Дракон и роза

– Проклятье! – раздраженно стукнул кулаком жадный мужчина и зашуршал юбкой, когда поднялся на ноги. – Я подожду снаружи.

Его родственник тяжело вздохнул и снова повернулся к Лин.

– Когда добудешь свиток, отправляйся к реке Белого Змея. В дне пути от Рыбной Заводи вниз по течению находится застава. Тебя будут ждать там, сколько бы времени тебе ни потребовалось, но все же постарайся управиться побыстрее. Помни, что от тебя зависит судьба империи.

– Да, господин, – Лин снова поклонилась и не разгибалась до тех пор, пока заказчик и сопровождавшие его воины не покинули гостиную.

Учитель зашуршала юбкой, тоже поднимаясь на ноги. Когда она прошла мимо склонившейся Лин, ладонь скользнула по ее плечу. Ни слова не было произнесено.

Когда дверь закрылась, Лин позволила себе выдохнуть и расслабленно улыбнулась. Поразительно, но учитель не злилась, а значит, наказания за дерзкие слова удалось избежать. Видимо, отпрыски императорской семьи действительно много заплатили за это задание, раз смогли задобрить строгую и бессердечную женщину.

Лин поднялась на ноги, отряхнула юбку и покинула гостиную через заднюю дверь, направляясь в свою комнату. Ей предстояло собрать вещи и хорошенько подумать над тем, как выполнить невыполнимую задачу.

Глава 3

Лин натянула поводья, останавливая лошадь на вершине холма, с которого открывался потрясающий вид на зелено-желтую долину в распадке скалистых гор. В самом ее центре высился одинокий пик, напоминающий перст, указывающий в небо. На отвесных каменистых склонах зеленели кедры и сосны, упрямо цепляясь кривыми корнями за острые скалы.

Лин знала, что где-то там среди камней и леса вилась бесконечная лестница в небо. Пять тысяч Ступеней Очищения нужно было пройти паломнику, если он хотел обратиться к Хранителю Неба с просьбой. Что ж, Лин нужно было попасть в храм, хотя встречи с живым воплощением верховного бога она бы предпочла избежать. В конце концов, ей предстояло его обворовать.

Покачав головой на мысли о своей безумной миссии, она толкнула лошадиные бока пятками, поправила повод заводного коня и начала спуск в долину. У подножия горы Лунного Водопада раскинулся небольшой одноименный город. Там Лин собиралась снять комнату в гостинице и узнать больше о местном Посланнике, оберегающем обитель Хранителя. Еще было бы неплохо разузнать о порядках, которые царили в небесном городе на вершине горы, ведь наверняка они отличались от тех, что были приняты в обычных храмах.

Лин заинтересованно рассматривала людей, снующих по дорогам, торговцев, зазывающих в разнообразные лавки, и стражу, по двое патрулирующую центральные улицы. В нижнем городе царило необыкновенное оживление, хотя до ближайшего праздника оставался еще целый месяц.

– Как у вас тут суетно, – улыбнулась Лин разносчице, когда девушка ее возраста поставила перед ней поднос с ароматным рагу и кувшинчиком с травяным чаем.

– Небесный город наконец открывает ворота, – воодушевленно кивнула служанка и мечтательно закатила глаза.

– Они были закрыты? – ошарашенно прошептала Лин и недоверчиво покосилась в сторону окна, из которого доносился гомон улицы. – Не знала, что такое бывает.

– Да, когда Посланник покидает обитель, врата храма закрываются для посетителей, – кивнула разносчица и вежливо улыбнулась. – Вы, госпожа, видимо, никогда не жили рядом с небесными городами.

Лин отрицательно помотала головой. Служанка скомкала в руках полотенце и, бросив мимолетный взгляд на хозяина таверны, вернула свое внимание ей.

– Вам повезло, что вы прибыли сегодня. Многие здесь уже второй месяц ждут, когда врата откроются.

– Повезло? – вскинула брови Лин и нервно посмеялась. – Да здесь столько желающих попасть в храм, что стража наверху снова ворота закроет.

