Война Слёз

Он не видел никаких причин, чтобы двухсоттысячная группировка наёмников отказалась от заключения контрактов с новым независимым Эмиратом. Вместе с отрядами наёмников на службе у нового правителя окажутся и многочисленные боевые маги, что давало ему неоспоримые преимущества перед другими претендентами на трон. Имея в рядах своей армии боевых магов, из числа наёмников, наместник мог успешно противостоять даже превосходящей по численности армии главнокомандующего Хосроя. Кроме того, Артахшашша планировал в ближайшее время отменить старые законы Империи, направленные против магов, и даже сделать их достойными членами общества по примеру большинства стран, предоставляя действительным магам, после получения ими перстня Всемирной Академии, дворянского статуса. Это ещё больше должно было усилить военный потенциал будущего Эмирата.

Таким образом, в его распоряжении вскоре окажется мощная армия, которая позволит ему наверняка удержать объединяемые им земли. Надо было только понять, откуда грозит главная опасность, и как распределить имеющиеся силы, для защиты, создаваемого Эмирата.

Самыми большими силами на данный момент располагал главнокомандующий Императорской армии, генерал Хосрой. Он пользовался большим уважением в среде военных и непререкаемым авторитетом. По прикидкам Атрахшашши главнокомандующий мог сосредоточить под своими знамёнами не менее четырёх миллионов бойцов. Причём в отличие от войск провинций, это были закалённые в битвах профессиональные войска, хорошо вооружённые и дисциплинированны. Учитывая воинские таланты главнокомандующего, тот вполне мог попытаться занять опустевший трон и объявить себя новым императором.

Артахшашша ждал, что в ближайшую неделю Хосрой захватит столицу Империи. Каково же было его удивление, когда Главнокомандующий не только не попытался захватить столицу, но и стал ускоренными темпами отводить свои войска с территории Центрального Округа в сторону Западных провинций. Хосрой не поддержал императрицу, но и сам не проявлял никакого стремления объявить себя преемником императора. Предпринимаемые Хосроем действия, были настолько непохожи на поведение обычно прямолинейного вояки, что Артахшашша просто не мог поверить своим глазам. Он был немного растерян, совершенно не понимая причин подобного поведения генерала.

При всей своей прозорливости наместник стал жертвой восточного менталитета, который вынуждал воспринимать женщин как низших существ, покорных воле мужчин. Поэтому он не мог предположить, что боевой генерал фактически находится под ненавязчивым влиянием сообразительной жены. Сочетание напористости генерала, его отваги и воинских умений с талантом и опытом, выросшей среди дворцовых интриг жены, делали действия этой парочки непредсказуемыми и чрезвычайно успешными.

Поняв, что главнокомандующий не претендует на трон Империи и, по всей видимости, нацелился на захват Западных провинций, до которых Артахшашше не было никакого дела, наместник даже обрадовался. Потому, что по большому счёту он не был уверен в своей победе в случае конфронтации с главнокомандующим.

Императрицу Томирис наместник не воспринимал всерьёз, он был уверен, что той не удержать столицу и её притязания на трон эфемерны. Главную опасность в данный момент представляли собой Орда Вольных Ханств и старый враг наместника, Сатрап Мегабиз вместе с Сектой Бдящих.

Но Мегабиза отделяли от Южных провинций Сатрапии Центрального округа. Тому ещё надо было сначала объединить под собой Северные провинции, что будет не так-то просто (о смерти командующего войсками Северного округа, генерала Ардашира, наместник Гандхары пока ещё не знал). Так что столкновение с Мегабизом отодвигалось на неопределённые сроки. Что касается Орды, то Артахшашша рассчитывал, что, нанятая им армия наёмников Ордена, вполне сможет защитить северо-восточные границы Благословенного Эмирата от вторжения кочевников.

Всё складывалось довольно удачно для наместника Гандхары и тут, вдруг как гром среди ясного неба прозвучала новость о формировании армии вторжения Великого Аравийского Халифата. Полтора миллиона опытных воинов под предводительством великого полководца, Бухарского Эмира Касима Синафи были готовы обрушиться, на тонущую в крови Империю.

