Древо. Пожиратель

Слава богам нашим и местным, выход на лестницу пропустить не представлялось возможным. Я свернул в широкий арочный проём и, намеренно не касаясь широких перил, плавно заскользил вниз.

Какой же это всё-таки кайф – быть худым! Порхаю, как бабочка. Чужие ноги слушаются отлично – мышечная память работает на все сто. Я бы с этих ступенек слетел за секунду. Но приходится важно ползти. Чем бы вся эта хрень с заселением в стройную тушку сейчас ни закончилась, я уже хапнул настоящего счастья неслабо. Каждый миг пребывания в теле Рея – кажется, так меня назвал при остальных брат – стоит года моей прежней жизни. Нет, друзяшки, я без боя не сдамся! Я вам тушку чернявого барчука просто так не отдам!

Лестничный пролёт заканчивался в просторном помещении с двумя боковыми дверьми попроще и одной массивной двустворчатой по ходу движения. Тусклое освещение поддерживалось, как и в коридоре, россыпью стеклянных матовых шариков, подвешенных к потолку. Я, не сомневаясь, продолжил путь прямо. Неожиданно центральная дверь распахнулась перед самым моим носом, и навстречу мне в проём сунулся было пухлый подросток в ярко-жёлтой одежде. На миг я запнулся, но брат тут же пришёл на выручку.

– С дороги, желтуха! – рявкнул верзила так грозно, что пацанчик едва не ударился лбом о косяк, торопливо отшатываясь в сторону.

– Куда? – последовал новый рык. – Дверь держи, бестолочь!

Паренёк услужливо оттянул створку, впустив в холл дневной свет и прохладу двора. Я нарочито медленно шагнул в проём. Остальные потянулись следом вальяжной свитой. Кто-то шикнул на пухляша, от чего тот отшатнулся, едва не отпустив дверь. Ближние парни заржали: противненько так, с издёвкой. Ну, точно команда америкосовских футболистов из какой-нибудь молодёжной комедии.

Пришедшее на ум сравнение немедля привело за собой очевидную мысль: «Так это же школа!». Или какой-нибудь колледж – для универа пацаны за моей спиной годами не вышли. Как, собственно, и все те, кто толпились на площади. А народу здесь собралось прилично – человек двести-триста. Топчутся возле фонтана, галдят – кто серьёзен, как курсант-МВД-шник, кто хохочет хлебнувшим впервые пивка восьмиклашкой. Девчонок, что радует, добрая половина. И, что вдвойне радует, в большинстве своём симпатичных.

Присмотревшись, я подметил, что особая плотность толпы наблюдается слева от нас. Принятая на себя роль лидера шайки малолетних снобов немедля направила мои стопы туда. Выбор тут очевиден – наше место в центре внимания масс. Братец и ещё один крепкий парень из моей свиты тотчас выдвинулись немного вперёд – явно отработанный манёвр – раздвигать не пожелавших убраться с дороги самостоятельно. Получалось у них неплохо. Парни и девушки в разноцветных одеждах – кто резво, кто нехотя – освобождали пространство на нашем пути.

Ни на кого не смотря и одновременно скользя рассеянным взглядом по всем и каждому, я ловил на себе удивляющие своим разнообразием взгляды: испуганные – одних, уважительные – других, недовольные – третьих. Но большинство ребят смотрели на нашу кампашку с презрением – кто-то с робким, едва различимым, кто-то с почти неприкрытым, а некоторые так и вообще с явным вызовом. Последние держались, как и мы, плотными группами – не иначе, соперничающие с нашей тусовкой шайки.

– Гляньте-ка, сам Рейсан Рэ соизволил спуститься.

Смахивающий на кукляшного Кена голубоглазый блондин, ухмыляясь, смотрел на меня, стоя в окружении пары десятков парней и девчонок немного левее нас, у самого края фонтана.

– Западники, – зло прошептал брат.

– Фалко Крас, – выплюнул, словно ругательство, второй мой громила. – Сраный левитант!

Недруги, значит… Я судорожно придумывал стратегию поведения в данной ситуации. Пошвыряться словами? Это я могу, в срачах спец с большой буквы. С моей внешностью умение ставить на место дрыщей-шутников – просто незаменимый скилл. Только вот я не в теме конфликта и вообще ничего знать не знаю про этого чувака, кроме имени и загадочного «левитант». Придётся импровизировать.

– Решил убедиться, что вас никто не обижает.