– Наоборот, – хихикнула разносчица. – В такие дни проще всего попасть в обитель. Посланник говорит, что в общем шуме Хранителю легче расслышать действительно стоящие мольбы.

– И часто ваш Хранитель откликается на них? – усмехнулась Лин, отпивая довольно неплохой ароматный чай.

– Мы не жалуемся. Хотя некоторые паломники поговаривают, что Хранитель Орлиного Когтя чаще дарует свою милость.

– И тем не менее, – Лин обвела рукой переполненный зал, придерживая широкий рукав.

– И тем не менее, – кивнула и посмеялась разносчица.

Хозяин таверны окликнул ее, и девушка, извинившись, убежала работать.

Лин подцепила кусочек мяса палочками и отправила в рот. Задумчиво пожевав его, она снова уставилась в окно на оживленную улицу. В составе большой толпы просителей затеряться действительно было проще. Возможно, Небо и ветер улыбались ей. Что ж, завтра на рассвете она отправится покорять эту гору и узнает наверняка, так ли это.

*

Небо за окном едва посветлело, а Лин уже была на ногах. Быстро ополоснувшись в бадье, она стояла у раскрытых сумок, одетая только в полупрозрачные штаны и майку из тончайшего шелка, и нервно барабанила пальцами по плечу. Кем же ей вырядиться на этот раз? Для знатной госпожи у нее не было с собой сопровождения. Притворяться крестьянкой она устала. Становиться рабыней она зареклась до конца своих дней.

Хмыкнув, Лин вытащила светло-голубую сатиновую юбку и белую рубашку. Дополнив их темно-синим поясом и такого же цвета шелковой накидкой, она решила превратиться в зажиточную горожанку. Определившись с одеждой, она надолго застряла у зеркала, накладывая легкий макияж и заплетая волосы в сложную прическу, принятую среди благовоспитанных девушек из благородных семей. Немного распушив пучки на макушке, Лин всунула в них длинные стальные шпильки. Спустив пряди прямых иссиня-черных волос ниспадать у висков, она осталась довольна получившимся образом.

Лин коснулась бедра и покрутилась у зеркала, проверяя, чтобы скрытых ножен не было видно. Спрятав пару метательных ножей в поясе под грудью, она закрыла сумку. Засунув ее под кровать на всякий случай, она убедилась, что в комнате на виду не лежало ничего подозрительного или ценного, и поспешила в таверну.

В такой ранний час народу здесь было меньше, чем вчера, но все равно многие из желающих посетить храм не желали возвращаться затемно. Подъем на гору мог занять полдня.

Плотно позавтракав, Лин покинула таверну и направилась к подножию лестницы. Чем ближе она подходила к высоким красивым деревянным воротам темно-синего цвета, за которыми начинался крутой горный склон, тем больше людей собиралось вокруг. Многие взволнованно переговаривались, кто-то молился, а кто-то даже уже недовольно ворчал.

Лин смешалась с толпой и начала подъем. В голове метались лихорадочные мысли, строились предположения о том, что могло ожидать ее наверху. Был ли небесный храм похож на другие, которые люди строили на земле? Сможет ли она сразу найти свиток? Повезет ли ей увидеть Хранителя вживую?

Мысленно скривившись, Лин пропустила спешно бегущего вверх по ступеням молодого паренька и продолжила шагать наверх. Ей было категорически нельзя попадаться Хранителю на глаза. Если он узнает ее скрытые мотивы, то ей не жить. Интересно, мог ли Хранитель читать мысли, или нужно было обязательно проговаривать свои желания вслух?

Лин посмотрела на поднимающуюся неподалеку пожилую супружескую пару, но задать этот вопрос им не решилась. В конце концов, она должна была затеряться в толпе, а не привлекать внимание своей невежественностью.

Спустя час количество поднимающихся сократилось, и Лин недоуменно обернулась назад. Ох, зря она это сделала! Лестница в это время как раз проходила по краю отвесного склона, и внизу была превосходно видна вся долина. Стена леса осталась по другую сторону от пути, не закрывая собой ужасающе-прекрасный вид. Лин восторженно ахнула и невольно наклонилась в сторону пропасти. Далеко внизу между деревьями извивалась узкая река, неся свои воды к нижнему городу.

