13-й рыцарь принцессы Тессы

– Не надо в него стрелять, – Тесса не то чтобы умоляла. Но ей совсем стало невмоготу, когда она подумала, что это великолепное животное сейчас будет убито, разделено на куски и обжарено на костре. – Давайте не будем.

Сахо отвернулся и снова стал ловить оленя на мушку оружия. Что за детские замашки? Они что здесь делают, вышли прогуляться и развлечься?

– Я не могу этого позволить! – девушка встала во весь рост и несколько раз громко хлопнула в ладони. Кажется, этот мужлан, лесной человек решил во всем идти поперек нее! – Что вы делаете, я ведь запретила вам стрелять в него!

Сахо ничего не ответил. Надо зачехлить оружие – сытный ужин с радостью ускакал в лес.

– Ваше Высочество, – Адам решил вступить в разговор. – Нам ведь надо пополнить запасы провизии, воинам нужно мясо для силы.

– Нет. Не таким образом, – Тесса мотнула головой. – Я бы все равно не смогла есть мясо этого оленя.

– Не беда, – негромко сказал Сахо.

– Что, что он сказал?.. – Тесса задохнулась от такой наглости этого дикаря-солдафона.

– Я сказал, – Сахо сделал вид, что не замечает делавшего ему отчаянные знаки Адама, – что это не беда. Зато мы бы все наелись мясом.

– Принцесса, нам придется снова варить кашу, а крупы-то осталось не так уж и много, – Сумара, придворная дама, также решила вмешаться.

Нужно было во что бы ни стало избежать скандала в такое опасное время. К тому же надо было спасти лицо принцессы, которую так публично поставили на место. Хотя в глубине души Сумара этому была даже немного рада. Очень уж своевольна и импульсивна бывает принцесса Тесса. С детства была такой.

– Можно будет добыть в этом лесу какого-нибудь кабана, – Тесса то ли вопрошала, то ли утверждала. Теперь она стала понимать, что поступила не совсем правильно, лишив всю команду еды. Но она не могла, не могла иначе.

– По-вашему, кабан менее достоин жизни, чем олень? – на этот раз все сделали вид, что не слышали последнюю фразу Сахо, в одиночку направляющегося в лес.

– Не надо, я сам, – сказал он Адаму, который хотел было идти с ним. – А вы приготовьте лагерь для ночлега. Ночь будет холодная.

***

Тесса сидела на невысоком пне в наспех натянутом шатре, который устроил предусмотрительный Адам. Он, только он должен был командовать всем этим позорным бегством из страны. А не этот высокомерный лесник, который только и думает, как бы еще насолить ей! Понятно, у Адама при всей его выучке и силе не хватит опыта для этого перехода. Но… Дальше принцесса и сама не знала, что должно следовать за этим «но».

Она вздохнула, взглянула на свои руки и тихо прыснула. Вот будет ужас у всех придворных дам, когда она объявится перед ними с такими руками.

Она достала из небольшого, обитого красной мягкой кожей дорожного сундучка небольшое зеркало и вгляделась. Вот смеху будет! Лицо и волосы были также под стать ее ободранным рукам. Благородной белизны, которой добиваются все красавицы королевства, теперь на ее лице как не бывало. Губы обветрились, волосы выгорели и, конечно же, взлохматились. Только ее дерзкие светло-зеленые глаза остались теми же. И на том спасибо!

– Принцесса, мы принесли вам жареного мяса, – в шатер вошла Сумара со служанкой.

– Мясо? Откуда оно? – с деланым удивлением спросила Тесса, будто неохотно откладывая зеркало. Вот уже битый час она, сдерживая всю волю в кулак, внюхивалась в аппетитные запахи, идущие от костра, где на вертеле жарилось что-то. Только лишь оскорбленная гордость и упрямство не позволяли ей выйти наружу.

– Так ведь этот, как его… – ответила Сумара, разворачивая походную скатерть.

– Сахо, – подсказала служанка, держа на весу поднос, на котором лежали отборные, дымящиеся куски хорошо прожаренного мяса.

– Да, он самый, – подтвердила Сумара. – Он добыл крупного кабана и принес из леса на собственных плечах. Ну и силища! Бог знает, как далеко он его тащил.

– Вот оно как, – Тесса усмехнулась. Он таки добыл кабана, а не оленя.

– Садитесь, принцесса, надо поесть, пока все это не остыло, – хлопотала Сумара, расставляя тарелки и ножи.

