Правило номер 8. Погружение. Часть 2

– Забудь. – Он подался вперёд, схватил Номер 523 за плечи и вдруг прижался своими губами к её губам.

Губы его оказались такими же горячими, как и ладони. В недоумении, девушка смотрела в эти странные «кошачьи» глаза, которые вдруг оказались на миг так близко к её собственным.

Полуоборотень отпустил её.

– Прости меня, служащая. Говорят, рыжеволосые приносят удачу. Возможно, мне удачу принесёшь ты. Теперь беги.

– Ты собрался показаться им? А если…

– Если ты сейчас же не побежишь – всё, о чём я тебе сегодня рассказал, не будет иметь больше никакого смысла. Беги, если тебе дорог твой Орден.

– Я…

Номер 523 не договорила и побежала вперёд – так быстро, как только могла. Ломая ветки, кусты, создавая, наверное, массу шума – она бежала, бежала, бежала, покуда её могли нести её ноги…

***

К тому моменту, когда яркие предрассветные лучи солнца начали пронзать облака, зависшие над горизонтом, Номер 523 настолько устала от бегства, что уже более не опасалась быть кем-то замеченной.

Она бежала (а потом шла) почти всю прошедшую ночь напролёт. Луна в этот раз не помогла Номеру 523 своим волшебным серебряным светом: ночное небо было наводнено тучами.

Постоянно продираясь сквозь кусты и ветки, Номер 523, едва войдя в лес, исполосовала себе в кровь ноги, руки и лицо. Вначале (видимо, из-за сосредоточенности на спасении) она не чувствовала боли. Потом наступил момент, когда она присела под одним из деревьев, чтобы хоть немного перевести дух, – и тут же заснула.

Пробудилась она очень резко: будто нечто насильно вырвало её из объятий сна. По пробуждению, она почувствовала, как заболели разом все те царапины и ушибы, что она успела получить за прошедшие сутки. Превозмогая неприятные ощущения, Номер 523, – всё ещё подгоняемая словами юного полуоборотня, что изначально впутал её в это дело, – продолжила идти сквозь чащу, которая становилась с каждым метром как будто бы всё более непролазной. Только ближе к утренним сумеркам, – когда она почувствовала, что ей снова нужно немного передохнуть, – она решила двинуться в направлении океанического побережья.

Отвесные стены скал оказались первыми, кто «приветствовал» избранную в этом месте.

К счастью для себя, ей очень быстро удалось отыскать относительно пологий спуск к воде.

Длинная неширокая полоса берега Пленящего Океана оказалась, – как Номер 523 того и ожидала, – пустынной. Вся природа здесь будто бы замерла в предвкушении предстоящего восхода солнца.

В нескольких метрах дальше места, до которого девушка успела дойти, возвышалась над водой тёмная красно-коричневая скала. Долгая и кропотливая работа океанических вод превратила часть скалы, – ту, что вдавалась на несколько метров в воду, – в небольшую, в чём-то даже изящную природную арку.

Ещё дальше Номер 523 увидела другое необычное сооружение природы, но стоящее уже не на берегу, а в воде – на расстоянии около десяти метров от прибрежной линии. То была высокая, торчащая из воды, каменная глыба. Волны и ветер со временем так обточили этот громадный кусок камня, – размером с небольшой одноэтажный дом, – что он превратился в странную изогнутую фигуру – приплюснутую с боков, вытянутую, с отверстием внутри. В отверстие это, встав друг другу на плечи, наверняка легко могли уместиться двое, или даже трое людей – в полный рост. Издалека это удивительное творение природы более всего напоминало пылающий хвост пламени – с дырой внутри.

Номер 523 сразу же заковыляла к арке: этот символ, на некотором внутреннем уровне сознания, придавал ей уверенности в силах.

Оказавшись под аркой Номер 523 зачерпнула морской воды, умыла лицо и (вероятнее всего, из-за чувства сильной жажды) не подумав, совершила глоток.

Морская соль сразу же разъела горло.

Девушка закашлялась, с отвращением выплёвывая жидкость изо рта.

Закружилась голова. Она опустилась на колени, опёрлась руками о них же, опустила голову и закрыла глаза.

Когда головокружение немного отпустило, избранная поднялась на ноги.

Солнце в этот самый момент показалось из-за той далёкой линии, которой океан зрительно отделялся от неба. Горизонт окрасился в бледно-розовый цвет. Золотой шар появился именно таким образом, что с того места, на котором сейчас стояла Номер 523, он стал виден внутри огромного «пламенеющего» камня.

Номер 523 убрала волосы с глаз, наблюдая то, как поднимается солнце – светом своим разгоняя мелкие белые перистые облака и озаряя небосвод в тот чистый, голубой, наполненный жизни цвет, который можно увидеть только лишь ранним утром.

Чем выше поднималось солнце, тем ярче, отчётливей, – из-за контраста с тёмной пока ещё стороной неба, – казались лучи восходящего дневного светила.

