Опасные приключения Фридриха (трилогия)

– Вряд ли, я хоть и не умею читать, но знаю, что в книжках есть всякие закорючки, а эта совершенно пустая. Зачем тебе книжка, в которой ничего не написано?

Но Фридрих решил посмотреть сам. Книга и впрямь была заполнена совершенно чистыми страницами, ни одной буквы. Странно, зачем Гофман хранил ненаписанную книгу. Видно, что страницы все на месте, хотя две первые уже пострадали от зубов прожорливого Толстяка. Странная книга, на обложке нет названия, только корона и герб. Корона нарисована так искусно, что центральный камень в ее украшении, словно настоящий рубин – так и сверкает густым, словно кровь, цветом. Фридрих дотронулся до камня, и вдруг книга начала светиться! Сначала свет был бледным, почти не различимым, затем становился все ярче и ярче, и вскоре невозможно было смотреть на него. Крысы попятились назад, пытаясь увернуться от нестерпимо яркого света. Но вскоре свет стал меркнуть и через минуту погас совсем. Перед ними опять лежала с виду совсем обычная книга.

– Должно быть, это она и есть, книга Королевы эльфов, – прошептал Фридрих.

Крысы с любопытством уставились на волшебную книгу.

– Да как же ты узнаешь предсказания, если она совершенно пуста? – прошептал Полухвост.

– Думаю, ее надо жевать, – глубокомысленно произнес Толстяк.

Ну, как бы то ни было, книга волшебная, а стало быть, принц нашел, что искал. Теперь надо выбираться отсюда. Должно быть, легче всего покинуть город, оставшись крысой.

– Послушай-ка, Фридрих, давай заночуем в теплом уютном местечке, на дворе ночь, стража ходит по улицам, неужто ты проберешься вон из города в виде крысы с книгой под мышкой?

И впрямь, как нести драгоценную книгу крысиными лапками? И Фридрих решил, что Полухвост прав, утро вечера мудренее. Троица выбралась во двор, неподалеку стоял старый амбар, набитый славными зернами пшеницы. Там тепло и еды вдоволь, чем не прекрасное место для ночлега? Конечно, будь Фридрих налегке, мигом перебежал бы узкую улочку, но он тащил книгу, ноша для крысиных лапок не простая.

Он еле поспевал за шустрыми приятелями и отставал все больше. Вот почти потерял их из виду в темноте, но что это за два желтых огонька? Кот! Откуда он взялся? Словно нарочно поджидал зазевавшегося зверька. Котище облизнулся и приник к земле, метя хвостом в разные стороны. Фридрих замер.

Как глупо будет найти волшебную книгу и погибнуть от кошачьих зубов, так и не исполнив своих обещаний. Но тут послышался свист и перед котом появился Полухвост.

– Братец Толстяк, гляди, кто собрался на охоту, – старый глупый Маркус! Видно, он так оголодал, что решился напасть на крысу.

– Верно, хозяева его не кормят, и даже безмозглые мыши ловко удирают от него. То-то он осмелел.

– А, и вы здесь, гадкие крысята! – прошипел кот. – Вот и славно, мой ужин будет состоять из трех блюд.

– А-ха-ха, братец Полухвост, послушай, что мямлит этот разиня. Да новорождённый мышонок проворней тебя!

– Ой, умора, братец Толстяк! Старый мешок шерсти хочет потягаться в ловкости.

Кот разозлился не на шутку, проклятые крысята дразнят его, кота Маркуса, грозу всей округи. Ну, держитесь, сначала он расправится с наглецами, а затем не торопясь займется странным крысенком, который, видать, готов рисковать жизнью, только не бросать поклажу.

Кот бросился на Полухвоста, но крыса ловко прыгнула в сторону, и на пути кота появился Толстяк. Но и его не удалось зацепить лапой: толстый крысенок, словно серый шар, укатился в колючий куст. А нахальный Полухвост тут как тут и опять выплясывает перед котом. Вот мерзкие крысеныши, то стоят рядом, то прыгают в стороны, и кот добрых пять минут решает, за кем именно бежать.

Со стороны казалось, что крысы просто дразнят старого кота, но хитрецы заманивали его все дальше от Фридриха.

– Эй, Маркус, разевай пасть, твой ужин ждет, – крикнул Полухвост, встав на краю глубокой помойной ямы.

– Ну все, Полухвост, тебе, видно, мало, что ты уже лишился половины хвоста? Теперь тебя уже точно ничего не спасет.

Кот прыгнул, выставив вперед острые когти, но юркий крысенок резко метнулся в сторону, и несчастный Маркус с разбегу бултыхнулся в помойную яму.

