Любовь с подвохом

И впервые за последнее время отговорки о проклятье показались мне настолько идиотскими, что даже вспоминать о них не хотелось. И уж тем более рассказывать об этом Микелле.

– Хочу понять, ты действительно настолько жестока и эгоистична, что не можешь поступиться ни единым принципом ради любимого мужчины? – прошептала ведьма, продолжая гипнотизировать меня взглядом. – Или просто глупа?

– Я просто хочу спасти его от самой себя! – прошипела, закрывая эмоции глухим щитом.

От Микеллы он защищал, как зонтик от цунами, но всё же создавал иллюзорную преграду и помогал собраться с мыслями.

– Как женщина, вы должны меня понять…

– Не понимаю, – отрезала ведьма. – Ты отказываешься от помощи, пытаясь казаться сильной. А по факту, не накачай он тебя магией ещё в больнице, спасать сейчас было бы нечего!

Горькая правда оплетала ядовитой паутиной, а память услужливо подкидывала вид измученного, истощённого дракона, безвылазно дежурившего у моей постели…

Бездна… и как я раньше не догадалась?!

– Я не прошу тебя выпивать из него магию, – вкрадчиво продолжила Микелла, – а лишь подпустить немного ближе!

Мне остро захотелось возразить, закрыться от её слов, но ведьма била по живому, не позволяя отдышаться и придумать новые аргументы. Её откровения словно прорвали плотину в моей душе, и теперь я захлёбывалась эмоциями, отчаянно пытаясь не утонуть в них и добраться до истины.

– Вы же видели…

– Твоя драконица слишком ярко реагирует на него, – кивнула ведьма, – но я помогу, научу перенаправлять магию. Позволь нам с Дагманом помочь, дай Мора шанс спасти тебя!

– А если станет хуже?! – практически выкрикнула я, борясь с последними сомнениями. Или… цепляясь за них?

– Не станет, – отрезала Микелла, – никто не собирается возвращать твою Тень прямо перед вылазкой. Но это шанс защитить тебя и Сантьяго от вражеских менталистов. Позволь связать вашу магию, Катарина! Переступи через сомнения, докажи, что достойна его любви и доверия!

Последняя фраза попала в цель, разбивая на осколки ледовый панцирь, которым я окружала себя последние полгода. И словно в трансе кивнула, соглашаясь с доводами ведьмы.

– Хорошо. Я попробую.

В изумрудных глазищах промелькнуло искреннее одобрение, а через миг Микелла поднялась с дивана и отошла к окну, давая мне возможность отдышаться и прийти в себя.

Но даже с такого расстояния её аура давила и мешала сосредоточиться. Страшно представить, что случалось с теми, против кого Хранительница осознанно применяла Силу!

– У тебя хорошая устойчивость к ментальной магии, – неожиданно объявила Микелла, – даже в таком состоянии цепляешься за то, что считаешь по-настоящему важным.

– Но вы всё равно настояли на своём, – устало вздохнула.

– Ты мне ещё спасибо скажешь, – фыркнула ведьма, – сейчас в тебе говорит страх потерять независимость, но приняв чужую помощь не станешь слабее, лишь обезопасишь себя и Мора от менталиста и увеличишь ваши шансы на успех. А там, глядишь, и Тень начнёт просыпаться.

Голос Микеллы звучал обманчиво мягко, но я знала, стоит мне возразить, и Хранительница снова пойдёт в атаку, сминая все барьеры и щиты. Только… мне и крыть-то было нечем.

Ведьма видела меня насквозь и даже здесь не ошиблась. Несчастный случай лишил меня Тени, но мне удалось сохранить гордость и независимость. Я не опустилась до запрещённых экспериментов и не пыталась вернуть Амиру при помощи привязки к более сильному магу. Не захотела становиться паразитом, питающимся чужой Силой. И в то же время не собиралась рисковать Тенью донора.

Такие эксперименты всегда заканчивались плачевно для обоих, хотя теневик уровня Мора мог подарить мне несколько лет полноценной жизни…

– Связь пары – величайшее благословение богов, – продолжила Микелла, – она не позволит тебе высушить Сантьяго, но подарит шанс вернуть Тень.