– Нас? – Фалко расхохотался. – С нашей ветви в этом году больше семидесяти силаров пришло. Юг, как я слышал, и полусотней не может похвастаться. Следи лучше за своими задохликами.

– Что? Ты кого тут дохлым назвал, летунец? – не выдержал брат. Мои хлопцы за спиной немедля поддержали порыв зама босса и воинственно загалдели на дюжину голосов.

– Настоящая сила не в мышцах, Рангар, – осклабился белобрысый. – И я сейчас даже не про твои жалкие три ступени, а про единство, которого нет на юге. Не вижу ни на ком из вас красных тоху. Огонь не желает водиться с зазнавшимся кланом Рэ? Я ведь прав?

– А вот это уже не твоё дело, Фалко, – решил я поддержать разговор. А то молчу подозрительно долго. Главный я или как?

– Зато я свои ступени честно набил, отражая прорывы, – не повёлся на наезд, суть которого мне была пока непонятна, брат. – А не нажрал из камней, как некоторые.

– Не надо ля-ля про то, чего не знаешь, Крас.

Появившаяся рядом со мной словно ниоткуда жгучая не по годам брюнетка с пышной копной распущенных волос хищно скалила идеально белые зубки.

– Ферц просто лапочка, а наша любовь с кланом Джи не обязана бросаться в глаза каждому, кто не видит дальше своего короткого носика.

Блондинистый Фалко открыл было рот для ответа, но, так и не найдя, что сказать, повернулся к соседу в такой же, как и на самом Красе, лиловой кимонохе, сделав вид, будто вспомнил о чём-то более важном, чем пустая болтовня со слабаками, не достойными его, великого. По крайней мере, я прочитал на его снобской роже именно такую причину слива.

– Сестрёнка, что ты лезешь в мужские разговоры, – буркнул на красотку Рангар. – Мы с Реем этого выпендрёжника и сами поставили бы на место.

– Ха! Поставили бы на место. Ты хотел сказать – положили бы. Знаю я, чем обычно заканчиваются у нашего брата подобные разговоры. Только вот здесь вам не младшая школа, и Рею за мордобой прилетит основательно. Не в курсе про запрет на использование силы в стенах академии? Открыто уходить в шурс нельзя. Уж точно не здесь, на глазах у всех. Забудьте свои прежние бесхитростные приёмы. Сражаться языком тоже нужно уметь.

– Север приветствует запад и юг! – раздалось из толпы.

Ближе к краю фонтана пробиралась ещё одна группа подростков. Возглавлял их какой-то лысый мужик. По крайней мере, мне так сперва показалось. На самом деле этой квадратному бритоголовому типу, явно за сотку весом, было не больше лет, чем всем остальным здесь присутствующим. Коричневое кимоно-тоху обтягивало особо выпуклые части мускулистого тела. Илья Муромец в юности – такого что положи, что поставь. Кстати, а куда подевались взрослые? Когда выглядывал из окна, нескольких видел.

– Восток тоже здесь, Яхо, – шутливо помахала изящной ручкой стройная светловолосая куколка с огромными, на половину лица, голубыми глазами, выглянувшая из толпы с правой стороны от нас.

– Извини, Лиси Сай, – добродушно растянул пухлые губы в улыбке лысый. – Тебя сложно заметить. Могучие воины востока закрыли тебя своими широкими спинами.

– Ага, сложно, – прошипела змеёй сестрёнка. – Эта менталистская сучка кого хочешь заставит себя заметить. Гляньте, что у неё на голове. Это волосы или пучок соломы?

Я мысленно хмыкнул. Женщины! В любом возрасте гнобят друг друга. Солома? Да причёске этой Лиси позавидовали бы самые баблистые модницы универа, где я недавно учился. Красотка, какие косяки ни придумывай. Даже свободному крою фиолетового тоху не скрыть аккуратной торчащей грудки и стройных ножек. Жаль, что у них здесь не носят юбок. Коротких. У девчонок возраст такой, что уже есть на что посмотреть.

И словно приветствия лидеров недостающих частей света в нашей розе ветров послужило сигналом к началу… Хрен знает, что здесь сейчас начинается, но моё дело маленькое – слушать, смотреть, запоминать и стараться не спалиться.

Струи фонтана внезапно опали, и шум воды смолк, как и галдёж подростков. Я, как и все, перевёл взгляд на мраморную громадину. Опачки! Да там, посерёдке, трибуна на десяток персон. И как я сразу не заметил? Прикольно.

