Бессердечный

? Ами, ты же не против присесть за столик? ? спросил оборотень, видя мою потерянность. ? Скоро император со Старейшинами скажут свои речи и будет повеселее.

? А если захочешь, тебя проводят, ? пробормотал Высший, чем-то очень недовольный.

Мне часто доводилось бывать на различных приёмах, только в этот раз впервые было настолько неуютно, словно надо мной висел невидимый меч, и чуть что – он обязательно обрушится.

? Да, спасибо.

Они оба привели меня к месту, где значилась карточка с моим именем, и я позволила себе выдохнуть. Оба мужчины устроились рядом, напряжённо молча, но я не стала их расспрашивать о причинах такого поведения – возможно, не у меня одной в последнее время не было поводов для радости…

А вскоре к гостям вышел тот самый Совет, о котором Ная мне уже все уши прожужжала, и я на время забыла о своих переживаниях. Старейшины действительно оказались старцами с седыми бородами едва ли не до самого пола, со взглядами, в которых читался не только опыт прожитых столетий, но и что-то такое тёмное, неприятное, что лично во мне отзывалось каким-то странными чувствами.

Меня будто живущая во мне невидимая сущность предупреждала об опасности, и тот, кто меня охранял, явно уловил это настроение, едва-едва коснувшись плеча в успокаивающем жесте. Я была благодарна за поддержку, только ощущения всё равно оставались со мной на протяжении почти всего праздника.

? Друзья и уважаемые гости, ? начал тем временем один из дедов – похоже, самый молодой и знающий всеобщий диалект, ? мы очень рады всех приветствовать по такому замечательному поводу.

? Ни хрена они не рады, ? хмыкнул Райден, до этого наблюдавший за ритуалом вступления Наяры в официальный брак с племянником самого императора Высших. Моя подруга оказалась полукровкой, как и многие девушки, которых сюда привезли. История эта была долгой и печальной, однако тот факт, что «разбавленную кровь» тут принимали с огромным одолжением, был известен даже мне. Нае просто повезло, что она оказалась Истинной Даррэна и вернула ему крылья – в ином случае, им бы точно не позволили пожениться. ? Скалятся, как шакалы, а сами только и думают, как девиц пристроить в хорошие руки, чтобы такого не повторилось.

? Ты можешь не ворчать, как дед? ? отругал его оборотень. ? Всё равно ничего не сделаешь с этим, а они тебя услышат.

? Пусть слышат. От того, что я скажу правду, хуже никому не будет, ? отмахнулся блондин, а я дальше пыталась вслушаться в возвышенные речи, адресованные моей подруге, уже итак уставшей за вечер, полный странных традиций. Однако долго это, к счастью, не продлилось.

Прерывая всю эту велеречивость с кучей завуалированных намёков и хорошо скрытой иронии, внезапно раздался властный голос, и как только я его услышала, безалкогольный напиток, что я пила весь вечер, вдруг ударил в голову воздушными пузырьками. Захотелось истерически рассмеяться.

? Достаточно слов, ? остановил старца Его Величество, выходя следом на небольшой балкон. ? Давайте уже признаем, что мой племянник достоин счастья, как и все, собравшиеся здесь мужчины.

Последние радостно загомонили, принимая слова своего правителя, а меня сперва окатило ледяной волной, которая тут же сменилась обжигающей, чтобы в следующий миг мозг наконец-то оценил уровень попадалова.

Боги, мне не может настолько не везти…

Запоздало вспомнив о платке, я судорожно принялась заматываться в него на манер присутствующих здесь дамочек, но этим, похоже, лишь привлекла высочайшее внимание. Один взгляд в сторону широкоплечего воина с тёмным взором – и он меня заметил, словно в огромном зале не было никого, кроме нас двоих, и в этом взгляде я увидела небывалое предвкушение охотника.

Да что б вас всех, а!

Неужели я так сильно старалась не думать о нём, не вспоминать нашу ночь, что он меня сам нашёл? Или… Мой невидимый защитник – его длинных рук дело? Ну, конечно, Ами! А ты думала, тебе просто так впервые в жизни повезло без причины? Этот Высший просто решил поиграть с тобой, как опытный старый кот с глупой мышью, а ты и не поняла, что к чему, дурёха…

Его Бескомпромиссное Величество явно знал и видел, что со мной творилось, а потому его глаза совсем потемнели, и на губах промелькнула очень неприятная усмешка, которая исчезла слишком быстро, чтобы вообще её заметить. Но я заметила.

