Отступник. История одного контракта

Чем ответить на этот аргумент, Сергей уже не знал и просто замолчал. А кот, довольный такой реакцией Сергея, вдруг сказал:

– Ладно, хорошо, есть один вариант решения твоей проблемы, и я помогу тебе, однако попрошу кое-что взамен.

– Боюсь представить, что, – от услышанного Сергей почувствовал одновременно облегчение, так как Баюн все-таки готов ему помочь, но и тревогу, так как страшно представить, что он мог потребовать.

– О-хо-хо… не волнуйся, всего ничего, а именно твою душу.

– А…что?

– Ха-ха, поверил! Это просто шутка, юмор такой. Но ты бы видел свою трехмерную морду, – Баюн хохотал как вне себя, несмотря на то что был котом, но Сергею было не смешно.

– Очень смешно! Там тысячи людей находятся в шаге от страшной смерти, а ты тут шутки травишь, – признаться, из-за ситуации и поведения Баюна Сергей стал выходить из себя.

– Ну, эти люди смертны. День, месяц, год, десятилетие, может, кто-то и до столетия доживёт, но в итоге все они станут прахом, а я вечен, так что для меня человеческая жизнь – вещь не особо ценная. Нет, тебе надо пройти испытание, но не волнуйся, до полной банальности вроде смертельно опасного дела я не буду скатываться. Нет, тебе просто нужно отгадать загадку.

– Дурацкие загадки? Это опять твоя очередная шутка? – выйдя-таки из себя, Сергей не смог уследить за своим языком, за что тут же поплатился…

Вначале он почувствовал, как ему перехватило дыхание, а затем какая-то невидимая сила резко подняла его вверх на два метра и полностью обездвижила, а затем начала сдавливать все его тело, как будто он полностью находился в чьих-то сильных объятиях.

– Однажды я заставил плясать одного слишком зазнавшегося отступника. Он, конечно же, вначале пытался выказывать какую-то гордость и дерзость, но это было только в начале. Потом он начал молить о пощаде, но я не останавливал веселье, и даже когда он стал давиться кровавыми соплями, а его ноги стоптались до крови, я продолжал. Все кончилось только тогда, когда у него остановилось сердце, и он упал замертво. Знаешь, на первый раз я прощу тебя, однако постарайся сдерживать себя в выражениях, иначе повторишь судьбу того несчастливого отступника. Понял?

С трудом, но Сергей смог кивнуть.

– Чудно, – промурлыкал Баюн, и невидимая сила сразу же отпустила порядком испугавшегося Сергея на землю. – Так, вот загадка. Бывает послушным, бывает не очень. В глазах блеск, и на месте не сидит. Изучает все вокруг, а еще любит поспать и поиграться. Нет никого для отцов и матерей дороже. Так кто же это?

От услышанной загадки Сергей испытал большое недоумение, так как он ожидал чего-то очень сложного и запутанного, может быть, философского, но в итоге получил весьма легкую загадку с очевидным ответом.

– Дитя.

– Совершенно верно! Что же, слово есть слово, я все устрою. Правда, это будет очень геморройно для меня – установить телепатическую связь за изломом, так еще с таким существом, как Цмок, а еще и убедить ее выслушать тебя. Плюс немного поморочить людям головы, чтобы они некоторое время не замечали у себя под носом настоящего Цмока. Будет сложно, но это моя проблема, а ты отправляйся наверх и поспеши, она скоро прибудет к колодцу.

Особого приглашения Сергею было не нужно, он побежал к излому, а через него – обратно в пересохший колодец и, не теряя времени, забравшись по лестнице, он встал в ожидании Цмока. Долго ждать не пришлось, и через пару минут в воздухе послышалось громкое хлопанье крыльев. Еще минута – и Цмок приземлился прямо перед отступником и, сложив свои мощные крылья, стал угрюмо смотреть на него.

