Лишний материк Книга третья. Домой по своей воле

– И я даже предполагаю, с кем ты намереваешься встретиться, – усмехнулась Камилла. – С князем Крежаном, не так?

– Ох и провидица ты, Камилла, прям мысли читаешь! Этот князь первым в голову приходит. Вот если бы меняла Биршоф не посылал мне вслед наблюдателей, я бы к нему обратился.

– И что, ты к нему во дворец заявишься? Не шибко это нахально?

– Зачем во дворец? – усомнилась Марико. – Лучше его случайно встретить. На охоте, например. И пускай там с князем народу полно, одинокий человек в лесу всегда может заинтересовать, а там и разговоры…

– Точно! – вскочила Жель. – Правильно! Едет толпа охотников, а тут перед ними браконьер грибы собирает в княжьем лесу. Без никакого дозволения. Непорядок и преступление! Командир сильно пугается и убегает, за ним – погоня. И мы со всех сторон вылетаем, раз, раз – и убили всех охотников, кроме князя. Куда Крежану деваться? Некуда, надо разговаривать. Вот как надо!

– Тоже вариант, – согласился Гераним. – Только шибко ты, Жель, кровожадная, может, нам ещё кого в живых оставить? А как узнаем, когда князь на охоту соберётся?

– Да проще простого, – усмехнулась Камилла. – За то короткое время, что мы здесь, он уже дважды так развлекался. А перед этим дня за три чуть не весь город гадал, в какую сторону князь направится. То есть когда он вздумает поохотиться, мы узнаем, а вот куда… Но, думаю, передвигаться бегом нам не привыкать.

По итогу посиделок и мозгового штурма это предложение было принято.

Шум охоты Артём услышал, сидя на краю небольшой поляны на берегу речки. Медведь, за которым, наверно, гнались, бухнулся в воду шагах в пятнадцати слева и уже резво скрывался в зарослях на другом берегу. Охотнички… Поймать несколько местных окуней, развести костёр и подвесить над ним котелок не заняло и получаса. Сидел, проверяя готовность ароматной ухи и поглядывая в сторону противоположного берега – проявлял полную беспечность.

За спиной, на другом конце поляны сквозь подлесок выбрались три всадника – охотники это, загонщики или кто ещё – он не разбирался в тонкостях охоты вообще и в местной в частности. За этими представителями неизвестно кого слышался гомон немалой толпы, и уже довольно близко. Остановились, принюхались, осмотрелись и приблизились.

– Ты кто такой и чего тут расселся? – раздался противный соответственно вопросу голос. – Без позволения князя тут никому сидеть не дозволено, может, не слыхал? Да ещё и рыбу он ловит в княжеской реке! За это огребёшь плетей.

Артём обернулся, посмотрел снизу вверх на ухмыляющуюся бородатую морду всадника. Точней, на все три морды, только одна была ближе, она и спрашивала.

– Нет, не слыхал. Про рыбу докажи ещё, что я её ловил.

– Чего? – не поняла морда.

– Того! Может я рыбу не ловил, она сама ко мне в котелок прыгнула. Или мне её медведь, которого вы упустили, выкинул. И что там насчёт стоят и лежать?

– Чего? – продолжил тупить охотник.

– Да говорю, если сидеть не дозволено, то, может, лежать или стоять можно без дозволения?

Мужик, а может, и парень – за бородой не разобрать – видать, понял, что незнакомец издевается и взмахнул плетью.

– И стоять не дозволено! – гаркнул он и вылетел из седла, слишком сильно за плеть свою держался. Или она привязана к запястью.

Но земли почти не коснулся: ускорившись посредством мощного пинка, улетел в реку. Барахтался там, благо и воды-то у берега всего по пояс. Правда, грязи хватало. На берегу остались растерянные приятели, конь без седока, наверно, ко всему привыкший, да круглый щит в траве. Интересно, зачем охотникам щиты – от оленьих рогов спасаться? В это время на поляну въехала целая кавалькада во главе с двумя представительными мужчинами. В руках – луки, оглядываются.

Въехала, значит, толпа, пересекла поляну. «Чёрт! – подосадовал Артём. – Надо ж так лопухнуться!» Амулетами, как он определил, увешаны все. Дело в том, что во время сборов на охоту за охотниками он, вместо привычного диска, нацепил на себя скрип. И ерунда бы вроде – судя по тому, как его амулет обнаружил меняла, местные видели только силу амулета. А сейчас взгляд зацепился за одного участника охоты, который одет в обычную – как и на других – одежду, да только на голове вместо шляпы красовалась зелёная «кастрюля». Именно такой головной убор носили поднебы в зелёном храме. Да и скрип на этом «охотнике» сигналил о его сущности. Именно он и может обнаружить амулет на Артёме. Как среагирует – пока невозможно предугадать.

