Правило номер 8. Погружение. Часть 2

– Вот и отлично. Теперь начинается самое главное. Пойдём на улицу, а то здесь темновато.

Номер 523 последовала за провожатым к выходу.

Полуоборотень уселся рядом со входом в своё жилище, – прямо под «подпирающее» склон оврага дерево, – и вытащил из кармана рубашки нечто размера столь незначительного, что оно полностью умещалось в его ладони. Он раскрыл свою ладонь – и Номер 523, чуть склонившись, увидела лежащую на ней поделочную фигурку: свернувшуюся «клубком» кошку. Фигурка была выточена из камня: густо-зелёного, – прямо как листва на том дереве, под которым сейчас сидели вдвоём девушка и полуоборотень. Глаза кошки были вырезаны будто бы из прозрачного стекла, а коготки, похоже, отлиты из настоящего золота.

– Милейшая вещица. – Выдала Номер 523, поочерёдно поглядывая то на фигурку, то на того, кто её держал. – Из чего она?

– Нефрит. – Ответил полуоборотень. – Вся целиком из нефрита. Глаза из горного хрусталя, а когти – золотые.

Номер 523, взяв кошку в руки, принялась и так, и сяк крутить диковинный предмет.

Оказалось, умело проработаны в ней были даже самые мелкие детали: шерстка прорисована в нескольких местах, усы – тоже, и даже крохотные подушечки лап малюсенькими объёмными шариками выделялись на каждой из четырёх конечностей зверька.

– Скажи мне теперь, служащая Ордена Сердца. – Серьёзным тоном заговорил полуоборотень, принимая от неё фигурку обратно. – Что ты видишь перед собой?

– Статуэтка в виде кошки. Очень тонкая работа. Наверняка привезена откуда-то с Материка.

– Вот! – Торжественно объявил пятнадцатилетний полуоборотень. – На то и расчёт, чтобы статуэтка выглядела очень мило, безобидно и привлекательно. А ещё важно, чтобы она обладала небольшими размерами. Женский талисман. Оберег. Украшение для прикроватной шкатулки.

– Что ты хочешь всем этим сказать?

– Фигурка принадлежала тому самому магу Золотого Альянса, про которого я тебе начал рассказывать по пути в мой дом. Точнее, выпилена эта статуэтка, скорее всего, неким хорошим мастером по резке камня – который, вполне возможно, живёт на Материке и Силой-то не обладает. А магом в данную статуэтку «закупорена» Сила высшего Мага Золотого Альянса.

Номер 523 уже новым взглядом посмотрела на нефритовую кошку. Поверить в то, что в этом маленьком кусочке камня, – легко вмещающемся в её кулак, – таится Сила самого Высшего Мага Золотого Альянса, было сложно (гораздо сложнее, нежели поверить тому, что полуоборотень, сидящий сейчас напротив неё, не собирается заманить её в некую выгодную ему самому, или его общине, ловушку).

А быть может, этот подросток и правда похитил её, Номер 523, именно с целью как-то пошутить, «разыграть» через неё весь Орден Сердца? Может, у полуоборотней, что живут в расщелинах скал Чешуйчатого Хребта, некое своеобразно обострённое чувство юмора?

– Ты мне не веришь. – Тон юного полуоборотня был утверждающим. – И я не прошу тебя поверить в это прямо сейчас. Просто забери эту вещь с собой. Можешь считать это моим подарком тебе. Когда ты вернёшься обратно в свой Орден, отдай фигурку кому-нибудь из ваших самых умных магов, чтобы они проверили, есть ли внутри Высшая Сила. Уверен, ваши служащие оценят сей дар.

– Как я могу быть уверена в том, что статуэтка не «заряжена» Силой, и Сила эта не «проснётся» и не начнёт действовать сразу же после моего возвращения обратно в Долину?

– У вас для защиты есть Купол. Он не пропустит ничего опасного.

Номер 523 задумалась.

Её обеспокоила внезапно возникшая мысль о том, что Золотой Альянс мог пойти в тайный сговор со свободными полуоборотнями, и создать это нефритовое изделие именно для проникновения Силы их Высшего Мага под Купол. Быть может, фигурка специально сделана из такого материала, через который Купол не сможет распознать вражескую Силу? С другой стороны, Лаура ведь рассказывала Номеру 523 историю о Высшем Маге Золотого Альянса и его попытках как-то раз напрямую нарушить Закон. Ему ведь тогда, выражаясь обывательскими определениями, «крепко досталось».

