Отступник. История одного контракта

За этой сценой от начала и до конца с увлеченностью наблюдал некий человек, пребывавший тут же, в роще. И с виду можно сказать, что такое обыденное событие, как осенний спад листвы, вызывал у этого человека какой-то интерес, что читалось на его лице и в глазах. Почему? Может, он видел особой смысл во всем этом или нечто другое, кто знает. В любом случае сам по себе этот человек был куда интересней, чем роща, в которой он находился. На вид он был мужчиной средних лет с небольшой сединой в русых волосах и изящным лицом, которое правда было слегка затронуто морщинами. Он носил очки с серебряной оправой и был одет в богатое иностранное платье. В руках мужчина держал журнал с приделанной к нему чернильницей и пером, которым он что-то записывал в сам журнал время от времени.

Наконец неизвестный отошел от опушки и медленным шагом направился в сторону деревни, стоявшей рядом. И когда он дошел до нее, то не спеша подошел к самой крайней избе, у которой находились двое людей: бабуля лет шестидесяти, сидевшая на скамейке, да мальчик, копошившейся у ног бабули в земле палкой, видимо, надеясь что-то выкопать. И на первый взгляд ничего необычного, наверное, просто бабуля с внуком гуляют на улице, но если понаблюдать за ними некоторое время, то легко заметить некоторую механичность в их движениях. Так, бабуля постоянно повторяла одно и то же движение – легкие качки вперед-назад, – а мальчик, копошась в земле, постоянно раскапывал небольшую ямку, затем закапывал ее. И так снова и снова, из-за этого складывалось такое впечатление, будто это не живые люди, а просто заводные куклы, имитирующие их.

А это было еще не все. Всмотревшись, можно было подметить на телах этих людей в определенных местах швы, словно соединявшие части тела. Прибавить к этому мертвецкую блеклость кожи и абсолютно бездумный взгляд выпученных глаз этих людей – и можно было с уверенностью сказать, что они уже мертвы. Но как и почему они все еще живы – ответа на этот вопрос не было. Подошедший неизвестный тем временем с деловитым видом рассматривал этих странных людей, делая про себя какие-то умозаключения, записывая их в небольшой дневник графитовым карандашом.

Однако эти изыскания внезапно прервала бабуля, которая, слишком сильно качнувшись вперед, рухнула на землю как подкошенное дерево, на что мальчик, кстати, и ухом не повел, продолжая механично рыть свою яму, а человек, убрав свой дневник, бережно усадил упавшую обратно. За этим делом неизвестного и застал внезапно подошедший шитый, прервав наблюдения первого и тут же обратившись к нему.

– Господин профессор, мы захватили ночью новую партию, – быстро проговорил шитый

– Каков груз в этот раз, седьмой? – медленным и монотонным голосом поинтересовался профессор.

– Пять живых экземпляров, десять убитых, множество вещей и товаров, – отчитался седьмой, но задумавшись, добавил через некоторое время: – И еще вы говорили сообщать об особенных экземплярах.

– Да, верно. И коли ты спрашиваешь… значит, вам удалось захватить экземпляр? – с неподдельным интересом спросил как-то подозрительно оживившийся профессор.

– Да, и не один, а двух близнецов, которых мы взяли в плен живыми и почти невредимыми.

– Близнецы, так еще и живые – это замечательно, – от услышанной новости профессор, кажется, был вне себя от радости.

– Мы рады, что смогли порадовать вас, господин, но… что нам с ними делать?

– Все добытые вещи отправить в резиденцию. Близнецов в карцер, я займусь ими позже. У меня на них есть особые планы. А остальных, особенно живых, приготовить к процедуре и… – договорить профессору не дал глухой звук – очередное падение бабули, – и поосторожней с нашими новыми гостями, захваченный корабль сожгите и утопите где-нибудь в реке, как остальные, – закончил профессор.

– Будет сделано, – сказав это, седьмой ушел восвояси, а профессор собрался было снова усадить бабулю на скамейку, но та, как оказалось, была уже на скамейке, словно она не падала. И профессор этому, кажется, вовсе и не удивился. Только проговорил, идя к следующей избе, что смотритель хорошо выполняет свою работу, однако ему нужен помощник, и с захваченными близнецами эта проблема может скоро решиться.

