Void Requm. Ниер-Винд

Эйс спрыгнул с крыши, перекатился. В ногах возникло колкое ощущение.

– Всему тебя учить… – закрыла она лицо рукой. – На будущее: если кто-то без твоего согласия тащит тебя куда-то – ты имеешь полное право врезать ему.

– Это такой закон? – отряхиваясь, простонал Эйс.

– Принцип, – фыркнула та. – Пошли.

Она ступила на веранду и открыла двойные двери. Парень зашел следом. Вошли в большой холл с темным полом, укрытым коврами. По центру стоял широким стол. Было довольно просторно и светло.

Девушка пошла по одной из лестниц, потом свернула в коридор справа, и постучала в одну из дверей. Не дожидаясь ответа, Элизабет вошла. Эйс замялся, остановив взгляд на подсвечниках, но дверь снова открылась и его втащили за руку.

Это был кабинет. Об этом говорила деловая расстановка мебели и строгий стиль оформления. Впереди стоял Т-образный стол, по бокам – шкафы со свитками. За столом сидел седой мужчина в синей мантии. Он смотрел на прибывших своими проницательными глазами из-под густых бровей, но большая часть внимания сосредотачивалась на парне. Эйс не знал с кем его сравнить – то ли с опытным стратегом, размещающим свои боевые фигурки на карте города, то ли с духовным наставником. В то, что он – просто ценный «объект» парень бы определено не поверил. Молчание длилось бы вечность, если бы седец наконец не заговорил:

– Кто это с тобой, Элизабет?

– Новые кадры, – отрезала девушка.

– Верно-верно, – размеренно протянул мужчина. – Пускай. Ты хоть объяснила ему, на что он идет?

– Я сделала так, чтобы объяснять было не нужно.

Взгляд Эйса плавал туда-сюда.

– Это в твоем стиле. Что ж, парень, садись, – указал он на стул. – Поговорим. И ты садись, Лиз, не будешь лишней. Итак, меня зовут Садмур Триб.

– Эйсон Айнед. Очень приятно, – робко пожал он протянутую руку.

– Прости мою дочь. Она умна, но не умеет находить подход к людям.

«Дочь?!» – мысленно удивился Эйс, но мужчина продолжал:

– Скажи мне, зачем ты пришел сюда? Что заставило тебя пойти в неизвестность и оказаться здесь?

Парень замялся, но вдруг твердо решил:

– Я хочу стать сильнее.

– Сила, направленная не в то русло может разрушить мир. Для чего тебе она?

– Я хочу уметь защищаться. От людей, чудовищ. Я хочу защитить тех, кто мне дорог. Хочу бороться за то, во что верю.

– Но убеждения бывают разные, Эйс. Какое твое? – вопросы, сродно гипнотизму, заставляли путаться в собственных мыслях.

Эйс пробормотал что-то невнятное, из чего едва ли можно было уловить короткое «не знаю». Садмур самодовольно усмехнулся, кажется его цель была достигнута:

– Сейчас ты чист как белый лист бумаги. Но стоит проронить каплю чернила и обратной дороги уже не будет. Я не стану играть с тобой в честь и благородство, и не хочу показаться праведником. Побуждения нашей организации относительны, методы не всегда мягки, – он прожигал глазами насквозь. – Тебе протянут билет в никуда, а ты, к удивлению, смело его принимаешь. Хочешь стать сильнее? Мы дадим тебе силу.

– Кто вы?

– Я не могу ответить на этот вопрос, пока не узнаю кто ты, – выделил интонацией последнее слово. – Еще не передумал?

Парень прикрыл глаза и собрался с мыслями:

– Нет.

– Славно! – Садмур перевел взгляд. – Лиз, на нижнем уровне замечена активность. Не могла бы ты проверить?

– Запросто, – пожала плечами девушка.

– Возьми нашего нового друга с собой. Он должен вникнуть в ситуацию, – дополнил речь Триб.

– Что?! Я на это не соглашалась! – возмутилась Ригер.