Великий Халифат не объявлял официально о своём участии в войне и формально это выглядело как личная инициатива Бухарского Эмира. Но то, что значительную часть его войска составляли отряды большинства провинций Халифата, указывало, что всё это делалось с позволения Великого Халифа Абу Джафаре ал-Махди. У армии агрессоров было только два пути для прорыва в Центральные провинции Империи. С северо-запада Малой Аравийской пустыни, через Западные провинции Империи или с юго-востока, через Южные провинции, прямо по территории Сатрапии Гандхара.

Артахшашша был шокирован полученными известиями, он понимал, что такой опытный военачальник, как Касим Синафи не станет вступать в заведомо проигрышную битву с превосходящими силами, направляющейся в Западные провинции армии главнокомандующего Хосрой. Несомненно, он выберет путь через провинцию Гандхара и Артахшашша не был уверен, что сможет противостоять вторжению. Он спешно принялся менять свои планы, пытаясь организовать переброску войск на юго-запад провинции, к месту предполагаемого прорыва армии Халифата.

Чего никак не мог понять Артахшашша, так это причин, побудивших Халифат, предпринять столь безрассудную попытку, принять участие в разделе территорий бывшей Великой Империи. Было очевидно, что, даже если Касиму Синафи удастся пройти через Южные провинции и захватить столицу Империи и Центральные провинции, то удержать их будет ему не по силам. Противостоять одновременно Орде кочевников и армии Сатрапа Сузианы Мегабиза, он просто не сможет. Кроме того, знать Империи не поддержит иноземных захватчиков, у которых нет никаких законных прав на наследие Империи.

Недоумение наместника Гандхары продолжалось ровно до тех пор, пока Касим Синафи не объявил во всеуслышание о том, что единственным законным претендентом на трон Империи является внебрачный сын Дария VI – Мильтиад. Сначала Артахшашша решил, что это какая-то военная хитрость, но его шпионская сеть, которая давно и успешно действовала на всей территории Империи, быстро подтвердила, что вероятность того, что это действительно так очень высока. Кроме того, имелись магические способы определять по крови и частицам тела человека степень родства отдельных людей. Поэтому раз Бухарский Эмир заявил во всеуслышание о родстве Мильтиада и бывшего Императора, то, значит, он был уверен, что эксперты Всемирной Магической Академии подтвердят, что Мильтиад является внебрачным сыном Императора.

Это коренным образом меняло весь расклад сил. Империя была очень консервативным государством, особенно в вопросах престолонаследия, и можно было не сомневаться, что знать и большинство наместников провинций встанут на сторону сына императора. Тем более что, в отличие от императрицы Томирис, в жилах юноши текла кровь древних правителей Империи, а кровь, на востоке, значит очень многое, так уж сложилось веками. Артахшашша приготовился к кровопролитному противостоянию, с начинавшимся вторжением армии Халифата.

И тут предводитель армии вторжения, Касим Синафи сумел в очередной раз поразить всех, подтвердив свою славу гениального полководца. Армия Халифата направилась, через считавшиеся непреодолимыми просторы Малой Аравийской Пустыни. Артахшашша восхитился задумкой противника, если армии Синафи удастся преодолеть пустыню, то она окажется в самом сердце Империи и, не встречая сопротивления, сможет дойти до самой столицы. В то, что опытный полководец сможет быстро преодолеть сопротивление немногочисленных войск императрицы, и захватить столицу, наместник Гандхары не сомневался.

Глава 5. Дыхание Бездны

Не рой яму другому, сам в неё попадешь

Владимир Даль, “Пословицы русского народа”

Достигнув базового лагеря наёмников, отряд Алессандро присоединился к войскам кадровой армии Ордена, и Великий Магистр отдал приказ пятнадцатитысячному отряду готовиться к продолжению похода в сторону границы с Великой Империей Багряного Заката. В покинутой крепости Ордена был оставлен отряд охраны из пятидесяти бойцов, с которым дежурные маги держали постоянную связь.