? … Веселитесь и прославляйте эту замечательную пару, ? говорил он, пока я строила в голове срочные планы побега. ? Я гарантирую, что все гости для нас драгоценны и дороги, поэтому вам не откажут ни в вине, ни в угощениях, ни в ночлеге!

Фразу, сопровождаемую аплодисментами, да ещё и сказанную с такой откровенной провокацией, сложно было не воспринять на свой счёт, но я тоже умела играть. Поэтому встретила его очередной, полный насмешки взгляд с гордо поднятой головой, а когда мы снова увиделись с девчонками, сделала вид, будто мне совсем не интересен император. Подумаешь, ничейный мужик на троне – эка невидаль…

Подруг мой наряд, естественно, позабавил, но ни Ника, ни Ная, кажется, так и не поняли, что произошло. А вот я так занервничала, что схватила с подноса официанта сразу два бокала подряд, о чём тут же пожалела – вино оказалось терпким и крепким, мгновенно ударяя в ноги и обратно в голову, хотя я поклялась больше вообще не пить.

? Ты бы полегче – улетишь ведь, ? упрекнула Наяра, но благодаря волшебному напитку, страх слишком быстро начал отступать, и теперь я смотрела на происходящее со здоровой долей юмора. Внутренней королеве хотелось явить себя миру, вернее, конкретно одному зрителю, поэтому удержать её я не сумела.

? Я бы не смогла так жить, ? демонстративно оглядев закутанных в пусть и дорогие, но всё равно балахоны женщин и девиц, нарочито громко сказала я. ? Замотать свою жену в эти дорогие тряпки, как мумию, а потом удивляться, почему у неё нервный срыв – это ещё уметь надо быть такими недогадливыми. Понятно, почему их так мало.

О том, почему у Высших почти перестали рождаться девочки, я была наслышана, но в тот момент я хотела хоть как-то уязвить того, кто сейчас считал себя хозяином положения.

? Ты бы потише себя вела, малахольная, ? попыталась воззвать к моему разуму Ника, и я почувствовала, как она ставит полог от случайных слушателей. ? Кстати, почему император так на тебя пялится, будто сожрать готов?

О, неужели?

Но стоило мне вновь натолкнуться на его взгляд, прожигающий насквозь тёмным кровавым пламенем, мне стало нечем дышать.

Не заметив, как осушила второй бокал вина, я вздохнула, и, глядя на то, с каким ожиданием на меня смотрят эти две любопытные, вместо того, чтобы паниковать, обратилась к Нае.

? Помнишь, как вы нас всех пригласили на острова – отметить свадьбу? ? Хотя, конечно, она это помнила. ? Знаете же, что мне было паршиво после новости о своём будущем замужестве?

? Я помню, как поила тебя в том баре и вытирала твои сопли пополам со слезами, ? согласилась Ника, а потом её озарило. ? Погоди, Его Величество ведь тоже потом приехал инкогнито, только на этот раз не ты опоздала к знакомству, а он… Так, я ведь проводила тебя до комнаты, чтобы ты уснула. Куда ты вляпалась после?

Кровь прилила к щекам от внезапных горячих воспоминаний, ударяющих в низ живота, но я всё равно поведала подругам о своём приключении.

? Я вышла выпить воды, потому что не нашла её, а когда вернулась, спьяну перепутала комнаты и заявилась к нему. А он, видно спутал меня с… женщиной лёгкого поведения.

? И? ? накинулись на меня обе, и на нас все покосились с большим любопытством, даже не слыша разговора.

? Да тихо вы! ? пришлось отвести их в сторонку – не дайте боги, кто ещё по губам начнёт читать. ? Я не смогла от него уйти. Сначала сопротивлялась, доказывала, что не та, за кого он меня принял, но он был таким… ? едва дыша, произнесла я, пытаясь отогнать от себя самые бесстыдные образы. ? Я плюнула на всё, а потом вспомнила, что ненавижу будущего мужа, и не хочу отдавать ему свою невинность. Всё случилось, но я не жалею… Боги, у меня даже корни волос болели на утро, не говоря об остальном.

? А дальше? ? допытывались они.

