Неведомый

– Шансы лишиться глаза в Тацианской империи намного выше, чем может себе представить его величество.

Абнер засмеялся. Но очень быстро смех его перешел в натужный кашель, отчего по щетинистому подбородку потекла кровь вперемешку со слюной. Утершись рукой, Абнер скривился.

– Я не буду умолять тебя простить меня. Тому, что я делал, прощения быть не может. Но так было нужно. А твой отец… Любил тебя. Он не хотел отдавать тебя мне. У него не было выбора.

– У всех есть выбор. – Рунд сказала это не настолько резко, как планировала, и замолчала, озадаченная своей мягкостью. Но после злорадно добавила: – И Тит мне не отец. Тут вы ошибаетесь.

К удивлению Рунд, Абнер захихикал, словно маленькая девочка, которой удалось одурачить глупого взрослого.

– Я знаю.

– Что? – Рунд нависла над Абнером, как будто примеривалась, как лучше его ударить. – Вы все это время знали, что я… кто я?

– Ну нет. – Абнер, нисколько не испугавшись, остался спокойно лежать и даже не дернулся в сторону. Вокруг его глаз залегли тени – предвестники скорой кончины. – Я понял только сегодня, когда ты зашла сюда в сопровождении моих прекрасных гвардейцев. Причудливо переплелись наши судьбы, не так ли, Рунд? Я ведь сам приехал сюда. Сам – и я ждал тебя как никого прежде. Хотя нет, вру, – король наморщил лоб, – свою дочь – все-таки немного больше. Надеюсь, ты не в обиде.

Растерявшись, Рунд замолчала. Она воображала их встречу по-другому и даже не особо надеялась на успех своего плана. Абнер должен был поступить так, как поступал всегда, – жестоко, беспощадно. Он не мог вот так просто довериться ей, не мог… Рунд даже обернулась, ожидая увидеть за своей спиной толпу гвардейцев с мечами наготове. Но там никого не было.

Абнер наблюдал за ней с любопытством и сочувствием, от которого неприятно засосало под ложечкой. Нож-обманка, который Рунд сжимала в кармане, сделался скользким из-за вспотевшей от волнения руки. Такого короля – жалкого, поверженного, несчастного – Рунд бояться не могла. Но это полбеды.

Не могла Рунд его и ненавидеть.

– Видишь ли, милая птичка, я натворил слишком много ужасных дел. Я не раскаиваюсь, ты не подумай, – короткая улыбка мелькнула на королевских губах и тут же исчезла. – Смерть моего отца была необходимостью. Дуралей втянул бы нас в войну длиной в несколько десятилетий. Тщеславие погубило его. Беда в том, что я считал, будто, принеся жертву, смогу кого-то спасти. Стать лучше! Я так долго обвинял старого пьяницу в гордыне, что не заметил, как сам заразился ею. Черная кровь не может принадлежать людям – и теперь ты знаешь, что происходит с теми, кто думает иначе. Но, – Абнер повернул голову, однако сквозь плотную ткань шатра ничего не было видно, – вероятно, вот-вот взойдет солнце. Нам стоит поторопиться. Знаешь, что старый пердун Дамадар предал вас? Повесьте его на ближайшем дереве за лживый язык. – Абнер скривился, как будто само упоминание о короле Веребура причиняло боль. – А Якоб… Не отдавай ему мое сердце.

Рунд молчала. Дамадар заботил ее меньше других, а в преданность людей Рунд давно не верила. Их слова всегда звучали по-разному, но значили одинаково мало. Нож скользил в кармане, и у Рунд не получалось заставить себя его достать. Много раз она представляла, как убивает Тита. Как разрезает ему горло – от уха до уха – и оставляет истекать кровью на одной из темных лестниц Горта.

Представляла Рунд и месть королю: как вспарывает его нутро, выкалывает глаза, отрезает руки, которыми Абнер передавал сотни, тысячи детей тацианцам. Она видела это так ясно, словно все уже произошло. И кровь Абнера, липкая и горячая, стекала по ее ладоням.

Однако в Митриме, глядя на умирающего Тита, и сейчас, при виде едва живого короля, Рунд ощутила… Жалость. Горик был прав: доброе сердце. Оно мешало сделать то, что следовало, – убить призрака, обитающего в мыслях, оказалось гораздо проще, чем живого человека.

Абнер, видя ее терзания, понимающе кивнул и откинул с себя меха. Тощее тело короля было затянуто в парадный камзол, и рысь настороженно следила за Рунд с узкой груди. Пальцы обхватили нож и, зажмурившись, Рунд вытащила его. Абнер с интересом взглянул на оружие и хмыкнул.

