Птица обрела крылья

Обе девушки тихо рассмеялись, а затем, остановились, обернулись к не отстающему от них мальчику и дали ему по десять пенни, после чего тот глубоко поклонился щедрым дамам и убежал прочь.

(Брита?нский, первоначально англи?йский пе?нни, иногда пенс, во множественном числе пе?нсы) – разменная денежная единица (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A0%D0%B0%D0%B7%D0%BC%D0%B5%D0%BD%D0%BD%D0%B0%D1%8F_%D0%B4%D0%B5%D0%BD%D0%B5%D0%B6%D0%BD%D0%B0%D1%8F_%D0%B5%D0%B4%D0%B8%D0%BD%D0%B8%D1%86%D0%B0), первоначально равная

?

, а в настоящее время

?

фунта стерлингов (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A4%D1%83%D0%BD%D1%82_%D1%81%D1%82%D0%B5%D1%80%D0%BB%D0%B8%D0%BD%D0%B3%D0%BE%D0%B2). Прим. Автора)

После парка девушки поехали в дом Шарлотты и Энтони, где замечательно провели время за ланчем и чаем. Вечером к ним присоединился и сам хозяин дома: он целый день был занят подготовкой к переезду и освободился только к ужину. После ужина троица в который раз устроила музыкальный вечер, а когда тяжелые настенные часы пробили десять, Крэнфорды и Вивиан тепло попрощалась и обязались писать друг другу каждый Божий день.

Вернувшись в Гринхолл, Вивиан тихо зашла в комнату спящего Ричарда, поцеловала его в лоб, затем недолго побеседовала с миссис Коуэлл и прибыла в свои покои лишь в половину двенадцатого ночи. Так как Джейн не могла больше прислуживать ей, Вивиан наняла на должность своей личной горничной двадцатипятилетнюю мисс Джулию Бойд, которая оказалась такой же бойкой на язык, как и ее предшественница. Джулия побранила Вивиан за то, что она вернулась домой в такой поздний час, но, услышав о том, что та провела время с друзьями, добродушно согласилась с тем, что порой можно задержаться дольше положенного.

– Что это за цветы? – спросила Вивиан, кивнув на серебряную вазу, полную свежих красных роз.

– Розы, мэм? Их принесли, когда вас не было. Я поставила их в вазу… Не нужно было? Я могу унести, – ответила Джулия.

– Не беспокойся, ты поступила правильно. Я люблю цветы, – улыбнулась Вивиан. Она подошла к вазе и нашла на одной из роз маленькую, украшенную позолотой визитную карточку. – Ах, это болтун–рифмоплет мистер Эствуд… Господь Всемогущий, Джулия, только послушай, что он написал на обратной стороне карточки! «Прекраснее Розы, чем Вы, о, Дева, Пламени Дева! Нет в мире, лишь только Ты! Украв, мое сердце съела!» – Она весело рассмеялась и отбросила от себя карточку.

– Какой дурацкий стишок, мэм! – тихо смеясь, промолвила горничная. – Но все же довольно милый!

Посмеявшись, девушки стали готовиться ко сну: Джулия переодела хозяйку в ночное платье, распустила ее великолепные густые рыжие волосы, пожелала спокойной ночи и оставила Вивиан одну.

Несмотря на поздний час, Вивиан не собиралась ложиться в постель: поставив подсвечник с тремя свечами на маленький круглый стол, она села на стоящую рядом со столом широкую софу и принялась читать книгу, которую посоветовал ей к прочтению ее супруг. Но не прошло и получаса, как в дверь громко и требовательно постучали.

– Записка от леди Крэнфорд! – послышался за дверью густой бас. – Леди приказала отдать ее вам и дождаться ответа!

«Забавно, что потребовалась от меня тете Беатрис? И ведь за окном полночь.» – задумалась Вивиан. Она отложила книгу, запахнула и завязала свой ночной бархатный халат, взяла подсвечник и направилась к двери.

Леди Найтингейл открыла двери, и мужчина, стоящий в коридоре, не теряя не секунды, приставил к ее белой шее холодное дуло кремневого пистолета.

Глава 35

– Только пикни, жалкая сука! – громко прошептал мужчина. Он был одет в ливрею Гринхолла, а его лицо лишь слабо освещалось светом свечей Вивиан, но девушка тотчас узнала в нем своего врага.

– Но вы ведь… Вы покинули Англию! – широко раскрыв глаза от удивления, едва слышно произнесла девушка.