– Интересно, что он за человек? – невольно вслух произнесла Тесса, беря первый кусок.

Голодный волчонок

Голод. Жесткие глянцевые листья кустарника не утоляли ни жажду, ни тем более голод. Мальчик, цепляясь тонкими иссохшими руками, еще раз взобрался на дерево и заглянул в щель, зиявшую в середине ствола. Нет, их больше нет. Как он обрадовался, когда вчера в этой самой щели случайно обнаружил целую горсть жирных белых гусениц. Он не знал, что это, можно ли есть. Но когда он положил одну из них в рот и стал жевать, гусеница перестала извиваться и щекотать нёбо, и оказалось, что она довольно вкусная. Главное, она утоляла голод хоть на какое-то время.

Он всем своим крохотным существом знал только одно: надо найти что-нибудь, что можно было бы съесть. Если бы можно было есть землю или камни, он бы и это сделал. Но земля была сухая, от нее еще больше захочется пить. А камни твердые, их невозможно жевать, тем более проглотить. Мальчик скорчился, снова почувствовав сильную боль в животе.

Вдруг приближающийся топот лошадиных копыт и неясный гул вынудили его напрячь последние силы. В незрелом мозгу пронеслось сразу несколько мыслей. Бежать, спрятаться? Это будет совсем несложно. Надо лишь затаиться и замереть, никто не заметит. Но голод. А вдруг эти приближающиеся существа дадут ему что-нибудь поесть? Это его буквально подняло и заставило выйти из тени колючего кустарника.

Что это? Огромное облако, х отчаянно топча проселочную дорогу, с шумом двигалось ему навстречу. Хотя это была толпа всадников, несмышленому существу, еще толком не познавшему ничего в жизни, кроме холода по ночам и угнетающего, высасывающего последние силы голода, она показалась каким-то чудовищем, пожирающим все, что попадется на пути.

Мальчик, пригнувшись, на четвереньках, снова юркнул в кусты. Это было неправильное решение, надо затаиться и замереть, пока они не пройдут.

– Что это было? – спросил один из впереди идущих всадников. – Кажется, олень выбежал на дорогу?

– Кори, тебе показалось, – сказал его спутник. – В здешних местах миражи на дороге не редкость.

– Да, – подтвердил другой. – Не водится здесь ни оленей, ни кабанов. Голая степь.

– Я все же посмотрю, – воин слез с лошади и направился в сторону придорожных кустов.

Вдруг оттуда раздался высокий отчаянный визг.

– Черт! Он меня укусил! – громко чертыхнулся воин из кустов.

– Кори таки поймал кабанчика, – рассмеялся один из воинов. – Будет у нас на ужин мясо на вертеле!

Вскоре Кори вышел из-за кустов с чем-то извивающимся в руках.

– Смотрите на него! Он совсем как волчонок, укусил меня за руку, – мужчина держал в руках сопротивляющегося изо всех своих крохотных сил мальчика возрастом около двух лет. Его иссохшее тельце покрывали какие-то лохмотья, голова, руки-ноги голые, в ссадинах от колючих веток кустарника.

– Он совсем как пушинка, легче куропатки, – сказал Кори, держа ребенка на весу, подальше от себя, чтобы избежать повторного укуса молочных зубов. – Надо бы его покормить. Несите сюда еду.

– Как он мог здесь оказаться? Посреди голой степи, где и животным-то нечего есть? – задал вопрос один из воинов.

– Мало ли. Возможно, его оставили нарочно, в надежде на то, что он умрет сам, – ответил другой. – Не у всех поднимется рука убить ребенка.

– Да что же вы делаете, болваны! Ему нельзя давать сразу много еды, – в круг воинов ворвалась невысокая женщина в мужской одежде. – Вы же погубите ребенка! Дайте его сюда!

Она отобрала у воина уже притихшего мальчика, которому принесли было кусок вяленого мяса с хлебом.

– Сначала надо дать ему немного воды. Совсем немного. А еда потом, также совсем по чуть-чуть. Иначе он погибнет от заворота кишок, – пробурчала женщина, унося мальчика в свою кибитку.

– Тантала нашла себе новую игрушку, – не без удовольствия заключил главный воин.

Неожиданная битва

Это произошло неожиданно. Когда они заметили сидящую вокруг костра группу людей, уже не было никакого шанса бесшумно повернуть назад и исчезнуть. Пожалуй, Сахо мог бы, но, конечно, не вся команда.