Сергей же на минуту оцепенел от изумления: он хоть и видел за свою жизнь многое, однако Цмок, который предстал перед ним, не мог его не восхитить. Он был таким, каким описывали их люди как наяву, так и в легендах: огромное семиметровое существо с красной чешуей. Тело, схожее с рептилиями в хвосте и голове, но отличающееся мощными лапами, поставленными не как у рептилии, а скорей как у четвероногих млекопитающих, таких как волк или дикий кот. К тому же у этого существа были крылья, как у летучих мышей. По прикидке Сергея, они чуть ли не в два раза больше тела самого Цмока. Голова его была усеяна множеством рогов, однако это вовсе не отталкивало. Глаза так вообще были почти как человеческие. Они рассматривали Сергея, видимо, тоже оценивая его.

Диалог первым решил начать Сергей с тактичного приветствия:

– Здравствуй, Цмок.

– И тебе не хворать, человечек, – эти слова прозвучали не из уст Цмока, а прямо в голове Сергея. Это не было для него открытием: все, кому доводилось общаться с Цмоками, говорили, что те умеют общаться телепатически. Как они это делают, никто не знает, однако ученые с западного края предполагают, что это из-за особенностей строения их мозга. К тому же из-за строения их челюсти и языка они хоть и являются развитыми существами, но не могут произносить членораздельную речь, а только определенные звуки, понятные лишь другим Цмокам, из-за чего, собственно, они и общаются с людьми именно телепатически.

– Скажи, можно ли мне узнать твое имя? Меня самого звать Сергей Грин, – типичный прием при знакомстве, и он сработал.

– Меня зови Рона, Сергей Грин.

Что ж, начало положено, дальше нужно, как на тонком льду, ступать очень осторожно.

– Полагаю, Рона, вышло некоторое недоразумение, – Сергей пытался наиболее тактично начать разговор, но, видимо, ошибся, и хоть у Роны как такового не было лица, но резко изменившейся взгляд говорил о том, что Сергею следовало подобрать совсем другие слова.

– Смеяться вздумал, человечек? Думаешь, если усатый сказочник попросил поговорить, я буду терпеливо слушать твою чушь? – эти слова как колокол прогудели в голове Сергея. Он слегка отступил от оскалившей свою зубастую пасть Роны.

– Нет-нет, вовсе нет, – произнося эти слова, Сергей чувствовал, как его сердце стремится выпрыгнуть из груди, а по лбу пошел пот. – Наоборот, я хочу принести извинения за случившийся и вернуть кое-что, принадлежащее тебе.

Осторожно Сергей вытащил из сумки яйцо и положил его перед Роной. Та мигом смягчилась и по-матерински стала обнюхивать яйцо, проверяя, цело ли оно. Убедившись в его невредимости, Рона обратилась к Сергею с уже некоторой мягкостью:

– Не ты ведь похитил яйцо, не так ли?

– Совершенно верно, но могу уверить, что те, кто это сделал, совершили это преступление по своему незнанию, направленные одним мерзавцем, который это все и заварил, – сказал как есть Сергей.

– И этот мерзавец все еще в городе?

– Возможно, но могу заверить, что он получил заслуженное наказание от меня. И в связи с этим и тем, что вам вернули украденное, я прошу, Рона, забыть о случившемся и мести, от которой могут пострадать невинные.

Судя по глазам, Рона явно задумалась над словами Сергея и, очевидно, она хотела прислушаться к ним.

– Нет, это дело просто так не окончится, все будут в ответе. Даже если пострадают невинные! Этот город слишком долго был для меня как нарывная рана, и кража яйца – это последняя капля! – после этих слов Рона грозно раздвинула свои крылья. – Но ты, отступник… за твою храбрость и решительность я дам тебе выбор: ты отдаешь мне яйцо, и я оставляю тебе жизнь и дам возможность свободно уйти, перед тем как я спалю город, либо ты отказываешься и умираешь в огне вместе с этим поганым муравейником. Надеюсь, ты поступишь благоразумно и сделаешь правильный выбор.