Резкий порыв ветра ударил в бок, и Лин пошатнулась от неожиданности, едва не свалившись в обрыв. Она шагнула назад и медленно выдохнула, успокаивая лихорадочное сердцебиение. И все же риск стоил открывшегося вида.

Она прикрыла глаза и вдохнула свежий, пахнущий хвоей и сыростью воздух полной грудью. Широкая улыбка появилась на губах, но Лин не стала ее скрывать – все равно на этом участке пути, кроме нее, пока никого не было.

Она любила такие моменты. Любила оставаться один на один со стихией. Любила, когда ветер касался кожи, играл с волосами. Любила тихий шелест листвы и нежные трели птиц. Любила звон воды и шорох ветра. Любила хоть на краткий миг почувствовать вкус свободы.

К сожалению, она могла довольствоваться лишь кратким мигом.

Лин опустила голову и снова зашагала по ступеням. Настроение испортилось, когда в очередной раз пришло осознание, что ей никогда не стать свободной. Междоусобная война принцев забрала у нее родителей и окунула в мир, пропитанный болью, кровью и смертью. Мир, частью которого она будет до конца своих дней. Ждать который осталось не так уж и долго.

Поджав губы, Лин решительно преодолела последние ступени. Что ж, никакого «очищения» она не почувствовала. Только уверилась в том, что тот, кто придумал располагать небесные города на вершинах гор, заслуживал отдельной огненной пропасти в бездне. Если она – та, кто выросла, тренируясь каждый день – запыхалась, то что испытывали простые люди, которым подобные нагрузки были чужды, даже представлять было страшно.

Впереди появились высокие деревянные резные ворота ярко-синего цвета. На них был изображен красивый узор из белоснежных и голубых облаков, среди которых извивались небесные змеи. Створки были открыты, являя за собой еще одни ворота и еще одни, но уже поменьше. Вот у них-то и стояла стража.

Лин остановилась перед двумя мощными воинами и почтительно поклонилась. Вспомнив, что она изображала из себя зажиточную горожанку, она практически сразу распрямилась и требовательно поджала губы. Воины внимательно осматривали ее, сжимая длинные копья в руках. Затем один из них махнул рукой, разрешая ей войти внутрь.

Лин ступила на плитку центральной площади храма и обомлела. Дыхание застыло в груди, и на лице сама собой появилась улыбка. Такой красоты она не видела никогда! Даже когда посещала столицу империи.

Огромное, просторное пространство было идеальной квадратной формы. Стенами служили галереи между четырьмя высокими башнями-пагодами. По центру напротив ворот располагался сам храм. Его стены поднимались вверх на пять этажей и каскад черепичных крыш темно-синего цвета напоминал ступени водопада. Резные узорчатые наличники богато украшали как крыши, так и окна. Стены нежного молочного цвета ярко контрастировали с цветом черепицы, отчего создавалось впечатление, что весь храмовый комплекс – это небесная река, текущая по облакам.

Лин, восторженно распахнув глаза, медленно двигалась по гладкой плитке площади и любовалась окружающим ее великолепием. Сквозь некоторые открытые ворота в галереях были видны внутренние дворы, украшенные клумбами и деревьями в осеннем убранстве. Она настолько оказалась очарована увиденной красотой, что совершенно забыла, зачем вообще поднялась сюда.

Едва не врезавшись в спину бормочущего молитвы крестьянина, Лин пришла в себя, поправила рукава накидки и решительно направилась к центральному входу в храм. Там уже собралась немаленькая толпа, а народ все прибывал.

Лин брезгливо скривила губы, ненавидя столпотворение, но выбора у нее особенного не было. С трудом раздобыв себе пучок палочек с благовониями, она обернула их освященной лентой и отошла в сторону, подальше от основной толпы. Приятный запах хвои и имбиря одновременно бодрил и приносил умиротворение. Запутавшись в ощущениях, Лин принюхалась к палочкам.

– Впервые в небесном городе? – тихо спросил кто-то приятным баритоном у нее над ухом.