Я хотела возмутиться, что не собираюсь заходить так далеко, но вовремя вспомнила слова дракона об идеальном алиби. О Пламени никто не должен знать! И если у нас всё получится, придётся как-то объяснять общественности моё «чудесное исцеление». Вот тогда глава инквизиции и вступится за нас, подтвердив личное участие в лечении. Против таких аргументов никто и пикнуть не посмеет!

– Это огромный риск, – продолжила для виду сомневаться.

– Я уже сказала, что риск беру на себя, – ответила Микелла, – к тому же никто не собирается спешить. Вы уже упустили шанс на быстрое восстановление Тени. Твоё тело отвыкло от магии, поэтому действовать придётся крайне осторожно. Силу будем вливать постепенно, ни о какой близости и прямой подпитке в ближайшее время и речи быть не может.

О-о-о-о-о! Этот вариант меня более чем устраивает!

– После брачного ритуала я вплету в твои щиты немного магии Мора, а затем напитаю силой дракона несколько артефактов-накопителей, – пояснила ведьма, – во время работы под прикрытием будешь использовать их как магический источник. Так мы сведём риск к минимуму, но защитим тебя от менталиста.

– Почему вы сразу всё не объяснили? – нахмурилась я, пытаясь найти подвох.

Слишком уж ладно всё получалось…

– Хотела убедиться, что ты и впрямь достойна таких хлопот, – с хитрой улыбкой ответила Микелла, – я не имею привычки тратить Силу и время на тех, кто этого не заслуживает.

Глава 11. Заклиная пламя

Микелла не шутила, говоря о хлопотах. Подготовка к ритуалу заняла больше трех часов. За это время леди-инквизитор провела больше десятка тестов и перебрала целую гору магических накопителей.

Свой выбор она остановила на перстне с небольшим жёлтым сапфиром, карманных часах и черепаховом гребне для волос. Эти предметы прекрасно вязались с образом Люсьен, и я могла пронести их в особняк, не вызвав ни у кого подозрений. Но для подстраховки ведьма выдала несколько артефактов и Сантьяго.

– Это стратегический запас, – пояснила она, положив на стол мужские запонки и зажим для галстука, – на случай, если на вас нападут или применят ментальное воздействие.

От кристаллов соблазнительно фонило свежей драконьей магией, и у меня аж мурашки по спине побежали, стоило представить, как я сжимаю амулет в ладони, а тело наполняется Силой…

– К утру артефакты полностью впитают энергию, – добавила Микелла, заметив мой голодный взгляд, – вы с лёгкостью пройдёте любую проверку.

Важный нюанс, если вспомнить о таинственном убийце, вражеских менталистах и осторожных мафиози, с которыми нам предстоит провести ближайшее время.

– Чтобы не вызвать подозрений, возьмите с собой несколько обычных накопителей, – продолжила ведьма. – Катарине они не подойдут, но будет странно, если северяне приедут в чужую страну совсем без артефактов.

– Уже взяли. – Уголки губ Мора дрогнули в едва заметной полуулыбке.

Верховный инквизитор – это диагноз.

Микелла давила авторитетом даже в мелочах, не терпела возражений и предпочитала лично всё контролировать. На удивление своенравный дракон не спорил и со всем соглашался, но едва дело касалось меня, готов был кинуться в бой.

С одной стороны, такая забота льстила и подтверждала серьёзность его намерений. С другой – стоило вспомнить о словах ведьмы, и сердце сжималось от боли. Не думала, что Сантьяго может так далеко зайти, помогая мне.

Во время прямой подпитки донор снимал все щиты, позволяя второму магу «пить» свою жизненную энергию. И в первый месяц после потери Тени я могла запросто высушить его, подобно голодному вампиру. Он бы и предпринять ничего не успел! Я же совсем не контролировала себя…

Единственной защитой Мора была истинная связь.

Но… выходит, я всё это время жестоко ошибалась, списывая притяжение между нами на результат от проклятья?!

Перед глазами вновь вспыхнули картины прошлого: осколки артефакта на полу, ошалелый, полный ужаса взгляд моей новой помощницы, невнятное бормотание и обещание оплатить ущерб из ближайшей зарплаты…

В тот день полиция привезла на исследование амулет, найденный в доме вдовы графа Ленчестера. Комиссар заподозрил, что леди Ванда охмурила пожилого аристократа с помощью магии, а едва тот переписал завещание на молодую супругу – отравила бедолагу, оставшись единоличной наследницей огромного состояния.