Опасные приключения Фридриха (трилогия)

Голова у Фридриха кружится, сердце словно разрывается от горя. Теперь он все знает. Как больно увидеть наконец родителей и сразу же их потерять. Слезы заливают лицо мальчика, и он просыпается.

Рядом сидит Озерная фея.

– Ну, вот, принц, теперь ты все видел сам. Тебе досталась тяжелая доля, но если ты пройдешь все испытания, то станешь самым великим королем. Пока не поздно, можешь отказаться. Поселишься в маленьком уютном домике в славной деревне. Заживешь тихой размеренной жизнью, и через много лет все забудут короля Хельмута и его сына принца.

– Нет! – воскликнул Фридрих. – Я согласен на жизнь, полную опасностей, но зло должно быть вновь заперто в башне! Моя матушка и Королева эльфов должны стать свободными. И память о проклятом предателе Клаусе сотрется в памяти людей, а имя справедливого короля Хельмута останется на века.

– Ну, что же, принц, ты свой выбор сделал, но будь готов к тому, что подчас жизнь твоя будет висеть на волоске.

– Я готов, – решительно сказал Фридрих.

В поисках волшебной книги

Почти до середины лета прожил принц у Озерной феи. Но в один пресный день фея велела Фридриху собираться в дорогу.

– Пора, принц, отправиться тебе в путь и достать книгу предсказаний Королевы эльфов. Но тебе надо выполнить еще одно мое поручение. Ты прекрасно научился плавать и нырять, теперь надо достать черную раковину. Она спрятана очень глубоко, на втором дне озера, и поднять ее не просто. Если ты не сможешь выполнить задание, то больше я ничем не смогу тебе помочь.

Да, страшновато опускаться ниже озерного дна, но делать нечего, обидно показать Озерной фее свою робость. Фридрих набрал побольше воздуху и нырнул в бирюзовую глубину озерной глади. На первом дне лежит золотистый песок, и изумрудные водоросли покрывают его причудливыми узорами.

Но дальше – черная непроглядная яма, словно заполненная стоячей ледяной водой. Ах, как жутко очутиться в эдаком холодном мраке. Словно злые силы окутали со всех сторон, холод сковал движения, и сердце готово разорваться в груди от нехватки воздуха. Фридрих ощупывает илистое дно, руки от холода свело судорогой. Да где же раковина? Неужто придется прощаться с жизнью, так и не исполнив поручения. Но вот пальцы наткнулись на неровные острые края. Принц крепко сжал раковину рукой и поспешил наверх.

Озерная фея одобрительно кивнула:

– Славно, принц, хорошо, что ты смог пересилить страх. – С этими словами фея провела по раковине рукой, и сбоку откололся совершенно ровный кусочек черного перламутра, острый, словно бритва.

Озерная фея ловко продела в него кожаный шнурок. Как только шнурок с перламутром оказался на шее Фридриха, осколок раковины стал прозрачным и совсем не заметным. Теперь увидеть его никто не мог.

– Зачем это? – удивленно спросил принц.

– Узнаешь, когда понадобится. Пойдем, маленькие эльфы тоже приготовили тебе что-то в дорогу.

От них Фридрих получил крошечный шелковый мешочек с двумя бледно-розовыми лепестками кувшинки.

– Запомни, принц, если попадешь совсем в безвыходное положение, приложи лепесток к губам и тотчас превратишься в любое животное по своему выбору. Второй лепесток вернет тебе человеческий облик.

– Да, хотел бы я превратиться в свирепого волка или медведя да поквитаться с врагами! – воскликнул принц.

– Хорош же ты будешь в шкуре волка посреди города! Пожалуй, не успеешь и лапы унести, не то что поквитаться с кем-то. В городах достаточно зверей, на которых люди и внимания не обращают. Подумай об этом, мальчик, прежде чем примерять шкуру свирепого зверя. Теперь слушай и хорошенько запомни: тебе надо разыскать королевского хранителя книг. Он всегда был предан королю Хельмуту и, должно быть, сохранил и спрятал волшебную книгу. Ищи хранителя книг Гофмана.

Фридрих от души поблагодарил Озерную фею и добрых маленьких эльфов.

Не успел он сесть в серебряную лодку, как она закружилась все быстрей и быстрей и вскоре оказалась на поверхности озера. Стоило Фридриху выбраться из лодки, озеро начало затягиваться ряской и болотной тиной. Не прошло и минуты, как на поляне вместо прекрасного озера вновь оказалось болото и покосившаяся лачуга, заросшая мхом. Сгорбленная старуха, опершись на посох, смотрела вслед Фридриху.