– Я рад, что моя кузина так легко поверила в это и поспешила написать тебе. Не ожидала вновь увидеть меня, правда? – хищно улыбнулся мистер Кристоффер Соммер. Он окинул Вивиан плотоядным жадным взглядом и, крепко прижав девушку к себе, шепнул ей на ухо: – Я же сказал, что ты будешь моей! – Он грубо оттолкнул свою жертву от двери, стремительно вошел в покои и закрыл дверь на замок.

– Кристоффер, уверяю вас, вы делаете большую ошибку! Я известная в обществе личность, и, клянусь, вы пожалеете… – попыталась вразумить опасного гостя Вивиан, но он еще крепче прижал дуло пистолета к ее горлу, и этим заставил ее проглотить последние слова.

– Пожалею? Я? – Кристоффер насмешливо рассмеялся. – Думаешь, я вернул тебе наследство твоего покойного муженька просто так? По доброте душевной?

– Это вы убили мистера Барнса! – ахнула Вивиан, на миг позабыв о том, что к ее теплой коже было прижато холодное дуло огнестрельного оружия, которое могло убить ее всего одним выстрелом.

– Конечно, я! И ты должна быть благодарна мне за это! – сквозь зубы процедил Кристоффер. – Я вернул тебе все твои дома и деньги, а ты, шаловливая вдовушка, решила выйти замуж за этого идиота Эствуда и оставить меня без моей честно заслуженной награды?

– Что? Какой бред! Я не… – пролепетала девушка, не понимая, откуда у него были такие сведения, ведь о том, что к ней проявлял интерес племянник леди Мальборо, было известно лишь немногим.

– Не собиралась выходить за него? Лжешь, рыжая ведьма! – Мистер Соммер вновь крепко прижал Вивиан к себе и, не отнимая пистолета от ее шеи, намотал на свободную руку ее распущенные длинные волосы и приблизил свое лицо, наполненное злобой и похотью, к ее лицу, бледному и испуганному. – Ты сама сказала это Шарлотте! Сегодня в парке! Как я узнал? – Он рассмеялся своим красивым бархатным смехом. – Мальчишка, который шел за вами, слышал каждое ваше слово… Ну же, вспоминай! Это я послал его! Мне пришлось заплатить всего несколько пенни для того, чтобы этот ротозей выполнил мое поручение в точности.

«Мальчик, получивший от меня и Шарлотты милостыню! Бедный ребенок! Это алчное чудовище Кристоффер использовал его, чтобы шпионить за мной! И он принял мою шутку насчет мистера Эствуда за чистую правду!» – вихрем пронеслось в голове Вивиан.

– Бедная Шарлотта и ее родители! Они не знают, какую ядовитую змею пригрели на своей груди! – с горечью бросила девушка в лицо своему врагу.

– А ты, глупая идиотка, оказалась такой самоуверенной, что не рассказала им о нашей ссоре! – улыбнулся в ответ Кристоффер.

В этот момент Вивиан с отчаянием поняла, что, щадя чувства подруги, сама же загнала себя в капкан.

– Кристоффер, поверьте мне, даже, если я стану вашей супругой, вы не сможете распоряжаться моим состоянием… – вкрадчивым тоном сказала Вивиан, но затем, вспомнив о том, что этот человек без всякой жалости убил несчастного мистера Барнса, чтобы очистить себе дорогу к ее богатству, поняла, что, расскажи она ему об Арчибальде Барнсе или своем супруге герцоге Найтингейле, те тоже, без колебаний, будут убиты им. – Потому что от него остались жалкие крохи… Мой покойный супруг оказался заядлым игроком в карты и после своей смерти оставил мне большие долги… Выплатив их, я владею всего лишь одной двадцатой долей того, что оставил Джереми его отец…

– Вивиан, ты так красива и соблазнительна, но разве ты не знаешь, что леди не подобает быть лгуньей? – громко прошептал Кристоффер ей на ухо. – Если бы твой покойный идиот действительно оставил тебе долги, об этом бы жужжал весь Лондон, но я что-то не слыхал об этом. – Вдруг он оттолкнул от себя свою жертву, но дуло пистолета смотрело прямо в ее грудь. – Раздевайся. Я буду брать тебя до тех пор, пока ты не понесешь от меня.

– Чтобы вы знали, мистер убийца, моя утроба отказывается взращивать в себе ребенка! Я прожила с моим супругом почти год, но так и не стала матерью! – с вызовом сказала Вивиан, не желая сдаваться и становиться жертвой.

– Должно быть, он не удовлетворял тебя, моя страстная распутница! Но со мной ты познаешь Рай и будешь просить меня взять тебя снова и снова, – жестоко улыбнулся Кристоффер. – Раздевайся.

– И не подумаю! – приподняла подбородок Вивиан.

