Правило номер 8. Погружение. Часть 2

В свете плохо заряженных камней, бордовые круги на лице выглядели ещё хуже, чем вчерашним вечером – особенно вкупе с бледно-серой кожей и потрескавшимися губами.

Девушка посмотрела на себя прямо, потом стала поворачивать лицо в стороны, – с каждым новым поворотом более убеждаясь в том, что выглядит довольно плачевно.

«Может, так и пойти? – Подумала она. – Я ведь и впрямь вызываю сейчас жалость».

Правильно
Авось проймёт это «личико»
и Высшего Мага

Секунду поколебавшись, избранная, всё-таки, потянулась к расчёске – и принялась приводить волосы в порядок.

«Нет уж. – Решила она. – Изображать из себя несчастное дитя и рассчитывать на благосклонность Высшего Мага Ордена Сердца я не буду. Пора научиться отвечать за свои проступки».

Завтракать ей сегодня не хотелось – впервые, наверное, едва ли не за всю свою сознательную жизнь. Номер 523 слишком переживала для того, чтобы ещё оставались силы на аппетит (а быть может, всему виной был тот факт, что её желудок три дня подряд «пичкали» лекарственными настоями).

Так или иначе, но Номер 523 позволила себе лишь выпить немного воды.

Она оделась, поверх набросила свою самую красивую накидку (так полагалось одеваться для встречи с Высшим Магом ученику, не имеющему пока служебной формы) и вновь вышла на улицу.

***

Солнце уже поднялось – и день встречал Номер 523 погодой хоть и морозной, но безветренной.

Территория Ордена почти вся была усыпана снегом. В нескольких метрах от выходившей из крепости Номера 523 дурачились в снегу совсем уже не юноши и не девушки, – но взрослые мужчины и женщины.

Номеру 523 стало немного грустно. Очевидно, встретившиеся ей сейчас люди давно служили Ордену Сердца, и они не нарушали здешних Предписаний.

– Эй, рыжик, а ты что же не веселишься? – Вдруг раздался мужской голос из толпы кидающихся снежками служащих Ордена Сердца. – Давай к нам!

Номер 523, кривовато улыбнувшись из вежливости, покачала головой и пошла дальше – по расчищенной тропе, ведущей к горе.

С того далёкого первого раза, – когда она взбиралась на вершину впервые, – прошло немногим меньше полутора лет. За это время избранная ни разу больше не поднималась на самый верх пешком. Сегодня ей предстояло покорить эту гору второй раз: и теперь уже не в качестве пришелицы из другого мира, – но в статусе ученицы, находящейся под опекой Ордена Сердца.

И
на сей раз
тебе грозит
потерять свою
последнюю опеку
НАВСЕГДА

Приблизившись к самому подножию, девушка с облегчением для себя обнаружила, что кто-то до неё уже успел протоптать узкую, но довольно уверенную тропу наверх.

«Интересно, – подумала она, – это был Номер 07? Или Чибис в естественном обличие? А быть может, это „повезло“ какому-то новичку перенестись из того, – другого мира, – в Орден Сердца в середине зимы?»

Номер 523 отметила про себя, что в сравнении с той погодой, в которую ей довелось подниматься на вершину в первый раз: с грозой и жутким ливнем, – ей, всё же, повезло в разы больше, нежели тому, кто вынужден был заниматься троплением нынешних полуметровых завалов.

В памяти Номера 523 всплыли образы прошлогодних, а так же совсем недавних полу-бессонных ночей – ночей, когда всех обитателей Замка будили для расчистки снега.

Работу сопровождало, перво-наперво, раздражение, – постепенно сменяющееся сначала увлечённостью, потом чувством гордости за проделанный труд. Этот дух общности, что витал тогда над всеми пыхтящими и сопящими в снегу людьми и человекоподобными существами…

Номер 523 тряхнула головой и слегка распахнула ворот дублёной куртки – для того, чтобы холод проник внутрь и заставил её мёрзнуть, тем самым отвлекая от печальных мыслей.

Холод (разумеется) очень быстро своё дело сделал.

Молодец
А теперь пора идти

Встрепенувшись, избранная начала восхождение.

Спящие зимним сном деревья, присыпанные снегом, – налипшим сверху на их раскидистые, лишённые листьев ветви, – казалось, не просто так произрастали здесь, но являлись немыми стражами горного склона. Пробивающиеся между стволов деревьев яркие солнечные лучи оставляли на белоснежном искрящемся снегу необычные тени.

Эти деревья напомнили Номеру 523 тот лес, что остался в Ледяной Пустоши – пусть здешние деревья и не были больны.

«Я всё правильно сделала. – Думала про себя Номер 523, не прерывая пути наверх. – Я почувствовала голос Священного Леса, и волков, и других живых существ. Они все просили меня помочь. Я не могла поступить иначе».

Тяжесть на душе не проходила, несмотря на кажущиеся такими убедительными оправдания. Лес лесом, но ведь Номер 523 пожертвовала (причём необдуманно, что отнюдь не являлось оправданием) одним из своих немногочисленных друзей. Мало того: совершила она этот поступок, довольствуясь тем, что могло, по сути своей, быть вовсе не гласом природы, но обычной галлюцинацией, а то и хуже…

Стоп.