– Вот так, дорогуша, там тебе и место, – удовлетворенно сказал Толстяк.

Троица благополучно расположилась на ночлег в амбаре. До отвала наелись спелых пшеничных зерен и уютно устроились, зарывшись в солому по самые носы.

А кот разбудил всю округу своим воем. Пришлось хозяевам доставать его из ямы да отмывать хорошенько. Вот бестолковый котище! И что не сидится дома возле миски с молоком?

Предсказание

Фридриху не спалось. Как же узнать послание Королевы эльфов, ведь страницы книги совершенно пусты. Неужто злые силы добрались до нее раньше и стерли все записи? Может, взять книгу да и возвратиться к Озерной фее? Кто еще поможет разобраться? Надо вновь превратиться в человека, не тащить же поклажу на крысиной спине. И Фридрих прижал к губам второй лепесток кувшинки, подаренный эльфами. Хорошо, что Толстяк и Полухвост крепко спали и ничего не заметили. Фридрих свернулся калачиком и наконец заснул.

Принца разбудил сердитый писк Толстяка.

– Эгей, принц, от того что ты решил стать мальчишкой, не повод давить мой несчастный хвост! Уже битый час я пытаюсь выдернуть его из-под твоего колена!

– Ох, прости меня, Толстячок, верно, во сне я не заметил.

Из соломы показалась хитрая мордочка Полухвоста.

– Прекрасное время уносить ноги, Фридрих, стража еще не сменилась, и ночной караул клюет носом возле городской Ратуши.

– Отлично! Вот только соберу немного еды в дорогу и в путь.

Фридрих нашел в амбаре старый заплечный мешок и уж совсем собрался положить в него книгу, как увидал, что она опять светит бледным голубоватым светом. Не открыть ли ее еще раз? Вот чудеса! На пустой вчера странице надпись: «Трактир «Веселый обжора». Жди…». Вот так дела! Стало быть, надо искать трактир и ждать там следующих предсказаний.

Когда принц вышел из амбара, его окликнул хозяин.

– Послушай, парень, поможешь мне разгрузить мешки с зерном, заработаешь пару монет.

– Идет, – согласился Фридрих.

Мигом он помог хозяину перетаскать тяжелые мешки в амбар и с полученными монетками отправился в ближайшую лавку. Фридрих купил кусочек копченого сала и круглую свежую булку. Крысы с любопытством смотрели, как он уложил все в мешок.

– Теперь только почистить одежду от соломы и можно отправляться в дорогу, – весело сказал принц.

Вернувшись в амбар за мешком, Фридрих не нашел крысят. Должно, отправились по своим делам, подумал он. Закинул мешок за спину и отправился прочь из города.

К полудню принц прошел уже две деревни, но там никто и не слыхал про трактир «Веселый обжора». Ноги уже гудели от усталости. Пора передохнуть и подкрепиться, решил Фридрих. Он сунул руку в мешок, но вместо куска сала и булки наткнулся на мягкую шерстку. Ну, так и есть! Из мешка виновато блестели глаза-бусинки.

– Толстяк! Полухвост! Откуда вы взялись?

– Ну, принц, тут такое дело… – промямлил Полухвост. – Уж очень мне стало любопытно, куда ты идешь. А Толстяк унюхал вкусный запах сала, вот мы и залезли в мешок.

– Да, славная прогулка! Пожалуй, теперь я остался без обеда, зато в веселой компании. Ну что ж, делать нечего, пойдете со мной, не бросать же вас посреди поля. Тут, того и гляди, попадете в беду. Толстяк и Полухвост закивали головками, конечно, они не прочь отправиться в путешествие.

День подходил к концу, а Фридрих так и не нашел нужного трактира. Видно, придется напроситься на ночлег в какой-нибудь деревушке. На дороге показалась крытая повозка. Возчик поравнялся с принцем и окликнул его:

– Видать, ходишь в поисках работы, парень? В здешних краях тяжеленько найти ее. Слуги короля обобрали нас до нитки, где уж нанимать работника.

– Нет, господин, я ищу трактир «Веселый обжора», да, видно, напрасно проходил весь день.

– Ну, так тебе повезло парень! Трактир находится в соседнем городишке, я буду проезжать мимо и могу подвезти тебя до рощи, возле городских ворот.

Фридрих поблагодарил возчика и быстрехонько забрался в повозку. Ох, как славно проехаться, а то ноги уже нестерпимо болят от усталости и от мешочных лямок ноет плечо.

Вот что значит ехать, не прошло и часа, как за рощей показались городские башни.