****************

Мутные эпизоды событий из жизни Сергея быстро проходили перед ним. Среди них он увидел полузабытое детство, уход из дома. И начало своего становления в качестве отступника. И начиная с этого момента Сергей увидел множество своих рейдов в пустоши, которые он прошел в течение пятнадцати лет и до настоящего времени. Что только не пережил за это время. Кончилось все тем, что он полуживой и израненный оказался у самого первого излома в истории, находясь в легендарном призрачном городе. Уже зная, что его за ним ждет, Сергей попытался уйти, но серые призраки под дулом странных, но очень смертоносных металлических ружей, высвечивавших на него мелкими зелеными точками, заставляли его пройти через излом. И в итоге Сергею пришлось это сделать.

Но стоило ему пройти через излом, как произошло то, чего Сергей совсем не ожидал, так как вместо ожидаемого проклятого им места он оказался в совершенно незнакомой пустоши. Причем буквально. Ведь вокруг не было вообще ничего, только бескрайние поля, тянувшиеся к горизонту и дальше. И, кроме этих полей, ничего другого – ни деревьев, ни домов, ни водоемов. Пустота и бескрайнее поле вплоть до горизонта с таким же пустым серым небом.

Однако удивление от места, в которое попал Сергей, сменилось чувством ужаса, поразившим его. А внутри как снежный ком, спускающийся с горы, стал нарастать страх, даже руки стали дрожать. В непонимании, отчего появились эти чувства, Сергей стал оглядываться по сторонам, но вокруг была все такая же пустота. В определенный момент он почувствовал, что кто-то или что-то стоит позади него, и это чувствовала каждая частичка его тела. Со страхом Сергей резко повернулся, но никого позади не было. Но стоило ему в недоумении повернуться обратно, как перед его лицом возникло темное нечто с размытом лицом и с бездонными глазами. И Сергей не успел издать и звука, как оно схватило его за горло и, подняв над землей, стало душить отступника.

– Ты у цели… Скоро наступит мое время, и ты сыграешь ключевую роль в этом, – скрипучий голос нечто отзывался эхом в сознании Сергея. В глазах стало мутнеть, и, задыхаясь, он стал терять сознание, постепенно погружаясь во тьму, как вдруг чей-то голос внезапно разбудил его.

– Эй, просыпайся, молодец. Ну! Давно пора. А то за окном уже полдень, а ты все лежишь.

– Что за… Где я? … Кто ты? – Сергей был в полной растерянности, находясь при этом в незнакомом месте рядом с каким-то стариком, разбудившим его.

– Я Родион, скромный слуга Творца нашего. А касательно того, где ты, то ты в моем доме, в чаще леса. Разве ты не помнишь, как я привел тебя сюда утором?

И Сергей вспомнил корабль, нападение, его бегство с уже захваченного корабля от нападавших, которые оказались вообще непонятно кем, в итоге за Сергеем началась погоня. Кончилась она тем, что обессилевшего Сергея окончательно загнали. И не в силах больше бежать Сергей решил дать отпор врагу. Но бой оказался неравным, и Сергей мог просто умереть. Но на помощь пришел какой-то незнакомец в рясе, убивший последнего врага, и спас тем самым Сергея от смерти.

– Ты тот… с посохом … убивший того шитого…

Старик закивал в ответ своей седой головой и добавил:

– Хм, шитый. Ты их так прозвал? Но неважно. После этого я привел тебя к своему дому. Ты был совсем обессиленный, наверное, потому и слабо помнишь. Ну а дальше уложил тебя спать, а ты сразу заснул.

– Ясно… – значит, та бескрайняя пустошь и нечто… просто плохой сон.

Осознав это, Сергей окинул взглядом небольшую комнату, которая была весьма скромной. Если говорить прямо, все было достаточно просто: глиняная печка, грубо вырезанный из сосны стол, минимум убранства, земляной пол да красный угол с одной иконой – и все уже с некоторым налетом времени. Сам хозяин был под стать своему жилищу – худой как жердь старик в очень старой и потертой рясе, с белыми как снег волосами и с миролюбиво смотрящими на Сергея черными глазами.