Где-то рядом крикнула чайка. Номер 523 оглянулась, посмотрела в сторону – на птицу.

Маленькая, с ярко-оранжевыми лапками, со слегка голубоватыми перьями на спине и крыльях, с белой грудкой и полностью чёрной головой и клювом, чайка сидела на участке скалы в паре метров от девушки, глядя на неё своими сверкающими глазами.

Номер 523, увидев птицу, словно вышла из оцепенения – в котором находилась те последние несколько часов, когда не помнила себя от усталости. На неё разом нахлынули сначала воспоминания о другой птице – о маленьком чёрном дрозде, что жил в Долине Каменных Садов. После этого мысленный поток плавно направился к Ордену Сердца в целом. Потом – к друзьям.

Затем мысли Номера 523, встав-таки на место, резко переместились на события вчерашнего дня, на погоню… и на то, чем окончился вчерашний вечер.

Избранная почувствовала, как внезапно очень горячо стало где-то у неё в груди, а потом из её глаз полились слёзы.

«Я даже не спросила его имени».

Рыдания стали буквально разрывать ей грудную клетку, но она изо всех сил сдерживала их, чтобы не издавать лишних звуков (она, почему-то, боялась сейчас услышать звук своего голоса).

Чайка ещё раз, – звонко, будто бы даже весело, – вскрикнула своим тоненьким голоском, а затем сорвалась с камня и улетела.

Номер 523 вытерла слёзы подолом ночной сорочки. Руки с трудом подчинялись ей. Последний раз кашлянув, она опустила глаза вниз и окаменела: кисет на верёвочке, всю дорогу висящий на её плече, куда-то пропал.

Сердце девушки снова заколотилось. Усилилась боль в висках.

Она потеряла амулет.

Она потеряла тот предмет, из-за которого ей пришлось пережить все те невзгоды, что навалились на неё за прошедшие сутки. Она потеряла предмет, из-за которого, скорее всего, погиб юный полуоборотень.

Предмет, который она должна была беречь «как зеницу ока» и передать в Орден Сердца.

Номер 523 чуть не закричала от отчаяния. В панике, – вспоминая, какой дорогой она добиралась до побережья, – избранная побежала обратно к спуску, по пути внимательно выискивая мешочек глазами и проклиная свою рассеянность.

– Пожалуйста, – шептала она про себя, чувствуя, как вновь приливают к глазам ненавистные ей слёзы бессилия, – пусть он окажется здесь, на берегу, не в лесу. Только бы он был здесь…

Кисет возник перед её глазами внезапно. Он лежал совсем недалеко от берега, рядом с большой корягой, – когда-то давным-давно вынесенной морским прибоем на берег.

Номер 523 подбежала к коряге и вцепилась руками в заветный мешочек. Дрожащими от волнения пальцами она ослабила тесёмки, что стягивали его.

Нефритовая кошка была на месте. Она лежала, – по-прежнему свернувшись клубком, – и сверкала из глубины кисета своими прозрачными глазами, отражающими первые лучи солнца.

Номер 523 осторожно вытащила фигурку и положила себе на ладонь. Солнечный луч, – тот, что уже успел за прошедшее время перекрасить горизонт из розоватого цвета в золотисто-персиковый, – сразу же отразился от каменной поверхности статуэтки. На спине кошки словно бы загорелась крохотная звёздочка.

Номер 523, – до того немного успокоившаяся, – вновь насторожилась и быстро спрятала фигурку обратно в кисет. Она повесила мешочек на плечо, внимательно озираясь.

Рыдать и винить себя в чём-либо, – а тем более, любоваться нефритовой поделкой, – сейчас времени не было. Она, по-прежнему, была в опасности.

Вернувшись и постояв ещё несколько секунд под аркой, – в последний раз оглядывая огромную причудливую фигуру, стоящую в воде, – избранная, мысленно собравшись с силами, продолжила свой путь вдоль побережья.

Она прошла ещё какое-то время (не менее получаса, это уж точно) – когда внезапно поняла, какую совершила глупость. В том месте, где находилась арка, ей следовало подняться заново наверх и продолжать идти по лесу, вместо того, чтобы следовать сейчас столь ненадёжной и небезопасной дорогой, каковой являлась прибрежная линия моря. К прочим бедам, Номер 523 обнаружила, что потеряла повязку, – до этого прикрывающую её рыжие волосы. Теперь, – хоть с берега, хоть с воды, – избранную очень легко было разглядеть. Помимо этого (как будто мало несчастий с ней уже приключилось), она ещё и оторвала во время ночного бега все пуговицы на рубашке, – так что теперь её фиолетовая в цветочек сорочка служила ещё одним «сигналом» для любого, кто захотел бы поймать её, – либо просто проверял бы берег моря на наличие на нём подозрительных человекоподобных особей.