на одной из полок. Мешочек с вышитыми на нём мыльными пузырями порадовал приятным запахом горной свежести, но взяла я его немного, дабы избежать пенной вечеринки. Отсек в машине открыла с трудом, высыпала гранулы, градом забарабанившие по стенкам, и только собралась закинуть внутрь бельё, когда прямо в недрах машины нарисовался Орвилл, сверкая глазами и улыбаясь своим зубастым ртом.

? Ну что, лапушка, сотрудничать будем?

В этот раз я не так испугалась, как в предыдущие, но и это появление всё равно было неожиданным.

? Пока не расскажешь, для чего тебе то, что ты задумал, рисковать не намерена, ? заявила я. ? Итак уже привлекла внимание. И вообще, не мешай работать.

Череп пару секунд таращился на меня, а я на него в ожидании. Но я действительно не собиралась втягивать себя в ещё большие неприятности, даже если он заявлял, что бояться мне нечего.

? А ты упрямая, ? едва ли не восхитился Орвилл. ? Но долго ли ты сможешь продержаться на одном упрямстве?

? И что ты имеешь в виду на этот раз?

Он хмыкнул, держа интригу, однако я не велась, медленно закипая от его молчания, и когда моё терпение всё же иссякло, просто накинула вредный череп простынёй, добавив сверху наволочек и всего остального, а потом закрыла его. Рычажки опускала решительно, а вскоре послышался гул, и машина начала работу, издавая жуткие звуки, но моё настроение на тот момент было слишком взбудораженным, чтобы ещё и пугаться.

Зато вещатель тут же ожил, отправляя мне очередной шедевр от Хранителя, вновь заставляющий задуматься.

«Уж брошен жребий.

Нет сомнений: игру опять затеял гений…

Но кто в ней приз, ты угадай!

Быстрее с помощью решай».

Вот же рифмоплёт несчастный… А ведь Шардаэль наверняка так же знает, о чём говорит, вот только никто не собирается мне всё прямо объяснять, и это начинает нехило бесить. И дом вроде бы дал намёк о том, что помощь Орвиллу нужна, но как я могу быть уверена во всём этом мероприятии? Нет, подумать, а ещё лучше выяснить пару новых деталей всё-таки не помешает…

Что бы я там ни решила во время стирки, но спустя пару часов – а именно столько она заняла – я отправилась на задний двор, успев вымыть полы в коридорах за это время и даже получить волну благодарности от дома. Впервые за время моего пребывания здесь, я оказалась на этой лужайке, откуда вела тропинка в сад, выложенная необычными тёмно-синими камнями. Погода сегодня стояла солнечная, но уж больно жаркая, и всё должно будет высохнуть очень быстро, так что я принялась за дело, жалея об отсутствии крема от загара. Надо бы поторопиться, а то опять обгорю и буду радовать окружающих малиновым цветом лица.

Пока я примерялась к верёвкам и оценивала возможности собственного роста, я опять ощутила за собой слежку, но на сей раз этот интерес был осторожный, изучающий, словно меня прощупывали, пытаясь определить, стоит ли ждать от меня какой-то опасности или нет. Уже наученная опытом пребывания в этом доме, я предпочла сделать вид, будто меня вовсе не пугает и не настораживает поведение очередного наблюдателя, и продолжила работу, исподволь следя за обстановкой.

Цветы здесь были высажены самые разнообразные, и их аромат дурманил голову. Шмели гудели где-то рядом, а незнакомые птицы так красиво разливались своими трелями, что из моей головы напрочь вылетели мысли о том, что я вовсе не в родном мире – не замечала разницы. Правда, как только я вдохнула полной грудью напоённый этой сладостью воздух, и запрокинула голову, в небе пролетела массивная драконья туша, возвращая мне правильное ощущение в пространстве. Я даже покачнулась, а потом вдруг часы, которые я так и носила с собой, начали вибрировать, как тогда в кафе, а стоило мне сунуть руку в карман, и я почувствовала, как сильно нагрелся их корпус. Неужели где-то в саду зарыта часть останков Орвилла, а он сам не в курсе? Видимо, нет, иначе он бы уже упросил меня их откопать…

Я поймала себя на мысли, что мне стало любопытно, смогу ли я найти здесь хоть что-то, вот только развить её не успела – ко мне на помощь уже спешил Шард. Он лёгкой походкой ступил на траву, в пару шагов оказался у корзины с бельём и сам начал развешивать покрывало, причём, у него так ловко всё получалось даже с этой механической конечностью, что я невольно залюбовалась. Лучи солнца играли в его тёмных с фиолетовыми переливами волосах, спина была идеально прямая, а закатанный рукав рубашки открывал превосходный вид на красивое запястье здоровой руки.

Пока я любовалась его движениями, он закончил с покрывалом, затем вытащил вещатель из кармана брюк и быстро что-то написал. Я полезла в передник, сжав ладонью часы, которые тут же угомонились, а потом достала устройство и прочла:

«Не таскай тяжёлое сама. Лучше позови меня».

? Спасибо, ? чуть растерянно улыбнулась я. Эльф почему-то вызывал у меня исключительно положительные эмоции, и никакого напряжения, как с хозяином дома, рядом с ним не возникало. Нет, никакого романтического интереса он у меня тоже не вызывал – просто я была спокойна в его присутствии, немного забываясь. Всё же он обаятельный. ? Я как-то не подумала.