Принц быстро зашагал по узкой тропинке, которая должна была вывести его из лесу прямиком к проезжей дороге. Вон уже виднеются за деревьями городские башни, и слышен скрип проезжающих телег. Осталось пройти несколько шагов, но тут вьюн, растущий возле тропинки, словно змея подполз к Фридриху и мигом запутал его ноги, словно крепкая веревка. Принц и охнуть не успел, как очутился на земле, а вьюн продолжал подниматься по телу все выше и выше.

Фридрих услыхал чей-то злобный смех. Так и есть, на рассохшемся пне примостился тролль и радостно потирает маленькие ручки. Принц не раздумывая сорвал с шеи осколок раковины и разрезал крепкие зеленые стебли. Вьюн почернел и осыпался на землю, как сорная высохшая трава.

Тролль скривился, злое лицо его покраснело, он топнул ногой и исчез. Уф, спасен! Ведь тролли сильны только в лесу, а Фридрих уже добрался до городской дороги.

Вот и город, но где же искать старого хранителя книг? Эдак, проходишь до ночи, заходя в каждый дом…

– Эй, мальчик, не поможешь ли разгрузить телегу? За помощь я дам тебе кружку молока и медную монетку.

Фридриха звала молочница, что привезла в город свой товар.

Принц охотно помог доброй женщине. Прощаясь, он спросил, не знает ли молочница, где живет старый Гофман?

– Да кто же не знает, – воскликнула женщина. – Только бедолага помер в прошлом году! Его дочка с зятем такие скареды, что жалели деньги на доктора, когда старик заболел. Видно, думали скорей заполучить наследство. А старичок-то оставил только ненужные бумаги да старые книжки. Должно быть, жадная дочка со своим муженьком до сих пор злятся на несчастного старика.

Вот беда! Жаль хранителя книг, но, может, наследники разрешат Фридриху поискать в бумагах Гофмана, и нужная книга найдется? Принц попрощался с доброй молочницей и отправился к указанному дому.

Среди нарядных чистеньких домиков жилище хранителя книг выглядело неважно. Стены серые от грязи, маленькие окна, видно, не мыли несколько лет. Вместо занавесок рваные тряпки и пожухлые, не знающие полива, цветы в палисаднике.

Фридрих постучал, и дверь открыла высокая тощая, как палка, женщина в неопрятной одежде.

– Чего надо? – неприветливо спросила она.

– Кого там еще черт принес? – послышался из глубины дома чей-то сердитый голос.

– Да вот, муженек Ральф, какой-то мальчишка спрашивает папашу Гофмана.

– Гони его в шею, Барбара, верно, он пришел за подаянием. Проклятые побирушки!

Напрасно Фридрих пытался объяснить, что хотел бы посмотреть бумаги старика. Барбара и слушать ничего не желала и велела убираться подобру-поздорову, пока не кликнула королевскую стражу. Дверь захлопнулась прямо перед носом принца.

Как же быть? Пока Фридрих раздумывал, сидя на ступеньках крыльца, Ральф из любопытства выглянул в грязное оконце.

– Вот глупая гусыня! – закричал он жене. – Верно, ты хочешь совсем нас разорить! Разве ты забыла, что королевская стража ищет какого-то мальчишку, а тут он сам идет к нам в руки. За него обещано тысяча золотых монет! Мы сможем разбогатеть, если поймаем его и передадим с рук на руки стражникам.

– Да неужто тысяча золотых? Эдак мы заживем припеваючи, ничего не делая! Как ты умен, муженек!

– Да не стой же столбом, Барбара, мальчишка, того гляди, уйдет и останемся на бобах. А ведь богатство само плывет к нам в руки. Ступай, позови его в дом, а я тем временем побегу позову солдат.

Барбара распахнула дверь и как можно ласковей сказала:

– Ах, милая детка, мы, верно, спутали тебя с голодранцем, просящим милостыню. Заходи в дом, я с радостью покажу тебе бумаги моего бедного папаши. Нам они ни к чему, денег с них не получишь, а ты славный мальчик, должно быть, любишь читать старинные книги. – С этими словами Барбара обняла принца за плечи и повела его прямиком к чулану.

Ральф же незаметно выскользнул из дому и помчался за королевской стражей.

– Заходи в чулан, деточка, мы сложили все папашины

книги аккуратно, листочек к листочку, возьми свечку да располагайся поудобнее.

Стоило Фридриху только переступить порог темного чулана, как Барбара толкнула его в спину и накрепко заперла дверь на железный засов. К двери она придвинула тяжелый комод и уселась дожидаться мужа.

Только когда заскрежетал ржавый засов, Фридрих понял, что попал в западню. Как же спастись? Эх, как назло, чулан выстроен на славу: стены из прочного камня, дверь крепкого дерева, ни крохотного оконца, ни маленькой лазейки. Даже пол старательно вымощен каменными плитками. Неужто просто так сидеть и дожидаться королевской стражи? Ах, как глупо угодить в ловушку, даже не добравшись до заветной книги!

Тем временем Ральф уже привел к дому двух стражников.