Пасынки Страны

– Мы заметили, – хмуро пробормотал я, пытаясь поймать ускользающую мысль. Поймал. – А как насчёт третьих ворот? Ну, через одни проходит нечисть, через другие – обычные люди, а третьи?

– Ишь ты, – криво ухмыльнулся Подорожник, – другие не интересуются, а этот заприметил… Я уже сказал, у всех врат есть своё имя. Ваши – Врата Выбора, центральные – Врата Жизни, ну а левые…

Старик накрутил клок бороды на указательный палец. Видно было, насколько некомфортно ему обсуждать эту тему.

– Страна – место волшебное, а магия, как и любая другая сила, требует подпитки энергией, причём определённого рода. Скажем, вы – вампиры, когда пьёте кровь, забираете и частичку человеческой силы. Именно это позволяет вам жить вечно, оставаясь в том возрасте, когда вас обратили. Стране этой энергии нужно гораздо больше, поэтому тот, кто выбрал левые врата, исчезает, становится элементалью – сгустком магической энергии, подпитывающим волшебство. Врата эти называют по-разному; кто – Вратами Элементалей, а кто – вратами…

– Смерти, – вдруг прошептала Марго, которую била мелкая дрожь: я чувствовала холод, исходящий от них. Холод и вонь. – И много… Много людей становятся элементалями?

– Стране нужно много волшебства, – хмуро буркнул старик, – вам повезло, и давайте закроем эту тему. Сейчас, думаю, вам нужно поспать. Пусть лучи солнышка и не страшны пока, но существа вы всё равно ночные. Ах, да, где-то в часе ходьбы отсюда располагается Головня – крайний хутор людей в земле нечисти. Сегодня в Головне празднуют Теплынь – праздник прихода лета. Всю ночь будут гуляния с факельными шествиями, чучелами и прочими танцами-шманцами. Как по мне, это лучший способ познакомиться с обитателями Страны. Я вас подниму в нужное время.

– Такое дело, – я нахмурился и бросил косой взгляд на Маргариту, – как эти самые обитатели отнесутся к появлению вампиров? Я, конечно, могу и ошибаться, но, кажется, нас можно легко вычислить по мордам.

– Не ошибаешься – можно, и не только по облику, – Подорожник неожиданно хихикнул, – но Теплынь, как и большинство праздников, время перемирия; и люди, и нечисть могут спокойно плясать в одном хороводе и даже есть за одним столом. А в прежние времена, вы, вампиры, весьма приветствовались на гуляниях.

– Это ещё почему?

– Запамятовал, – физиономия старика расплылась в хитрой улыбке, – давно всё это было, да быльём поросло. А теперь… Егор, кликни водоплавающих, надыть им глаза-то отворить, на кой у них волосы позеленели и перепонки на ногах выросли, хе-хе! А вы – спать.

В этот раз сеновал достался нам. Небольшая продолговатая постройка разделялась на две части. Внизу, в стойлах, меланхолично жевали траву две бурёнки и встряхивала гривой рыжая кобыла, испуганно косящая в нашу сторону выпуклыми сливами глаз. Лапоть с ножками ткнул пальцем в сторону деревянной лесенки и помянул осквернённый сарай. Рита попыталась ухватить пальцами наглый тапок, но он лишь хрюкнул и растворился в воздухе.

– Я – вампирша! – пробормотала Марго, когда я помогал ей взбираться наверх. – И ты – вампир…

– Все мы братцы, свиньи, – закончил я и повалил женщину в душистый колючий матрац. – Почему-то мне казалось, будто в коровниках должно вонять навозом.

– А тут пахнет цветами, – Рита уже засыпала, обнимая меня, – но это – от нас. Ты такой обалденный, мне так хорошо с тобой…

Я продержался ненамного дольше. Стоило сомкнуть веки – и вернулся давешний синий цвет, преобразовавший окружающий мир в подобие вечных сумерек. Марго наполнилась слабым алым сиянием, едва мерцающим, точно тревожный огонёк. Когда женщина плямкала во сне, я хорошо различал длинные белые клыки за алыми губами. Думать об этом я не мог: странное сновидение позволяло только наблюдать, никак не реагируя на происходящее.