Навряд ли Высший Маг Золотого Альянса был столь безрассуден, чтобы попытаться столь откровенно «играть» с Чёрным Светом. Взорвать здание Зелёной Оправы, и подорвать защиту Купола – эти две вещи совсем уж несоизмеримые по масштабам разрушения и по последствиям для обоих сторон Противостояния.

А вот ещё вопрос: что, если Золотому Альянсу и не нужно было помещать нефритовую кошку под Купол? Быть может, они хотели, чтобы Номер 523 пронесла её всего лишь внутрь Зелёной Оправы – чтобы впоследствии они смогли полностью сровнять недавно отстроенное здание тюрьмы с землёй?

– Ну, и что ты думаешь обо всём происходящем? – Вывел девушку из состояния раздумья полуоборотень.

– А ты сам-то как считаешь? – Номер 523 посмотрела на вновь расширившиеся зрачки собеседника.

«Интересно, – подумала она в этот момент, – если я вот сейчас так прямо скажу ему о том, что думаю, и окажется, что я права, и он с Золотым Альянсом заодно… попытается ли он убить меня сразу, или…»

– Вижу, ты никак не можешь принять решение: верить мне, или нет. Что ж, я не могу требовать…

– Я забираю кошку. – Сказала Номер 523. – Давай её сюда.

«В конце концов, – решила про себя избранная, – для меня главное – выбраться из этих мест поближе к Зелёной Оправе. А там уже всё проще. Я не буду слишком приближаться к зданию тюрьмы: дождусь караула, и сразу расскажу первому поймавшему меня служащему, что к чему».

Полуоборотень достал из кармана штанов небольшой кисет на длинном шнурке, – простой, коричневого цвета мешочек, – наподобие тех, в которых жители Нейтральных Земель хранили курительный табак, – положил внутрь него каменную фигурку, затянул тесёмки и отдал Номеру 523.

– Храни это, как зеницу ока, – предостерегающе погрозил он избранной пальцем, – по крайней мере до тех пор, пока не передашь её кому-то из своих. Я не шучу. Эта статуэтка едва не стоила жизни тому, кто её добыл, и мне не хотелось бы, чтобы его старания оказались напрасны.

– Допустим, – Номер 523 повесила мешочек себе на плечо, – допустим, я верю тебе. Одного никак не возьму в толк: зачем вам помогать Ордену Сердца? Зачем красть у Золотого Альянса статуэтку, зачем предупреждать нас об опасности? Свободные полуоборотни ведь всегда оставались в стороне от Противостояния.

– К Противостоянию мы причастны быть не хотим по-прежнему, – кивнул полуборотень, – но есть события, которых мы никак не можем допустить. Наше сообщество не приемлет экс-пер-и-ментов с Высшей Силой, – но именно этим сейчас и занимается Золотой Альянс. Истинный воин открыто сражается на поле боя, а не прячет за пазухой «обработанные» Силой предметы, которые взрываются в нужный момент. То, что я сейчас пытаюсь сделать – это не помощь Ордену Сердца. Это помощь Силе, нежелание того, чтобы Сила, – чья бы она ни была, – была «закупорена», замаскирована.

На ум избранной сразу же пришли всяческие виды оружия, которые создавал, в свою очередь, Штат Учёных Ордена Сердца: в них, между прочим, Сила (пусть и не Высшая) тоже была закупорена. Да и сама Номер 523 сейчас содержала в себе Силу, – причём не просто Высшего Мага Ордена Сердца, но обоих Магов сразу.

– И вы творите зло. Служащие Ордена Сердца отнюдь не праведники – пусть об обратном и витают слухи по планете. – Словно читая её мысли, продолжил полуоборотень. – Мы прекрасно знаем о том, что Орден Сердца так же создаёт предметы, «обработанные» Силой.

– Орден и не скрывает этого.

– Мы против и ваших экс-периментов тоже. – Живо отозвался молодой полуоборотень. – Но вы, по крайней мере, никогда не используете самое сильное ваше оружие – Силу вашего Высшего Мага. Мы считаем действия Золотого Альянса верхом неуважения к Чёрному Свету, а без Чёрного Света не было бы этого мира. И мы, – плохо нам здесь живётся, или хорошо, – не позволим вести себя столько безнравственно кому бы то ни было.

Полуоборотень замолчал, учащённо дыша: видимо, разволновался.