К вечеру выяснилось, что осаждавшие представительство Ордена войска Эмирата не решились на штурм, становилось ясно, что ни одна из сторон не хочет открытого военного конфликта. Поняв, что птички ускользнули, руководители осаждавших потребовали допустить проверяющую команду на территорию крепости. После разрешения Великого Магистра представители Эмирата были допущены на территорию Представительства и без особого рвения досмотрели территорию, понимая, что беглянок там уже нет. После чего Алессандро посоветовал Главе Представительства Ордена Аббасу вернуться с его людьми в крепость, представив ситуацию с неудачной осадой, как спровоцированное недоброжелателями недоразумение.

Алессандро уже понимал, что Эмир постарается избежать публичного столкновения и войны между Орденом и Эмиратом. Поэтому, посовещавшись с руководством базового лагеря наёмников и командирами отрядов, задействованных в ротации войск Ордена в Эмирате, Алессандро решил, что отряды Ордена пока продолжат выполнение контрактов, по участию отрядов наёмников в пограничной войне со степняками, заключённых с Эмиром. Однако, он на всякий случай приказал войскам, находившимся в базовом лагере, выждать пару недель перед тем, как направиться, одним на границу со степняками, для того чтобы приступить к выполнению контракта с Эмиратом, а другим, завершившим контракт, домой в сторону Анклава Ветров – государства Ордена.

Однако, сам Алессандро вместе со своим отрядом не собирался больше задерживаться в Эмирате. Стремительно разгоравшаяся на руинах бывшей Великой Империи война, требовала его скорейшего личного присутствия, для координации действий, находившейся там группировки войск Ордена, численность которой вместе с небольшими вольными отрядами наёмников составляла около 250,0 тысяч человек.

На следующий день, после удачного отступления из крепости Ордена, пятнадцатитысячный отряд кадровых наёмников под предводительством Великого Магистра покинул базовый лагерь Ордена и ускоренным маршем направился в сторону границы с бывшей Великой Империей Багряного Заката. Наблюдатели сразу же доложили в столицу Эмирата о выдвижении войск Ордена. Хорошенько поразмыслив, Великий Эмир Мехмед Фатих решил пойти на риск, и велел войскам Эмирата организовать засаду, где-то на середине пути между столицей и границей Эмирата в совершенно безлюдной пустынной местности.

Восточные правители всегда отличались коварством, и правитель Аданы не видел причин не воспользоваться удачной, по его мнению, ситуацией, чтобы без лишней огласки расправиться с врагами. Эмир решил, что он сможет уничтожить беглецов, сохранив произошедшее в тайне от Ордена. Даже если разгромленный отряд сумеет передать сообщения в базовый лагерь, то Великий Эмир всегда сможет представить дело так, что отряд уничтожили отряды степняков, вторгшиеся на территорию Эмирата. Он видел, что Орден также, как и он, не хочет идти на открытый конфликт, поэтому рассчитывал как-нибудь замять этот инцидент. Голубиная почта работала исправно и вскоре на пути следования отряда уже собралось стотысячное войско Эмирата.

Эмир рассчитывал не только на численное превосходство своих войск, но и на секретное оружие, которое он решил пустить вход. Войско Эмирата сопровождала большая группа наёмных опальных магов, возглавляемая, бывшим архимагом, Ламару Белым. Маги прибыли на место готовящейся засады, через портал, созданный Ламару. Это была крайне одиозная личность. Высший Совет Всемирной Академии Магии не только изгнал его из рядов магического сообщества, но и приговорил к смертной казни.

Ламару был магом, увлёкшимся в своё время тёмным колдовством. Он усердно изучал все доступные сведения, связанные с магией демонов. Чёрная магия неспроста была под строжайшим запретом, так как, для того чтобы человек мог использовать демонические заклинания, требовались кровавые человеческие жертвоприношения. Сотни людей были зверски замучены колдуном в процессе освоения им запретных знаний. Ламару и так-то был очень сильным архимагом, а освоив запретные чары, он стал чрезвычайно опасен. При своём бегстве из Северной Империи, где располагалась Академия, он убил множество чародеев, пытавшихся, его задержать. Выиграть схватку ему помогло то, что он призвал себе на подмогу десятки демонов, чего никто не ожидал. Могло показаться странным, что владеющего самым чёрным колдовством чародея, называли Ламару Белым. Но этому было простое объяснение, Ламару был альбиносом. Длинные белые, безжизненные волосы и кроваво-красные глаза придавали ему вид отталкивающий, и одновременно завораживающий.

