Некрасавица и чудовище

– Это ты меня выгоняешь? – усмехнулась Алисана.

– Да.

– Между прочим, старалась ради тебя, – сказала она, не двигаясь с места. – И моя жертва была вознаграждена. Я узнала немало интересного. Или ты все-таки влюблена в Силана Дрейна и теперь смертельно ненавидишь меня за то, что мы с ним предавались страсти?

Как ни странно, любопытство во мне победило.

– Нет. Я не люблю его, просто это… это… омерзительно.

Алисана рассмеялась, но быстро смолкла.

– Прости. Я понимаю, ты росла в пансионе и для тебя все это дико. Но поверь, в плотской любви нет ничего ужасного и омерзительного. Наоборот, это весьма приятно. Выйдешь замуж и поймешь, о чем я говорю.

Я зажала уши руками.

Алисана покачала головой:

– Какое же ты еще дитя…

– Я не дитя! Это вы… ты… вы… ведете себя как темная!

– Я принесла тебе одну занятную книжицу, ты же любишь читать. Сможешь почерпнуть некоторые сведения об удовольствии, которое мужчина и женщина могут доставить друг другу. Если хочешь мое мнение, то разделение людей на два пола было самой удачной шуткой со стороны богов.

Она протянула небольшой сверток, но я отшатнулась и действительно по-детски спрятала руки за спину.

– Ладно, к делу. – Леди Алисана стала предельно серьезной. – Я все разузнала. Есть два весьма интересных «почему». Почему твой отец запер тебя в этом убогом пансионе. Этого я пока не знаю. И второй вопрос… Почему Силан Дрейн?

Я посмотрела на Алисану и медленно кивнула, давая понять, что готова выслушать.

– Ты знаешь, что твой отец просто неприлично богат? Твое приданое впечатляет.

Я почувствовала укол разочарования. Не все можно купить за деньги. Тем более любовь.

– И с таким приданым оказаться среди невест, которые бедны, как мыши в храме Светлейшей… не представляешь, насколько это странно.

Леди Алисана даже подпрыгивала от нетерпения.

– Твой отец очень сильно прогневал правителя. Фактически он сейчас в опале. Ему запрещено посещать светлейший исток здоровья и долголетия во дворце.

– Правда? А я и не знала.

Хотя… Что мне известно об отце? Скупые письма с поздравлениями на праздники, несколько раз он навещал меня в пансионе. Правда, никогда не забывал выплачивать содержание и присылал небольшие подарки. И матушка-настоятельница вручала их мне со словами: «Магда, тебе повезло. Твой отец очень тебя любит». И я так и жила с мыслью, что у меня любящий отец, который ждет, когда же я закончу свое образование. Но что я знаю о нем? Выходит, ничего. Опала правителя. Он мне ничего не сказал.

– Да. Все настолько серьезно. И он мечтает вернуть былое влияние и расположение, породнившись с Дрейнами. А Дрейны порядком растратили свое состояние, так что богатство им не помешает. Силан живет совершенно не по средствам. Хотя его отец также известный мот. Яблоко от яблони, как говорится. И сейчас больше всего твой отец боится, что сделка сорвется.

– Чем же мой отец так провинился?

– Ой, это скучно. Правитель хотел укрепить порт в Северном море, но твой отец посоветовал пустить деньги на строительство порталов между Желтой землей и Аргией. Использовал свое влияние на министров. Еще, говорят, произошла какая-то чудовищная растрата. В общем, политика и финансы. Но было там и что-то очень личное. У мужчин свои интриги. Не забивай голову. Девице не пристало думать о таких вещах. Кстати, откуда у тебя эта брошка?

– Подарок.

Стоит ли сказать Алисане о приглашении в сад? Украдкой взглянула на время. Сегодня судьба распорядилась за меня. На встречу я безнадежно опоздала. Но все, что ни делается, к лучшему.

– От Дрейна? Похоже, он поиздержался даже больше, чем я думала, раз позволяет себе дарить такое. Серебро и сапфир не самого лучшего качества. – Алисана оценила все с точностью профессионального ювелира. – Миленько. Но ты, несомненно, заслуживаешь большего. Скорее всего, он подумал, что ты будешь довольствоваться малым. Стоит только поманить, как ты побежишь хоть на край света.

Она небрежно отбросила украшение. Брошь жалобно звякнула.

Похоже, леди Алисана не допускает мысли, что подарок может быть от кого-то другого. Нет. О приглашении ей знать не нужно. Определенно не нужно.

– Не носи ее. Не стоит поощрять и без того заносчивого мага. Ни к чему хорошему не приведет.

Алисана окинула меня оценивающим взглядом.

– Нет, с этими чудовищными платьями нужно что-то делать. Совершенно не твой фасон. Этот цвет тебя убивает. Да отойди от зеркала! Сядь. Постарайся дослушать до конца. Понимаю, то, что я сейчас скажу, тебя шокирует, но… Я придумала, как избежать брака с Силаном. Позволь доброй тетушке о тебе позаботиться. Если я чему-то научилась в этой жизни, так это умению ладить с людьми. Мужчинами. Вот, смотри.

Из складок платья, где, видимо, имелся потайной карман, Алисана извлекла небольшую коробочку. Из нее достала две миниатюры, нарисованные умелой рукой. Портреты. На одной был изображен старик с окладистой седой бородой. На бархатном камзоле красовалась роскошная перевязь с тремя орденами Света.

– Это Дуглас Ольрин Третий. Его горячо любимая жена умерла двадцать лет назад, и сейчас он изъявил желание жениться снова. У него шестеро взрослых сыновей, так что наследников хватает. Огромное состояние – сможешь купаться в золоте. И выскочка Силан для него не помеха. Кстати, он почти слепой, так что пока рассмотрит, что к чему… Скоро я с ним увижусь, могу шепнуть пару лестных словечек о тебе. Я бы и сама вышла за него замуж, но в память о твоей матери…

– Сколько ему лет?! Он же совсем древний! Его жена умерла, когда я еще не родилась! – возмутилась я.

– Ну, так скажем, мужчина зрелый, – нехотя согласилась моя собеседница. – Имеет огромное влияние при дворе.

Леди Алисана подвинула ко мне следующую миниатюру. На ней был изображен молодой человек с буйными рыжими кудрями.

– Это Триал Росс. Тоже в этом году ищет невесту. Древний род. Увлекается историей и искусством, к магии у него совершенно нет таланта. Росс долгое время не хотел жениться, при дворе даже появились определенные слухи… Вот из-за них он решил принять участие в отборе. А! Кому я это говорю, ты все равно не поймешь, – махнула рукой леди Алисана. – Но знаешь, что самое замечательное?

– Что?

– Его отец является главнокомандующим боевым магом, и Силан просто не посмеет развязать конфликт! – победоносно выдала Алисана. – Дрейн куда расчетливее, чем кажется.

Она улыбалась, а я рассматривала портрет. Тонкие черты, умный взгляд карих глаз… слегка капризный изгиб губ.

– Ну, что скажешь?

– Художник весьма искусен, – ответила я. – Очень приятный молодой человек. На вид.

– На самом деле он очень хороший мальчик, – сказала Алисана. – Добрый, умный, веселый. Все в нем хорошо. Эх, если бы не одно «но».

Она грустно вздохнула.

– Какое? – тут же спросила я.

– Те слухи, о которых я упоминала, не безосновательны.

– Да какие же слухи? – вспылила я, чувствуя себя ребенком, от которого скрывают что-то важное.

– Он сможет стать тебе хорошим другом.