Номер 523 поняла – парню, перед встречей с ней, явно пришлось покорпеть над своей речью: заметно было, что некоторые слова из тех, что он успел при ней произнести, явно для него новы, – да и большинство словесных оборотов подростка, произнесённых им по ходу их разговора, – казались довольно «корявыми». Такими вот фразами, – наподобие тех, что только что озвучил её собеседник, – полуоборотни себя просто-напросто оправдывали. И мальчишку они направили, скорее всего, по той причине, что хотели показаться в глазах служащих Ордена Сердца более наивными, нежели являлись таковыми на самом деле.

Они утверждали, будто хотят, чтобы исполнялись законы Чёрного Света, – но разве Чёрный Свет когда-нибудь помогал им самим? Спасала ли Высшая Сила их от массового истребления? Давала ли возможность жить, не таясь? Не Высшая ли Сила сделала их облик отвратительно-уродливым? Девушка не верила в то, что хотя бы один полуоборотень на этой планете действительно благодарен Чёрному Свету за то, что он родился полуоборотнем. Это всё были красивые слова – про справедливость и принципы невмешательства.

На самом деле, полуоборотни боялись.

Орден Сердца, – постоянно борющийся с лазутчиками Золотого Альянса, – свободных полуоборотней никогда не трогал. Таким образом, полуоборотням просто-напросто было выгодно, чтобы и с Куполом, и с Зелёной Оправой в ближайшее время ничего не случилось. Крах Ордена Сердца мог означать и крах жизни полуоборотней здесь, на Острове Сердца – с его лесами, долами, горами, и в меру плодородными землями.

Вот к чему сводились эти высокопарные речи.

– Я отвезу кошку на территорию Ордена Сердца и покажу её тем, в чьей власти разобраться с Силой внутри неё. Могу обещать тебе это. – Произнесла вслух Номер 523.

– Спасибо тебе. – Тут же отозвался полуоборотень-подросток. – Благодаря твоим действиям могут быть спасены многие жизни.

О да
В особенности Ваши

– Расскажи мне что-то ещё об этих фигурках: например, о том, как вы их добыли. – Попросила Номер 523.

– Ну, разумеется! – Полуоборотень внезапно улыбнулся.

Зубы у него, – несмотря на в целом безобразный внешний вид лица, – оказались ровными, белыми и почти человеческими, только лишь слегка заострёнными. – Располагайся поудобнее, служащая, и слушай.

– Где-то с год назад. – Начал полуборотень. – Нашей общине стало известно о том, что Золотой Альянс помышляет совершить какую-то недозволительную мерзость с Силой их Высшего Мага. Произошло это так: члены нашей общины стали свидетелями. Они оказались в одном из мест побережья Пленящего Океана в то время, когда на пустынный берег прибыли двое – двое из Золотого Альянса. Золотой Альянс, известное дело, никогда не упускает возможности напасть на нас, вот и мы тоже иногда позволяем себе нападать на них – и потому в тот день члены нашей общины принялись следить за теми двумя. Тогда на северную оконечность Острова Сердца высадились не рядовые маги. Они прилетели на громадных, жуткого облика полуоборотнях. Говорят, эти полуоборотни напоминали дра-ко-нов. Кроме того, один из прибывших людей был очень богато одет. Ты сама знаешь, наверное, как это: мантия с отливом, брошь на ней с драгоценными камнями, сапоги с золотыми штуковинами на них, все пальцы увешаны кольцами… В общем, видно было, что это важный человек.

– Это точно был человек?

– Что? А, ну да, человек. Годов средних, судя по описаниям… признаться, есть у некоторых моих друзей такой недостаток: некоторые из них не особенно пока умеют разбираться с мерками человеческого возраста. Одно, правда, они поняли определённо – тот маг, на которого они обратили внимание, был жутким любителем драгоценностей. Я сам не видел его, но наши рассказали: у него на каждом пальце было по перстню, причём по здоровенному такому. Разговаривал он со своим сослуживцем, – тоже из Золотого Альянса, но не очень-то приметным, – и обсуждали они «удачное завершение экс-пе-ри-мента». Потрепав языками, они принялись рыскать вдоль берега. Наши вначале насторожились: подумали, что Золотой Альянс прознал про нас, и потому прислал своих Охотников устраивать «зачистку», – но оказалось, эти двое просто искали грот поукромнее. Найдя такой, они оставили внутри небольшой деревянный сундук, окованный железом, и заложили камнями. После они улетели.