По мере продвижения в сторону границы и Малой Аравийской Пустыни стремительно менялся окружающий ландшафт. Сначала стали исчезать небольшие группы деревьев, сменяясь чахлым, колючим кустарником. Затем и эта небогатая растительность закончилась, поверхность земли по сторонам от дороги покрывала только короткая, пожухлая трава. Вскоре и она стала редеть и вокруг пути следования отряда до самого горизонта простиралась только пыльная голая земля.

Скрыться на этой открытой поверхности было негде и сопровождавшие отряд шпионы Эмирата были вынуждены отодвинуться за пределы прямой видимости, чтобы не быть обнаруженными. Они наивно полагали, что наёмники не замечают их присутствия и не догадываются о приготовленной засаде.

Отряд Ордена неотвратимо приближался к подготовленной ловушке. Правда, отряд Алессандро прекрасно знал о приготовлениях противника, так как наёмники активно использовали специально обученных ястребов, глазами которых маги могли наблюдать всё, что видели крылатые разведчики. Тем не менее войска Ордена продолжали идти прямо в расставленные на них сети.

Войскам Эмира следовало бы задуматься над странным поведением войска наёмников, ведь иногда охотник сам может оказаться добычей. Опытные охотники знают, что главная опасность в охоте на льва заключается в том, что хитрый зверь, обычно, заманивая охотника, делает круг и когда охотник уже предвкушает богатую добычу, неожиданно нападает сзади из засады. Тем более что ирония заключалась в том, что эмблемой Ордена была Львиная голова на фоне скрещенных мечей.

Но войско Эмира, упоённое численным превосходством и предстоящей лёгкой победой, утратило всякую осторожность. План Ламару Белого был насколько прост, настолько же и коварен. Он собирался принести в жертву несколько сотен заключённых и, захваченных войсками Эмира по пути простых крестьян. Он знал, что кровавое убийство сотен людей позволит ему открыть проход в мир демонов. Из открывшейся Бездны хлынут сотни демонических тварей, которых он собирался натравить на войско наёмников. Твари Бездны уничтожат основную часть отряда наёмников, вместе с большинством магов, а войска Эмирата добьют уцелевших. Всё это будет выглядеть так, как будто отряд случайно оказался возле стихийного прорыва со стороны демонического мира в нашу реальность, а отряды степняков, совершавшие набег на территорию Эмирата, добили выживших. Надо сказать, что план был неплох. И если бы не присутствие в рядах отряда Великого Магистра Алессандро Меркуриана, о чём нападающие не подозревали, возможно, он даже бы и удался. Но судьба распорядилась по-иному.

Наконец, день встречи настал. На рассвете очередного дня отряд Алессандро выступил в путь и через несколько часов обнаружил перед собой готовые к атаке войска Эмира. Противостоящие стороны начали формировать боевые порядки перед началом столкновения. Войска Эмирата выдвинули часть подразделений на фланги, охватив полукольцом строй отряда Ордена. Против пятнадцати тысяч бойцов войска, возглавляемого Великим Магистром, собралась стотысячная армия Эмирата.

На самом деле, преимущество нападавших не было столь подавляющим, как могло показаться на первый взгляд. Отряд Алессандро состоял из опытнейших наёмников кадровой армии Ордена. Каждый боец стоил, пожалуй, троих воинов армии Эмира. Кроме того, личная охрана Великого Магистра и отряд “Предэторс” состояли целиком из одарённых бойцов, каждый из которых мог потягаться с десятком обычных воинов. В составе пятнадцатитысячного отряда также набралось около семи сотен одарённых бойцов. Поэтому, учитывая боевой опыт наёмников и умение их командиров, принимавших участие во многих сражениях, силы были почти равны. Всё должна была решить схватка магов.