– А ты думала, просто приведешь его, и все?

– Уфф… Ладно, – вздохнула девушка и поднялась из-за стола. – Через два часа возле Хранителя. И не опаздывай! – бросила она Эйсу напоследок, и вышла из кабинета. Парень почему-то почувствовал себя брошенным в детском доме ребенком, потеряв из веду единственного хоть как-то знакомого человека.

– Голоден? – невзначай спросил Садмур.

Тут-то Эйс и вспомнил, что еще ничего не ел. Живот тут же откликнулся ворчанием. Парень похлопал по нему и кивнул.

– Тогда пойдем вниз. Завтрак уже должен быть готов.

***

Слова Садмура озадачили Эйса и некоторое время он то и дело прокручивал их в голове. Видимо, тяга к силе сейчас брала свое. Жажда быть с теми, кто сильнее, как гарант безопасности. Парень не особо зацикливался на этих вопросах, желая лишь достигнуть своей цели.

В назначенное время он стоял возле часовни. Потенциальная напарница не появлялась. Время ожидания Эйс посвятил воображаемым образам и раздумьям. Что Триб имел ввиду под «нижним уровнем»? Это мог быть квартал в западной части города, так как немалый Еренал располагался неравномерно. Первый квартал – западный – лежал ниже всех. Там находились жилые дома бедных жителей, которые нередко потопали в грязи беспорядков. Второй квартал – центральный – это возвышение приблизительно в центре города. Там находилась резиденция коменданта, казармы стражи и плац. Именно оттуда распространялась вся информация по городу. Средний, или восточный квартал – лицо города. Он огибал центр дугой, находясь ниже его, но выше первого. Рыночная площадь, ровные улочки и переулки между ровными домами, скрепленными между собой железными трубами. Здесь жили средние и высокие классы населения. Эйс тоже, но, правда, на окраине. Некогда здесь процветал филиал Дрейгарской академии, манящий в город сотни учащихся из окрестных поселений, но ее закрыли несколько дней назад. Парень вздохнул, но решил, что это даже к лучшему для него.

Из раздумий вырвал знакомый голос:

– За мной, – окликнула его проходящая мимо Лиз.

Парень молча отошел от стены и последовал за ней, проходя между людьми. Девушка была в своей манере: тащить куда-то, не объясняя ничего. Эйс покачал головой, думая, что ей, вероятно, лишь в тягость таскать такого, как он вместе с собой. На этот раз дорога обошлась без приключений, да и идти пришлось не долго. Они вышли из кольцевой площадки часовни, прошли немного по улице и свернули в безлюдный переулок, обойдя одно из зданий с обратной стороны.

– Пришли, – остановилась девушка.

Но Эйс не видел здесь ровным счетом ничего. Обычный тупик, пустая подворотня. Каменные стены, коробки, урны с мусором. Даже вверху ничего не было, кроме шестов, скрепляющих здания. Потом опустил взгляд на Элизабет:

– Эмм… Куда?

Девушка закрыла лицо рукой и покачала головой. Потом, с выражением обреченности на лице, указала вниз. Взгляд парня опустился еще ниже. На каменном покрытии зияла решетка.

– Так это и есть ваш «нижний уровень»? – скривил он губы.

– Добро пожаловать в реальность, – без энтузиазма проговорила она. Потом присела и подняла решетку: – Полезай.

Чтобы не выглядеть совсем нелепо, Эйс полез без возражений. Благо, была лестница, прыгать не приходилось. Вскоре ноги нашли опорой скользкую поверхность широкой тоннельной трубы. Он на силу удержался на ногах. Видеть здесь было невозможно без помощи осветительных предметов. Сейчас он созерцал лишь лестницу и небольшой квадратный участок поверхности под ней. Впереди зубастые решетки отбрасывали мягкие полосатые тени. Через несколько секунд послышался удар металла о камень: решетку над головой закрыли. Рядом оказалась Элизабет. Девушка отряхнулась и резко двинулась вперед.