Дослушав до конца Рону, побледневший как смерть Сергей был готов провалиться сквозь землю. Однако, как бы Сергей ни отрицал все это, выбор стоял перед ним, и нужно было решать. А он был достаточно прост: либо жить, либо умереть вместе с городом. Разумеется, в мыслях Сергей лихорадочно пытался нащупать выход, однако эти попытки были тщетны, ведь договориться с Роной было теперь нельзя. Может, как-то пригрозить? Тоже не вариант. Сергей был сейчас перед ней как на ладони. Убежать в пустошь? Вокруг голое поле, пока он спустится, его успеют сжечь раз десять, а если он спрыгнет, просто-напросто переломает себе ноги и спину – это в лучшем случае. Увы, но в итоге Сергею нужно было выбрать, и как бы ему ни хотелось не бросать на смерть людей, но еще больше он хотел жить.

Выбор был сделан, и отступник уже был готов дать ответ, но тут произошло чудо или невероятная случайность. Яйцо неожиданно начало нагреваться. Да так сильно, что Сергею, чьи руки уже начало жечь, пришлось в спешке опустить яйцо на землю и наблюдать, как зеленная скорлупа начала медленно трескаться. С трудом изнутри ломая скорлупу, на свет сначала высунулась маленькая голова, а затем весь детеныш Цмока – точная копия своей матери, только, с зеленной чешуей и разумеется, меньше с еще не совсем сформировавшимися крыльями. Малыш принялся изучать новый для него мир, издавая странный звук, похожий на смесь хрипа и карканья.

Сергей с удивлением смотрел, как на его глазах в мир явилось дитя. В не меньшем шоке находилась и Рона, но оправившись от него, она очень бережно и осторожно перехватила новорожденного Цмока своей пастью и мысленно опять обратилась к Сергею, однако теперь куда более радушным голосом.

– Чудо, не иначе! Рождение Цмока, а особенно, в наше время… считай, что сегодня твой счастливый день, Сергей, как и для всего этого города. Прощай! – расправив крылья, проговорила Рона и взмыла в небо, быстро скрывшись среди облаков.

Еще с минуту простоял как пень Сергей, понаблюдав немного за пустым небом. Придя в себя, поспешил убраться с глаз долой, направившись к порту и надеясь не опоздать на корабль. Попутно слыша, как во всем городе народ был очень возбужден: все говорили об увиденном Цмоге в небе, что было большим событием. Однако несмотря на множество свидетелей, которые видели Цмока, нашлось и много скептиков, например, в этом обрывке диалога, услышанном отступником:

– Вот тебе клятва, сам видел! – божился какой-то бродяга в лохмотьях.

– Да брешешь ты! – отмахнулась от него женщина, торговавшая яблоками. – Опять, наверное, самогона перепил, вот и почудилось.

Разумеется, спешивший к порту Сергей не стал дослушивать спор и, к счастью, он не опоздал на корабль и благополучно погрузился на него под недовольное ворчание капитана, что он мог прийти и пораньше, не тянув все до последней секунды. И уже уплывая и смотря на удаляющиеся Медовики, в которых сегодня он снова влип в неприятность, Сергей был в приподнятом настроении. Просто он знал, что ему хоть не без посторонней помощи, но удалось спасти от гибели тысячи людей.

В любом случае на сегодня сюрпризов для Сергея, как он думал, не ожидалось, но тут он ошибся, ведь оказавшись на корабле, он, к своему удивлению, обнаружил, что теми самыми пассажирами, о которых чуть ранее упоминал капитан, оказались те братья-близнецы, своровавшие яйцо.

Глава 4

Путешествие Сергея по реке до Кургана длилось вот уже полнедели, и за это время корабль медленно, но верно приближался к нему и на данный момент времени почти добрался до него. А точнее, как пояснил капитан, они приплывут к Кургану сегодня на четвертый день путешествия где-то к вечеру. Чему Сергей был несказанно рад, ведь в силу ряда причин речные походы никогда особо ему не нравились.

Но в любом случае лучше уж на корабле, чем бродить по извилистым дорожкам в дремучих лесах у черта на куличиках. В которых за каждым кустом или тенью может затаиться либо дикий зверь, который тебя загрызет и сожрет. Или еще хуже – разбойник. Настоящая беда для людей и государства, серьезно бьющая по торговле. Сами отступники их всей душой ненавидят из-за того, что за пределами или особенно у границ земли отступников часто сталкиваются с ними. И, увы, разбойники как сорняк – их практически невозможно уничтожить полностью, особенно в тяжелые для государства времена, когда по земле ходит война, голод или мор – те времена, когда разбойничьего отродья становится очень много.