– Возомнила себя непокорной королевой? Я вышколю тебя, как собаку, и заставлю навсегда запомнить, что такое покорность! – рявкнул Кристоффер, чувствуя все большее раздражение от поведения своей жертвы и ее острого, как бритва, языка. Он подскочил к Вивиан, силой заставил ее разжать зубы и вставил дуло пистолета в ее рот. – Раздевайся, чертова ведьма, или, клянусь, я продырявлю твою хорошенькую голову и прострелю твои упрямые мозги!

Это заявление и холод пистолета в ее теплом рту заставили Вивиан тотчас позабыть о своей гордости: она понимала, что Кристоффер в любой момент мог наплевать на ее деньги и соблазнительное тело и просто убить ее. Убить от злости или мести за ее отказ, которым она унизила его мужскую гордость. В этой комнате этот мужчина был властелином, и именно он, а не она, держал в руках заряженный пистолет.

Страх настолько сковал тело девушки, что она с трудом заставила свои руки двигаться и медленно, дрожащими пальцами, развязала пояс своего бархатного халата и сбросила его на пол, открыв взгляду насильника свое соблазнительное ночное платье, в глубоком вырезе которого белела ее крепкая молодая грудь.

– Прекрасно, просто прекрасно! – тихо произнес Кристофер, охваченный похотью, и стал снимать с себя лакейскую ливрею, как вдруг и он, и его испуганная жертва услышали стук в дверь.

– Вивиан, моя дорогая, надеюсь, ты еще не спишь? – услышали они громкий голос леди Крэнфорд.

– Молчи, если хочешь жить! – подойдя к девушке, прошептал Кристоффер ей на ухо.

– Вивиан, проснись же! Мне необходимо срочно побеседовать с тобой! – настаивала графиня и, словно желая поднять племянницу с постели, громко беспрерывно застучала в дверь. – Открой же! Это важно! Нам нужно обсудить это прежде, чем вы покинете Гринхолл завтра утром!

– Значит, ты собиралась сбежать из Лондона? Какая удача, что мне удалось добраться до тебя именно сегодня! – тихо рассмеялся насильник, наслаждаясь видом своей прекрасной жертвы, которая, тяжело и часто дыша, содрогалась мелкой дрожью от застывшего в ее венах ужаса.

– Это касается убийцы мистера Барнса! Мистер Кларк только что прислал констебля с запиской, в которой утверждает, что этот загадочный убийца, возможно, желает убить и тебя! – нехотя, раскрыла последние новости леди Крэнфорд, не останавливая свой стук в дверь и тем самым причиняя дискомфорт и себе, и тем двоим, что были спрятаны от нее за этой самой дверью.

– Чертов сукин сын! – выругался себе под нос Кристоффер: известие графини заставило его отрезветь от похоти и задуматься о своей собственной безопасности. – А теперь слушай меня! – Он вновь наклонился к уху Вивиан. – Сейчас ты откроешь дверь, скажешь своей тете, что детектив явно ошибается и что ты совершенно не чувствуешь себя в опасности, а затем закроешь дверь, и мы продолжим наше приятное времяпровождение! И попробуй только попросить помощи или попытаться сбежать! – Злодей вынул дуло пистолета изо рта девушки и подтолкнул ее к двери, а сам, держа Вивиан под прицелом, как тень направился следом и, когда она наполовину приоткрыла дверь, спрятался за ней, но не забыл приставить к боку девушки пистолет.

– Ах, вот и ты! Неужели ты так крепко спала? – несколько недовольным тоном спросила графиня свою племянницу, но, увидев широко раскрытые, полные слез глаза Вивиан и выражение страха на ее лице. поспешно сказала: – Не беспокойся, моя дорогая, здесь ты в безопасности, и будь уверена, мы не дадим тебя в обиду. Могу ли я войти? Как я уже сказала, нам необходимо…

– Нет! Я неважно себя чувствую! – почти крикнула Вивиан: нет, тете нельзя входить! Хладнокровный убийца, затаившийся за дверью, убьет ее, чтобы не оставлять в живых свидетельницу его преступления!

– Я вижу это, моя дорогая… Но позволь мне помочь тебе… Приказать принести в твои покои влажные полотенца? Или, возможно, тебе требуется горячий чай с лимоном? – заботливо спросила леди Крэнфорд.

– Ничего не нужно, тетя… К утру все пройдет! – с отчаянием в душе ответила Вивиан. Ее тело было объято холодом, но на лбу блестели капельки пота. – Помогите мне! – одними губами, не произнося ни звука, обратилась она к тете Беатрис, но та в ответ лишь удивленно приподняла брови и окинула ту часть, комнаты, которая была видна ей из-за наполовину открытой двери, внимательным взглядом и затем вновь взглянула на племянницу.