? А что дальше? ? вздохнула. ? Я проснулась, осознала, что натворила и сбежала к себе с первыми лучами солнца. Было так плохо и хорошо одновременно, но я решила, что это так и останется одной ночью с потрясающим мужчиной, которую я потом изредка буду вспоминать, когда начну умирать от тоски в браке. Но когда увидела его здесь, чуть сердце не остановилось.

? Поэтому ты тоже согласилась завернуть себя в платок? ? хохотнула Ника, и мне пришлось пихнуть её локтем. ? Вот дела… А старичок-то наш ещё ого-го…

? Это мягко сказано, ? отозвалась я еле слышно, а сама ещё раз покосилась на причину своих эмоций, пока девчонки обсуждали то, как Райден с Рысью, похоже, втрескались в одну и ту же девушку, а я делала вид, что очень этим заинтересована. В любой другой момент я бы на самом деле была не прочь вникнуть в чужую драму, но угомонить собственное сердце не получалось, а его стук наверняка был слышен тому, кто был в этом виноват…

Я снова с опаской взглянула на императора, но тот уже любезничал с какой-то дамочкой, и на меня уже не смотрел. Это почему-то возмутило, однако я быстро опомнилась – ни к чему мне было снова привлекать его внимание, к тому же, Высшие питались эмоциями, и большой глупостью с моей стороны будет снова оказаться в его объятиях. Даже если тело снова горело от одного лишь его присутствия.

Словно отражая тот ураган, что бушевал у меня внутри, началось огненное шоу, завоёвывая интерес гостей. Полуголые мускулистые мужчины в чёрных одеждах эффектно появились на импровизированной сцене-подиуме под бой барабанов, и я тоже уставилась на них, как будто никогда прежде не видела такого зрелища. Нет, видела. Но то, как они обращались с огнём, заставило замереть, ощущая себя в одном из моих снов, где огонь был главным действующим «лицом», как живой.

Вот и сейчас он казался отдельным участником представления. Свет в огромном зале медленно потух, но музыка звучала всё громче, отдаваясь в ушах вместе с пульсом и привлекая всеобщее внимание к танцорам, а те уже творили какое-то безумие. Один выдохнул струю пламени, как дракон из древних сказок, а другой поднырнул под этот поток, превратив его в призрачную девушку и закружился с ней в танце, рассыпая искры. Это было так красиво, так завораживающе, что замирало сердце, и хотелось присоединиться к ним, чтобы потеряться в этом ярком безумии.

? Любишь, огонь, Вишенка? ? шепнул на ухо знакомый голос, расходясь мурашками по коже, и пальцы невесомо скользнули вниз по позвоночнику. ? Я дам тебе гораздо больше, обещаю.

Я боялась повернуться, чтобы не спугнуть момент, но не успела даже двинуться, как поняла, что он исчез, оставляя после себя невесомый флёр своего аромата, который окутал, как в надёжный кокон, и до конца выступления мне казалось, будто мужчина всё ещё здесь.

Тем временем меня совсем развезло от коварного вина – а может, виной тому была эта маленькая шалость императора, но когда артисты закончили свои танцы с огнём, принимающим самые разные формы и размеры, мне померещился самый настоящий дракон. Он подмигнул мне, выпустил струю дыма и испарился, а зрители взорвались аплодисментами, кажется, ничего не поняв.

На смену мужчинам пришли девушки в полупрозрачных костюмах и увлекли всех в новый мир своими соблазнительными движениями, а я осознала, что с меня хватит. Звуков и людей стало слишком много, а голова совсем закружилась, и если бы не вовремя подоспевший меня подхватить незнакомец, я бы точно порадовала всех, растянувшись на мраморном полу.

? Осторожнее, ? произнёс какой-то красавчик с чёрными, как ночь волосами до плеч и блеснувшими жёлтым глазами.

? Спасибо, я о ней позабочусь, ? пришла на выручку Ника, тут же оказавшись рядом и вырвав меня из чужих рук.

? Всегда рад, ? улыбнулся тот, но у меня в глазах уже всё троилось, чтобы достойно поблагодарить своего внезапного спасителя, поэтому я просто махнула ему рукой, наверняка нарушив этикет.

Подруга же вызвалась проводить меня в гостевое крыло, чтобы я не наделала ещё больше глупостей, вроде тех, о которых я ей уже поведала.