– Как тебя величать, мил человек, а?

– Меня э… Сергей.

– Ну, будем знакомы, Сергей. Меня ты уже знаешь, так что как хозяин, который должен проявить гостеприимность к гостю, приглашаю тебя к столу, обед уже готов, – Родион жестом пригласил Сергея к столу. Тот, решив не отказывать хозяину в гостеприимстве, принял приглашение. К тому же ему хотелось есть. В итоге, когда Сергей уселся за стол, Родион подал в деревянных мисках ячменную кашу и горячий отвар с листьями малины.

Вкусно отобедав, Сергей отблагодарил старца за вкусный обед и вспомнил о том, как он здесь оказался и что случилось с ним за прошедшие часы. Поразмыслив, Сергей подумал, что Родион наверняка что-то знает о чертовщине, которая здесь происходит. А это значит, нужно расспросить его об этом, но Родион опередил его и заговорил первым.

– Слушай, Сергей, если ты достаточно отдохнул и чувствуешь себя хорошо, можешь мне помочь в одном деле?

– Что за дело?

– Да так… дров наколоть, я уже стар стал, сдаю позиции. А ты кровь молодая, и думаю, дело для тебя будет несложным, если ты, конечно, чувствуешь себя нормально.

– Да, разумеется, помогу.

– Чудно, идем.

Родион, а вслед за ним Сергей, вышел из комнаты. И они оказались где-то в гуще леса у небольшой избушки, как и говорил Родион, являвшийся, похоже, отшельником – частым явлением в царстве. Рядом он увидел и свою куртку с сапогами и льняными носками, висевшими на веревке между двух деревьев. Похоже, Родион снял их с Сергея, чтобы высушить. Также около крыльца стояли колода и колун с поленьями.

Засучив рукава рубашки и взявшись за колун, Сергей стал рубить полена в щепки, а рядом уселся Родион и стал плести из прутьев корзины. И пока Сергей колол дрова, он решил снова попробовать расспросить о том, что происходит в его краях, и кто такие шитые, и откуда они вообще взялись, однако Родион, словно читая его мысли, снова опередил Сергея и заговорил первым.

– Знаешь, я заметил случайно, что кошмары тебя беспокоят.

– Иногда преследуют призраки прошлого, – пробубнил Сергей, с силой рубанув по чурбану.

– За грех какой или нет?

– За грех, – с неохотой отрезал Сергей.

– Ну знаешь, за моей душой тоже висит пара грехов. Я потому и ушел от мира… видишь ли, здесь чувствую себя умиротворенно как-то среди леса. Гармония первозданного мира все-таки. Здесь и легче обращаться с молитвой к Творцу. И могу сказать тебе, не неси на себе груз и отпусти его – жить станет легче.

Сергей не стал отвечать на совет Родиона и, расколов в щепки последнее палено, вспомнил снова про шитых, насел на Родиона с расспросами о них. Однако отшельник почему-то не спешил давать ответы и отмалчивался. Но в определенный момент, вздохнув, Родион отложил корзину, которую он почти закончил, и, взяв посох и сумку с ремнем через плечо, проговорил:

– Мне нужно сходить в одну деревню здесь рядом. Там есть одно дело, проводишь меня туда и, клянусь Творцом, там ты получишь ответы на все свои вопросы.

– Ну… ладно, идем, – Сергею показалась такая просьба очень странной, но он согласился, оставив свой скепсис при себе.

Весь следующий час Родион просто вел Сергея по извилистым лесным тропам сквозь чащу леса и поляны до какой-то деревни. Так продолжалось час и следующий, пока это совсем не недоело Сергею, и он решил спросить:

– Эй, долго еще, Родион? И может, все-таки скажешь, куда ведешь?

– Скоро-скоро, тут совсем маленько осталось, – ответил Родион, продолжая идти себе дальше, а Сергей ворча про себя на старика и за неимением других перспектив плелся вслед за ним.

Но забегая вперед, можно сказать, что Родион сказал правду, ведь не прошло и пяти минут, как они вышли из леса и оказались у края какого-то небольшого поселения, не больше десятка дворов.