Сражение началось с попыток прощупать оборону отряда Ордена. Перед передовой линией войск Эмирата на флангах выступили многочисленные лучники и начали поливать строй наёмников дождём смертоносных стрел. Что, впрочем, не принесло никакого ощутимого результата, многочисленные опытные боевые маги армии Ордена надёжно прикрывали бойцов отряда магическими щитами. Стрелы бессильно падали, ударяясь о невидимый силовой экран. Когда лучники противника чересчур приблизились к передовой линии обороняющихся, вперёд выступили лучники Ордена и открыли ответный огонь. Немедленно в действие вступили наёмные маги Эмирата, прикрыв своих бойцов таким же силовым экраном. Однако, оказалось, что со стороны отряда Ордена это была только уловка. Одарённые стрелки отряда начали стрелять по вражеским магам, их стрелы, снабжённые наконечниками из гномьего серебра, легко пробивали магические щиты противника и поражали, не ожидавших ничего подобного магов Эмирата. Те, вместе с лучниками, были вынуждены спешно отступить.

Затем в атаку на строй наёмников двинулись несколько крупных отрядов тяжёлой пехоты, чтобы прощупать оборону отряда в ближнем бою. Однако многочисленные боевые маги Ордена начали ударять по наступающим, используя воздушные чары. Спрессованные потоки воздуха ударили по рядам вражеской пехоты с силой тарана, валя вражеских бойцов на землю, всё пространство между противоборствующими войсками заволокло клубами пыли. Немногочисленные маги армии Эмирата не могли полностью блокировать атаки более опытных и многочисленных магов Ордена и атакующие откатились назад. На некоторое время шеренги воинов замерли друг против друга, ожидая новых команд от своих командиров.

В головной части отряда маги противоборствующих сторон начали вяло обмениваться магическими ударами, прощупывая оборону противника. Постепенно чародеи увлеклись, в ход шли всё более и более мощные заклинания, начало сказываться преимущество в мастерстве и боевом опыте магов Ордена.

Напряжение нарастало, час основной битвы неотвратимо приближался и Ламару Белый начал творить своё чудовищное колдовство. Пять сотен обнажённых людей, были привязаны к вбитым в каменистую землю колышкам, внутри огромной пентаграммы, начерченной раствором, разведённого в воде порошка охры. Возле каждой жертвы находился вооружённый кривым кинжалом воин. Ламару начал творить великое заклинание, и солдаты по сигналу помощников архимага начали перерезать жертвам глотки. Кровь тонкими струйками стала стекать на пыльную землю, скапливаясь в опорных точках зловещего магического чертежа.

Всё пространство вокруг затянуло серой пеленой, внезапно поднялся горячий ветер, казалось, что мир вокруг содрогнулся и замер от ужаса. Вокруг фигуры Ламару закружились причудливые чёрные, искажённые тени и из охватившего его мрака соткалась фигура огромного тёмного рыцаря, высотой более десяти метров, в которого превратился проклятый колдун. Линии пентаграммы засветились багровым цветом, и земля начала трескаться и проседать. На месте пентаграммы постепенно появлялся провал, внутри формирующейся воронки кипела чёрно-багровая тьма. Раздался протяжный стон, от которого, казалось, содрогнулась сама земля и из прохода, ведущего в мир демонов, начали появляться первые демонические твари. В основном это были низшие демоны, безмозглые и вечно голодные, но от этого не менее страшные и опасные. Твари, подстёгиваемые колдуном и его помощниками, кинулись на строй наёмников, но не смогли преодолеть, замерцавшую перед строем бойцов Ордена серебристую стену магических щитов. Демонические отродья бились о непреодолимую преграду, оглашая окрестности леденящими душу воплями.

К удивлению, окружающих Великого Магистра соратников, Алессандро стоял во главе отряда, и спокойно смотрел, на разворачивающуюся трагедию, но ничего при этом не предпринимал. Поток созданий бездны стремительно рос и из провала начали появляться более крупные твари, от которых ощутимо разило удушающе-грязной магией.

На самом деле, Великий магистр не бездействовал, он тщательно изучал конструкцию, приведённых колдуном в действие чар. Алессандро прекрасно видел не только магические потоки обычной магии, но и демонические чары, которые были видны ему также ясно, и он легко ориентировался в хитросплетении чар как, созданных Ламару, так и, уже начинавших жить своею собственной жизнью, конструкций портала в мир Бездны. Великий Магистр видел, что чёрный маг с трудом справляется с магическими потоками чуждой человеку природы.