Когда голубой цвет приобрёл более насыщенные обертоны, тяжёлые шаги возвестили о приходе хозяина. Подорожник некоторое время топтался внизу, потом глухо кашлянул и заскрипел ступенями лестницы. Стоило его косматой голове появиться, и оцепенение дневного сна тотчас спало, точно кто-то отпустил верёвку, спеленавшую моё тело. Я сделал попытку встать, и Рита мгновенно открыла чёрные, с багровым оттенком, глаза. Она очень аппетитно зевнула, демонстрируя длинные острые клыки и улыбнулась.

– Добрый вечер, – сказал Подорожник и снова кашлянул, – солнышко закатывается, и вам самое время отправляться.

Я, тем временем, нащупывал языком собственные клыки, пытаясь сообразить, почему они не царапают дёсны. Выяснилось, эти колющие девайсы прячутся в специальные кожаные мешочки, с внутренней стороны губ. Забавно. Пока я производил исследование внесённых в организм изменений, моя подруга устроила Подорожнику настоящий допрос.

– Чего нам стоит опасаться? – Марго поправляла скользящие пряди гладких чёрных волос. – Ну, или кого?

– Опасаться, ишь ты, – старик медленно спустился по лестнице и уже снизу донёсся его глуховатый голос, – это вас тут все боятся. Как не страшиться того, кто может тебя прикончить, а ты его – нет. Цапнешь оборотня – ему кирдык, сломаешь хребет ендырю – считай, пропало, ухватишь баюна за хвост – нет котика. А вам-то чё? Серебра в Стране почти нет, огнь вас не берёт, против текучей воды братец мой вам обереги выдал, вот и разумей: страшен вам только солнечный свет, да и то, только после кровопускания.

– Так как мы пойдём на этот ваш Теплынь, если нас там все боятся? – Рита перемахнула через край сеновала, беззвучно опустившись вниз. – Ничего себе знакомство, когда от твоего вида все писаются!

В теле бурлила необычайная лёгкость, словно его заполнили пузырьками газировки. Попытавшись повторить прыжок Марго, я неожиданно для самого себя оказался рядом с Подорожником, сумрачно зыркающим на меня тёмным глазом.

– Никто шарахаться и писаться не станет, – старик махнул рукой и направился к выходу, где переливался звёздами кусок вечернего неба, – я же говорю, на праздниках никто не враждует. Это во-первых, а во-вторых… Люди вас, вампиров, не боятся. Есть на то причины.

– Какие? – Рита не отставала, потащив меня следом.

– Не знаю, не помню, и вообще – отстань, вампирша! Всё нужное я вам рассказал, посему: скатертью дорожка!

Снаружи нас встретили звуки безумствующих цикад и каких-то хриплоголосых жаб. Тёплый ветерок ласково лизнул лицо и удрал за деревья. Небо, мало-помалу, наливалось фиолетовой зрелостью, и точки ярких звёзд проступали на его тёмной коже словно веснушки. В воздухе плавал лёгкий цветочный аромат и запах горелой древесины. Типичный загородный вечер, если бы не определённые нюансы.

Спящая собака, которую мы видели днём у входа, теперь мирно посапывала у сарая, подёргивая задней лапой, словно удирала от кого-то. Ещё нас приветствовали Вера и Сергей, в полном походном облачении, с сумками через плечо. Смотрели на нас водоплавающие с некоторым испугом. Ещё и это… Мы переглянулись с Марго, и она, подняв руки, громко сказала:

– Бу-у!

Сергей нервно хихикнул, а Вера отступила на шаг и попыталась спрятаться за товарища.

– Прекрати, – я дёрнул Риту за руку, – они и так, похоже, боятся нас до усрачки.

– Ладно, ладно, дальше сами разбирайтесь, – хозяину просто не терпелось выпроводить гостей как можно быстрее, – дорога тут одна, заблудиться не смогёте. Желаю хорошо повеселиться.

Нас едва не в шею выпихивали со двора. Подумать только: нас, страшных вампиров, чуть ли не пинками вышвыривали наружу. Однако вместо озлобления я ощутил приступ веселья. Похоже, причиной тому моё состояние. Хотелось прыгать, бегать, танцевать и ещё – трахнуть очаровательную вампиршу, шагающую рядом. Рита повернулась ко мне, и в её чёрных глазах вспыхнул алый огонёк возбуждения. Кажется, её обуревали сходные желания.