– Клинок вальравнов. Что ж, по крайней мере, это будет символично. – Встретившись с Рунд взглядом, Абнер подмигнул ей и ободряюще улыбнулся. – Если тебя не затруднит, я бы сначала хотел умереть.

Снаружи кто-то закричал, и истошному воплю вторил лязг мечей. Заржали лошади, кто-то пронесся мимо шатра, запел рог, зазвонили далекие колокола. Эти звуки вырвали Рунд из дурмана, из полузабытья. Сытые боги снова зашептали что-то бессвязное, и Рунд поднялась с колен. Перепачканные липкие ладони мелко дрожали, и нож, напоенный чужой кровью, упал на землю. Абнер лежал на спине, умиротворенно глядя куда-то вверх и вцепившись околевшими руками в алые простыни и окровавленные меха. Разрезанное горло превратилось во второй рот. Развороченная грудь раззявилась черным провалом, в котором когда-то билось живое сердце. Пустота. Рунд попятилась, силясь одолеть приступ тошноты, удержать то, что с трудом в себя затолкала. Шатер закачался из стороны в сторону, замелькали огни.

Ее бил озноб. Она тряслась от страха и отвращения, и мысли – ее собственные и чужие – путались, теснились в голове. Где-то там далеко, за горным перевалом, черное дерево торжествующе воздело вверх ветви-руки и восторженно зашумело на ветру.

«Будь с нами».

Голоса обгоняли один другого, шумели, как морской прибой в видениях Рунд, шипели, злорадствовали. Казалось, сама земля задрожала, выпуская наружу тех, кто так долго томился в плену.

Шегеш пробуждался от долгого сна.

Они хватали Рунд за руки сотней призрачных пальцев, лизали кожу невидимыми языками, плясали вокруг – духи, тени. Боги. Кланялись и щипались, пробовали ее плоть на вкус. Кто-то из них запел на странном трескучем языке, и Рунд почудилось, что в лицо ей дышит сама смерть. Та, некогда выпустившая Рунд из своей цепкой жадной хватки, пришла сюда вслед за богами. Чтобы поклониться? Темная тень дрожала, то исчезая, то появляясь, и сила, которую давала черная кровь, сдавила легкие.

«Повелители смерти. Дети природы. Странники».

Столько имен – и ни одно из них Рунд не подходило. Она вдохнула поглубже, и Шегеш вздохнул вместе с ней.

«Пойдем со мной».

Одна из теней протянула ей призрачную ладонь – и Рунд испуганно отшатнулась. Руки ее, слепо шарившие за спиной, ухватились за обожженный металл. Коротко вскрикнув, Рунд выпустила жаровню, и та упала на ковер, рассыпав янтарные угли. Пламя радостно поползло по короткому ворсу, подбираясь к телу Абнера. Теней стало больше – и все они теснили Рунд к стене шатра, не позволяя обойти или убежать.

«Мы так долго тебя ждали. Мы должны отомстить».

Разрушительная сила, та, что была у Рунд с рождения, но прежде спала, теперь подняла безобразную голову. Смерть ликовала – здесь для нее был уготован новый дивный пир. Урожай обещал быть щедрым. Лошади снаружи хрипели, люди кричали что-то неразборчивое, но среди прочих слов Рунд услышала, как кто-то упоминает короля Абнера.

Вот только он уже ничем не мог им помочь.

Рунд сжала зубы и двинулась сквозь клубящиеся тени. Отсыревший ковер чадил, и в дыму было трудно найти оброненный нож. Пальцы обжигал жар, глаз слезился, и Рунд уже хотела бросить все, как вдруг рукоять наконец отыскалась, удобно и покорно легла в руку. Боги продолжали уговаривать ее, теснились внутри головы: угрожали, обещали награду, пытались свести с ума мелькающими ужасными картинами.

– Уйдите прочь! – закричала Рунд, но боги только посмеялись над ее нелепыми словами.

Ткань трещала, повинуясь черной стали, и в лицо Рунд наконец дохнул свежий утренний воздух.

Лагерь превратился в месиво из лошадей, человеческих тел и стягов. Над сражающимися вздымала лапы мегрийская рысь, переплетаясь с алым императорским знаменем. Рунд отыскала черный вороний стяг – серебряная птица развернула крылья впервые за семнадцать долгих лет и обещала суровое наказание своим врагам. Топор в окружении дубовых листьев – символ Веребура – говорил о том, что Дамадар тоже не остался в стороне.

Но были здесь и другие.

По черному полю неслась алая калахатская лошадь со вздыбленной гривой. Три женских лица – слепое, глухое и немое – надменно кривились над орущей толпой.

«Они пришли, – изумилась Рунд. – Но на чью сторону встали?»