– И что тут происходит, Варлам? – поинтересовался первый из всадников. Толпа сопровождающих распределялась полукругом позади него, оставляя для Артёма путь только к реке.

– Так что вот, твоя светлость, вот так вот, – привстал на стременах один из троицы. – Спросили тут этого, которого Аглай спросил, чего сидит, зачем рыбу ловит, а он Аглая в речку скинул внаглую.

Тот, что в речке копошился, начал было размахивать руками и чего-то говорить.

– Ты бы замолчал, Аглай! Тоже мне – лучший загонщик! От первого встречного плюху получил! – «светлость» собрался было соскочить с коня, только в него из кустов с правой стороны прилетели две стрелы.

Вонзились они в круглый щит, подхваченный Артёмом – в тот, что обронил пропавший в реку Аглай. Сам же Артём, отшвырнув щит, метнулся в кустарник, где скоро послышались короткие крики. Вернулся он на глаза впавшей в ступор свиты светлости, толкая перед собой мужчину лет сорока возрастом.

– Так вот кто решил князя убить! – заорал всадник, который подъехал вместе с князем. И взмахнул мечом.

Не получилось у него наказать убийцу: меч почему-то чуть не вылетел из руки, столкнувшись с таким же оружием Артёма. Чего-то он, наверно, крикнуть хотел, но второй… Или он первый – тут и запутаться можно. В общем, тот, в кого стрелы летели, приказал не терпящим возражений тоном.

– Крежан, стоять! Всем остальным – тоже! Варлам, проверить лес! – при последней команде тот, что пытался объяснить светлости ситуацию, вместе с напарником исчезли в кустах, из которых Артём привёл несостоявшегося убийцу. Туда же кинулся было и Крежан, но…

– Стоять, я сказал! И меч убрать! Ты, незнакомец, зачем защитил пленника?

– Это мой пленник! – Артём загородил собой мужика. – И он не стрелял – посмотри на его колчан: в нем стрелы с зелёными перьями, а в щите – красные и синие. А ты убери меч, как приказано! – ткнул он своим мечом в сторону упоминаемого светлостью Крежана.

Сам же светлость, явно главный из пришедших, обратился к пленнику:

– Ты кто? Кто приказал меня убить?

– Командир охраны князя Крежана я, Гордеем звать, – мужчина сделал шаг вправо от Артёма. – Стрелять в тебя приказывал князь Крежан и она, – кивок в сторону всадницы. Эта фигура маячила позади «князей».

– Врёшь! – заорал Крежан, снова взмахивая мечом. – Врёшь, скотина!

На этот раз Артём меч у Крежана выбил, да и самого его приземлил. Тот продолжал кричать, поднимаясь.

– Брат, не верь им, охраннику моему не верь, разве может простолюдин правду говорить… – бормотал, не останавливаясь, Крежан.

Указанная всадница – единственная, вроде, женщина среди всей толпы, попыталась развернуть коня, но тот, вставши на дыбы, опустился на место, топоча копытами. Трое или четверо – Артём не разобрал – всадников тоже развернулись лицом к лесу, но и им это не удалось, точней, остальные не позволили – свалились из сёдел неудавшиеся бегуны.

– Так что же тут происходит? – вопросил спешившийся наконец «главарь» этой охоты. – Мне непонятно, что творится на твоей земле, князь Крежан. Ты, мой брат, пригласил меня на охоту. На кого? На меня?

– Врёт, врёт… —

– Метис, проверь!

Выехавший из толпы седой бородач легко спрыгнул с коня, подошёл к охраннику, к Крежану.

– Он врёт, твоя светлость. Он наказал тебя убить.

– А сестра?

– Так она молчит…

– Мельта, ты тоже меня убить хотела?

Никто эту Мельту с коня не снимал, держалась она там кое-как, теперь вот головой мотала во все стороны.

– Я… я слышала, как брат приказывал кого-то убить, н не знала, что тебя…

– Врёт она, – определил Метис. – Знала.

– Стало быть, так… – «светлость» подумал. – Крежана связать и в Чёрную Скалу. Мельту и связывать ни к чему – её в монастырь. В наш монастырь! Керлин, организуй!