– Эй, водяной, – окликнул я Серёгу, – как ощущаешь себя в новом статусе?

– Офигительно, – он чуть замедлил шаг, – а ты, вампирюга? Не желаешь загрызть десяток-другой человеков? Так, перекусить?

Вопрос вроде бы шуточный, но я хорошо ощущал напряжение в голосе Сергея. Его нетрудно понять: друг внезапно превратился в нечто непонятное, но весьма опасное. Даже интересно, чего там понарассказывал о нас Подорожник? Упомянул ли о том, что товарищ и моя жена теперь всего лишь слуги для двух представителей высшей нечисти? У меня это в голове не укладывалось, и я абсолютно не представлял, как смогу приказывать Вере или Сергею. Да и никаким вампиром я себя не ощущал: ну – клыки, ну – кожа белая и отличное состояние, что с того?

– Ты-то чего обо всём этом думаешь? – шёпотом осведомился я у Маргариты. – Как тебе, быть вампиршей?

– Никак, – она пожала плечами и хмыкнула, – никакой жажды крови или чего-то подобного. Плохо – зеркалами теперь пользоваться не смогу: краситься как? Или волосы уложить?

– Теперь ты – просто неотразима, – я поцеловал холодную щёку, – думаешь, тут так просто раздобыть косметику? Свёклой, наверное, красятся… Тебе достать?

Она ткнула острым локтем мне под ребро и укусила за ухо.

Как ни странно, но наступившая ночь не вынудила обитателей мрака отправиться на прогулку. Вокруг стояла звенящая тишина и прозрачный мрак, пронизанный сияющими точками светлячков. Невысокие круглокронные деревья, караулом вставшие вдоль дороги, серебрящимися листьями приветствовали появление ночного светила, преисполненного осознанием важности своей миссии.

– Смотрите, – вдруг сказала Вера и ткнула пальцем вперёд, – какие-то огоньки…

Глаза её слабо мерцали зелёным светом, а волосы переливались изумрудным сиянием. Кроме того, я обратил внимание на изменение тембра голоса: теперь супруга нежно и трепетно, словно колыбельную, пропевала каждую фразу.

– Действительно, светится, – согласился Серёга и обнял Веру за талию, покосившись на меня: как отреагирую.

Я же попытался рассмотреть странные фонарики, но расстояние оказалось слишком велико и можно было различить лишь слабое мерцание. И вдруг всё изменилось: тёплый прозрачный воздух словно свернулся трубой и резко увеличил загадочные светильники, хлестнув по физиономии упругой волной. Слегка очухавшись, я попытался сообразить: как я оказался около штуковины, похожей на флюоресцирующую метлу, торчащую из земли, и куда подевались мои спутники?

Повертев головой, я обнаружил пропажу далеко позади. Отдалённые крики как бы намекали: моё исчезновение тоже не осталось незамеченным. Внезапно воздух около меня стал плотным, как невидимая резина и с лёгким хлопком расступился, позволив Маргарите спрыгнуть в мягкую пыль дороги.

– Ух, ты! – выдохнула она и подмигнула: – Ничего себе!

– Да уж, – согласился я, – интересно, а повторить фокус можно? Или нужно накопить какой-нибудь маны?

– Гораздо интереснее другое, – Рита подошла к светящейся "метле" и потрогала её пальцем, – холодная. Так вот, любопытно, какие ещё вещи мы с тобой способны делать?

Подбежали запыхавшиеся Сергей с Верой, глядя на нас широко открытыми глазами. Я обратил внимание на грудь жены: она заметно увеличилась, распирая материю дорожного костюма, а Серёга задумчиво почёсывал зеленоватый пушок на лысине – похоже, начал заново обрастать. Да, Страна достаточно щедра к тем, кто выбрал правильный путь. Не хотелось задумываться о судьбе несчастных, пущенных на магический фарш.

– Какого хрена вы творите?! – почти выкрикнула Вера и сверкнула зелёным пламенем из глаз. – Сначала – один, а потом – другая: хлоп, хлоп и нету!