Кроме того, к вершине водяного каскада, видно, вёл некий подземный ход или что-то типа того. Я не знал, как по-другому объяснить появление на белокаменной трибуне людей. Мимо нас они точно не протиснулись бы по-тихому. Три мужика, или даже скорее старика, судя по седине голов, и одна тётка тоже преклонного возраста. Но, если года выдавал цвет волос, то далеко не морщинистые лица и подтянутые фигуры больше подходили людям в расцвете сил. Один дед с косой – а-ля мастер кунг-фу – так и вовсе походил на атлета: высокий, накачанный, кулачищи, как у нашего школьного физрука Михал Ваныча, что когда-то пытался заставить меня похудеть.

Этот качок-старичок и начал говорить первым:

– Приветствую юных силаров в стенах академии первого яруса! Меня зовут Черхан Гра, и я, если кто не знает, здешний генерал-комендант. Следующий год мы проведём с вами вместе. Всем возвышения!

– И вам возвышения, господин генерал-комендант! – дружным хором, словно вымуштрованные курсанты в учебке, пролаяла толпа у фонтана, прижав левые кулаки к груди. Я тоже, не будь дурак, не стал выбиваться из коллектива и повторил действия соседей, открывая рот, будто зная, что нужно орать.

А начальник учебного заведения уже продолжал:

– Сразу хочу развеять ваше главное заблуждение. Вы попали не в ясли. Здесь, на южной ветви, из вас выжмут все соки, несмотря на то, что наш форт первый в круге. Вы уже взрослые, все поблажки остались дома, в начальных школах. И хотя весь наш год уйдёт на вдалбливание в ваши тела и головы уже известных вам азов и истин, не думайте, что процесс этот будет лёгок и прост. Империи нужны воины и мастера, а не неженки. И знать – то сословие, которое идёт первым во всём. Вы – пример остальным. Я не желаю краснеть, отчитываясь о ваших успехах наверх. Я желаю гордиться каждым из вас. Я хочу, чтобы все вы возвысились в этом году минимум на четыре ступени от того, что есть нынче. Не подведите меня, не опозорьте свои кланы, силары. Великое Древо смотрит на вас! Слава империи Хо!

– Слава! Величие! Мощь! – снова залаяли все, включая моих брата с сестрой, на лицах которых в этот момент не отражалось ни ехидства, ни пренебрежения. Патриоты, похоже. И я всё же был прав насчёт золотой молодёжи и барчуков. Мы все здесь благородных кровей – сплошь принцессы и принцы или что-то типа того. Охренеть не встать!

– Но не надейтесь, что ваше положение даст вам какое-то преимущество перед «пробудившимися» из других сословий, что прибудут в академию завтра. Никакого особого отношения наставников к знати не ждите. Все в равных условиях, все идут к цели исключительно честным путём. Из привилегий только ношение клановых поясов и право заселиться на первый этаж. О правилах, действующих в стенах академии, вам подробно расскажут наставники. Мне же остаётся только представить моих коллег и пожелать вам удачи.

На последней фразе Черхан повернулся к соседу справа – худощавому старику с длинными седыми усами, свисающими на впалую грудь.

– Мастер-счетовод Гайда Мох. Все ваши оценки, все ваши баллы, как личные, так и по ветви в целом, будут поступать к этому уважаемому силару. Господин Гайда ответственный за распределение наградной силы и контроль командного счёта.

Вислоусый старичок слегка поклонился, а Черхан уже представлял своего левого соседа.

– Мастер-наказатель Дзон Гон, – положил комендант свою здоровенную лапу на крепкое плечо кряжистого бровастого дядьки с пышной шевелюрой и густыми длинными бакенбардами, как у Кольта из Brawl Stars или Элвиса Пресли. – Его задача – оценивать ваши провинности и определять наказание. По сути, господин Дзон – главный и единственный судья нашей части академии. Желаю вам как можно реже посещать его кабинет, а лучше вообще никогда туда не попадать.

«Короче, местный блюститель порядка», – отметил я для себя функционал коренастого дядьки. Дисциплинарный комитет и палач в одном лице. От такого, и правда, нужно держаться подальше.

– И наконец, – повернулся Черхан Гра к миловидной, слегка пухловатой женщине, одетой не в тоху, как все, а в некую смесь сарафана и платья салатного цвета с голубым поясом. – Глава наших лекарей – мастер-целитель Фарта Кай-Рэ.

– Продажная сука, – прошипела сестрёнка вполголоса.

– Тайре, не нужно, – тут же нахмурился Рангар. – Господин велел не задевать тётушку.