Несмотря на огромное количество энергии, которое направляли Ламару его помощники, черпая её от умирающих жертв, выстраиваемы колдуном демонические конструкты, выглядели корявыми и неустойчивыми. Чародей напоминал человека на костылях, который с трудом ковыляет по дороге, вместо того чтобы отдаться радости свободного бега. Сам Алессандро таких трудностей не испытывал и с пугающей лёгкостью начал, незаметно для альбиноса, перехватывать нити управления порталом между двумя мирами, собираясь использовать провал в Бездну против его же создателя.

Неожиданно Ламару Белый почувствовал, что что-то идёт не так. Воронка провала начала медленно, но, верно, расширяться, смещаясь в сторону колдуна и его окружения. Чародей напрягся, пытаясь сохранить контроль, над казалось обретшим собственную волю провалом в Бездну, но, к его ужасу, у него ничего не получилось. Врата в мир демонов продолжали расширяться, и он почувствовал, как его вместе с окружением начинает непреодолимо засасывать в кроваво-красную воронку.

Ламару отчаянно сопротивлялся, он никак не мог понять, что происходит, и какая неведомая сила толкает его в Бездну. Огромная фигура чёрного рыцаря зависла над демоническим провалом, поток тварей из воронки на время прекратился, окружавшие ранее пентаграмму воины войска Эмира, сотнями падали в разверстый багровый провал в теле земли, куда их затягивала непреодолимая сила. И как будто в насмешку, над плечом, затягиваемой в бездну демонической формы колдуна, в небе ярко вспыхнула, испускающая золотистый свет эмблема Ордена наёмников – голова льва на фоне скрещенных мечей.

Раздался пронзительный стон, и проклятого небом и людьми чёрного колдуна, вместе с его приспешниками, втянуло в провал между мирами. Воронка портала начала с душераздирающим скрежетом смыкаться, пока наконец полностью не закрылась, оставив после себя огромную, выжженную проплешину, пахнущей гарью земли. Остатки армии Эмира в ужасе разбегались от места произошедшего катаклизма, их преследовали многочисленные демонические чудовища, исторгнутые ранее из глубин бездны.

Войска Ордена восприняли победу над врагами, одержанную под предводительством Великого магистра, как должное. Никто и не сомневался, что Алессандро, как всегда, найдёт решение для выхода из опасной ситуации.

Отряд монотонно продвигался вперёд, и только маги из ближайшего окружения Великого Магистра иногда бросали на него задумчивые взгляды. Диоскур не обладая великими магическими талантами, тем не менее обладал прекрасной интуицией и чувствовал некую неправильность в произошедшем магическом сражении. В отличие от него Адамасто, уже почти достигнувший ранга архимага, понимал, что то, что происходило на его глазах, нарушало все известные магические законы. Долгое время, находясь в ближнем круге Великого Магистра, он со временем приобщился к некоторым, недоступным обычным магам тайным знаниям. Он имел некоторое представление о природе демонических чар и уже ранее сталкивался с тёмными чародеями и их запретным колдовством. Со временем он научился различать магические потоки демонической природы и даже овладел некоторыми магическими конструкциями на основе тёмных чар, в основном защитного плана.

Наблюдая за ходом сражения, он понимал, каков был уровень сил, задействованных обеими сторонами в битве. Когда врата провала в Бездну стали неконтролируемо расширяться, он решил, что всем им настал конец, так как закрыть, пошедший вразнос провал между мирами, было под силу только Князьям Бездны. И тем не менее Алессандро справился с казавшейся невыполнимой задачей, причём явно использовал для этого демонические чары высшего уровня, что наводило молодого мага на неприятные и опасные мысли. Всё это было пугающе и в то же время притягательно и загадочно, и молодой человек решил, что, со временем, он непременно докопается до истины.

Глава 6. Между двух огней

Ниндзя приходит из пустоты

и уходит в пустоту, не оставляя следов… ©