Сергею даже вспомнилась одна история про банду разбойников, насчитывавшую, как говорили, около трехсот голов. Во главе у них стоял атаман Хлопко, прозванный Косым из-за своего физического недуга. Этот атаман со своей бандой навел сильный шорох в царстве тем, что в прошлом году, когда в государстве царил страшный голод, они перерезали ключевые дороги на Новзгорд, и грабили обозы, шедшие к нему, буквально не давая никому ходу. И потом, вдоволь набрав чужого добра, растворялись в лесах, причем прятаться в них им часто помогали местные крестьяне. Благодаря чему, шайке Косого долгое время удавалась уходить от мелких царских отрядов дворян, посылаемых, чтобы найти ее и уничтожить. Однако этот ход вещей изменил крупный отряд железного полка, присланный из столицы во главе с очень опытным капитаном Басмановым. Он быстро обнаружил шайку и в бою наголову разгромил Косого и его банду, захватив самого атамана в плен, которого недолго думая, как и всех остальных захваченных пленников, посадили на кол и расставили вдоль дорог, у которых они грабили.

В общем, счастливый и закономерный финал для них. Но кабы то ни было, подобных Хлопко и его банды людей еще много скрывается в лесах, и корабль был самым безопасным и оптимальным вариантом, так уж вышло исторически, что в царстве главными и безопасными путями, по которым шла торговля, были не дороги, а реки.

Так что выбор именно корабля в качестве транспорта был более чем обоснован. Кстати о корабле, который по классификации вернее называть стругом. Являвшиеся очень распространенным типом кораблей в Новзгорде, они представляют из себя небольшие плоскодонные низкобортные судна с очень малой осадкой, длинной где-то 17 метров и шириной 4 и, несмотря на значительные размеры, эти суда были самыми легкими на ходу. Их использовали для перевозки не только грузов, но и пассажиров. Конструкция корпуса – килевая, с прямыми наклонными штевнями. Крыша – двускатная, накрывалась соломой. На самой крыше настилался помост, называемый полатями, на котором помещалось до 10 и более человек судорабочих для управления поносном (потесью). Тут же устанавливалась площадка для кормчего, называемая креслом. Внутри корпуса в носу и корме устраивались небольшие помещения (так называемые казенки), в которых размещались кормчий, судорабочие и провизия. В крыше, на одной из сторон прорезывалось круглое отверстие, служившее для входа внутрь корпуса. Вода из льяла откачивалась деревянными помпами или деревянным черпаком, называемым плицею. Грузоподъемность стругов, в зависимости от их размеров и осадки, была различна, но не превышала ста тонн. Численность экипажа составляла несколько десятков человек.

Груз, который вез корабль, был очень банален: мед и воск – то сырье, которым так славится Новзгорское царство. Это товар, как рассказывал капитан, продадут в прибрежных городах царства, после чего корабль отправится обратно за новым грузом вглубь Новзгорда, и так по кругу. Отчего команда, порядком привыкшая к такому течению жизни, в прямом и переносном смысле, кроме своих прямых обязанностей по кораблю, сна и приема пищи, убивала все свободное время в играх в карты и кости часто на деньги, попутно попивая ром, но в меру. К большой чести капитана, тот держал команду в ежовых рукавицах и не давал разводить балаган на своем судне. С самой командой Сергей не особо сдружился по причине коренной разницы в характерах и мировоззрении, так как всем известно: нет на свете больших гуляк да беззаботных простофиль, чем моряки. Такой образ жизни раздражал Сергея, и потому он воспринимал экипаж исключительно как мимолетных попутчиков, которые вскоре уйдут, из-за чего Сергей от них и дистанцировался, что в принципе удовлетворяло команду, которой было все равно на молчаливого отступника. И они просто оставляли его с самим собой, чего он как раз и хотел.