Будто отвечая на ее вопрос, в волосы Рунд вцепилась сильная рука. Кулак мазнул по лицу – удар повалил Рунд на землю, и нога в тяжелом сапоге опустилась ей на живот. Не вздохнуть и не пошевелиться. Синий стяг развевался за спиной Густава, а на Рунд безжалостно глядел наконечник стрелы с золотистым оперением. Почему-то она показалась Рунд невероятно красивой.

– Ты, мерзавец, убил короля?

Густав убрал ногу, и Рунд попыталась отползти обратно к шатру. Тетива коротко цвиркнула, и боль клюнула совсем рядом с сердцем, открывая врата для смерти. Густав тут же достал вторую стрелу. Однако стоило ему прицелиться, как пробегающий мимо воин в зеленом плаще рубанул королевского гвардейца топором. Густав открыл рот – то ли желая что-то сказать, то ли удивляясь подлому удару в спину. И растянулся на траве рядом с Рунд.

Грудь горела, как будто от стрелы расползался жар. Нащупав древко, Рунд сжала его, но вынимать не решилась. Мимо нее пробегали десятки ног, гневно стучали копыта, и воздух наполнялся запахом свежей крови – ничего в этом мире не менялось.

И даже при смерти Рунд по-прежнему оставалась одна.

Только боги никуда не делись – спокойно стояли рядом, и солнечный свет проходил сквозь тени. Одна из них наклонилась и обхватила голову Рунд ледяными руками. Лицо, текучее, словно дым, каждый раз принимало новый облик.

Тит, Бёв, Кация, Шим, Леда и безымянное дитя. Вороны, повешенные в глухой, забытой всеми деревне.

Абнер.

«Нет. Смотри».

Руки приподняли ее голову, и Рунд увидела небо и гаснущие звезды. Долгожданный рассвет растекся по облакам, омывая их кровью и золотом. Рунд лежала на земле и слышала, как текут подземные воды. Как проклевываются стебли молодой травы. Весна, не желавшая приходить в мертвый край, робко ступила на проклятую землю. Теперь здесь повсюду снова распустятся цветы, вырастут новые деревья, запоют птицы, воздух наполнится весельем и смехом.

Рунд не было места в этой половине мира.

Гомон людей и звуки сражения отдалились, уступив место тихим шагам давних мертвецов. Они обступили ее – молчаливые призраки, коронованные тени, простолюдины. Все, кого она видела, все, кого желала бы увидеть. Рунд даже отыскала среди них мать, которой никогда не знала, – она, простоволосая и босая, держалась за разрезанное горло, и кровь текла и текла по ее грязно-белой сорочке.

«Мама».

Тьма, сотканная из вороньих крыльев, затопила ее сознание, и Рунд тонула в шелесте перьев, вслушивалась в громкое радостное карканье. Они были счастливы видеть ее. Они скучали.

Внезапно, разрывая убаюкивающий птичий клекот, зазвучала песня Нандо – старая ведьма пела ее для Рунд в пещере, и не было на свете песни прекраснее. Старые слова давно забытого языка ухватились за Рунд, потянули вперед, прочь из края теней.

«Еще не время», – говорил ей тот, чей голос, выводя ноту за нотой, избавлял ее от боли.

Рунд снова открыла глаз. Клубился дым, пряча тонкие облака. Тени мертвецов по-прежнему были рядом – пришли вслед за ней из Изнанки, из края мертвых, и теперь стояли полукругом, наблюдая за ее смертью. Лица дрожали, как будто собирались вот-вот исчезнуть.

Все, кроме одного.

Эта тень казалась выше и плотнее остальных. Округлые совиные глаза, не мигая, глядели на нее, и ветер играючи трепал длинные черные пряди. Рунд пошевелила рукой и указала себе на грудь, а потом ткнула в его сторону. Он не двигался, точно врос в землю. Понял или нет? Наконец наклонился – пахнуло сырой землей и требухой. Зелень в его глазах лихорадочно блестела. Боль – острая, резкая – пронзила грудину, и Рунд закричала.

А потом улыбнулась: впервые за долгое время она ощутила облегчение, словно невидимые руки сняли с нее непомерную ношу. Рунд думала, что в этом мире все устроено сложно, и сойти с пути, намеченного богами, нелегко.

Но она была глупа, и песня Нандо, звучавшая в воздухе, твердила ей об этом.

Чтобы стать свободной, нужно родиться заново. Чтобы родиться заново, нужно умереть.

Узкие губы то смыкались, то размыкались, и Рунд прикрыла глаз, вслушиваясь в удивительную мелодию.

Завет звучал тихо и нежно, словно колыбельная.

Примечания