«Галлюцинацией…»

Нет, сейчас ей нужно было думать о том, что она нормальная. Нужно было убедить саму себя в следующем: у неё нет, и никогда не было ничего, похожего на галлюцинации.

Если удастся убедить себя – возможно, получится убедить в этом и Высшего Мага.

Утрамбованный снег мягко хрустел под ногами. По сторонам чирикали пташки, радуясь солнечному теплу. Крупные водопады, в большинстве своём, с наступлением январских холодов так и не замёрзли, – и эхо падения их вод обширной волной разносилось по ущельям. Видно их не было – только слышно. Что касалось небольших водопадов: пяти-десятиметровых, – встречающихся изредка на пути Номера 523, – то вода в них, в отличие от их более крупных «собратьев», замёрзла полностью. Сейчас они, – представая перед идущей наверх девушкой, – являли собой почти художественную панораму полупрозрачных «стен» и «колонн» кристально-чистого льда – голубого, синего и бирюзового оттенков. Издалека, некоторые очертаниями походили на замки: расположенные внутри небольших скальных впадин, обрамлённые частоколом каменных останцев, – они привлекали взор необычными наплывами воды, живописно застывшими на их поверхности. Те из водопадов, что располагались на более открытых участках, присыпал снег: видимо, оттого они и напоминали видом своим огромные торты, украшенные поверху густой россыпью мелкой сахарной пудры.

Особенным образом, – немного мрачно и весьма таинственно, – вырисовывались для поднимающейся к вершине горы путницы природные картины замёрзших лесных ручьёв, в окружении растущих по их берегам деревьев. Тени, создаваемые полуденным солнцем, причудливо ложились на застывшую поверхность полноводных русел, – тем самым будто бы оживляя «спящий», до поры до времени, водный поток.

Номер 523, – как не были сильны её душевные терзания, – не отказывала себе в удовольствии насладиться природными красотами. Она не знала наверняка, чем окончится её сегодняшний визит к Высшему Магу Ордена Сердца, а потому не исключала для себя и варианта наихудшего – изгнания. Безысходно печальных мыслей девушка, тем не менее, к себе не допускала (такова уж природа молодых), а потому любовалась она зимним лесом с чувством искреннего восхищения.

«Принять реальность, и найти в этой реальности нечто, приятное для себя – значит, создать некую точку опоры, точку запечатления, от которой можно отталкиваться впоследствии, когда по каким-то причинам реальность изменится. Реальность меняется постоянно, поскольку сквозь любую реальность проходит поток времени. Время изменяет всё. Воспоминания призваны поддерживать связи между меняющимися реальностями. Восприятие и запечатление помогает бороться не только с неприятием изменений во времени, но так же и с галлюцинациями, и с дурными снами».

«Спасибо, доктор Джонс. – Мысленно поблагодарила Номер 523. – Кажется, вы своими словами сумели достаточно хорошо запечатлеться в моих мыслях. Я даже вспомнила, наконец-то, ваше имя. Не зря, видимо, мои родителя оплачивали ваши сеансы».

Поднявшись ещё выше, Номер 523 достигла некой обширной площадки, заполненной сотней, или даже более, елей – все как одна с прямыми и высокими стволами. Ветви вечнозелёных исполинов, из-за покрывающего каждую из их иголочек густого слоя инея, на морозе «перекрасились» в бирюзовый цвет. Номер 523 шла сквозь бело-бирюзовый лес, представляя себе, что на самом деле находится внутри красивого и очень реалистичного сна. Летом, в своё первое восхождение, она не обратила внимания на этот участок, но зимой он выглядел, оказывается, совершенно потрясающе.

Вершина, тем временем, приближалась.

Ветер усиливался.

Почувствовав, как в голове с новой силой разрастается боль, Номер 523 на некоторое время остановилась – перевести дух. Она стояла теперь на том самом месте, с которого полтора года тому назад глядела на бьющие в землю гигантские молнии. Девушка видела перед собой бескрайние белоснежные холмы с «торчащими» из их макушек высокими тёмными протяжёнными гребнями каменных останцев. В голубом небе сверкало солнце: ярко, – так, что глазам было больно смотреть. Вдалеке, на западе, ярко-синей полосой очерчивала горизонт линия моря.

Номер 523 немного посозерцала зрелище этого пространства свободы и необъятности природы – и уже очень, очень скоро ветер заставил её продолжить своё движение наверх.

Дыхание большими белыми клубами пара вырывалось из её рта. Пар поначалу поднимался вверх – а пронизывающие порывы ветра тут же «примораживали» его обратно к лицу. Чтобы защитить кожу, избранная натянула на лицо заранее взятую с собой шерстяную маску, но глаза всё равно оставались открытыми морозу – и вскоре Номер 523 начала замечать, как ресницы её покрываются толстым слоем инея.

И всё же, несмотря на долгий путь, Пещера Высшего Мага появилась, по мнению Номера 523, чересчур быстро. К тому времени, девушка вынуждены была признать, что устала, – но она прошла бы ещё столько же, сколько уже успела пройти, лишь бы оттянуть момент встречи. Избранную раздирали противоречия: с одной стороны, ей хотелось как можно скорее решить возникшие проблемы и не переживать из-за них более, но одновременно с этим, она, всё же, опасалась тех решений, что мог вынести Высший Маг – там, в Большом Приёмном Зале.