Бездорожная сказка

– Кокошник парадный, – терпеливо повторила я.

– Зачем?

– Я же здесь в качестве дипломата, официального представителя своей страны, – начала я терять терпение. – Я должна выглядеть соответствующе.

– Хм, ты уверена, что парадный кокошник подойдет к твоему общему стилю одежды?

Я оглядела свой дорожный комплект. А ведь Ягуся была права! Будь на мне мое парадное платье… А с удобной, но простенькой серой юбкой головной убор царевны выглядел бы нелепо…

– Ладно, пойду так, – нехотя признала я. – Но надо бы хотя бы маленькую корону иметь. Для вот таких случаев.

– Угу, и скипетр, – хмыкнула Ягуся, а за моей спиной хихикнул Кот.

Я посмотрела на животное с самым суровым видом, и тот поспешил принять соответствующее моменту выражение морды.

– Идем, – поторопила меня праба… Ягуся, завязывая на голове пестрый платок. – Там уже целая делегация нас ждет.

Я поспешно надела туфли, сброшенные с ног на время поездки, и шагнула к выходу. Стрелец-молодец уже ждал меня у дверей, вытянувшись как положено телохранителю. Я жестом велела ему открыть створку и надела на лицо свою самую лучезарную улыбку. В конце концов, мне не впервой наносить визиты, просто до сих пор я не делала этого одна, без своих венценосных родителей. Надо же когда-то начинать! И я вышла на крылечко, не забыв слегка пригнуться – высота притолоки в дорожном варианте избушки на курьих ножках не отличалась размерами. Пожалуй, с кокошником мне и вовсе пришлось выходить, согнувшись в три погибели.

На крылечке мой торжественный шаг немного сбился, поскольку как раз в этот момент Избушечка плюхнулась наземь, сложив куриные ножки. Мне пришлось ухватиться за столбик, чтобы удержать равновесие. Однако встречающих это не смутило. Шишковики резво раскатали красную дорожку к ступеньке крыльца и выстроились по обеим сторонам от нее в почетном карауле. Я приветливо помахала ладошкой и шагнула на ковер. Из группы делегации выбежали три юных шишковика и изобразили передо мной танцевальный номер с лентами. Очень мило это смотрелось! Я поаплодировала актерам и тепло им улыбнулась.

Наконец на другом конце дорожки выступил шикарно разодетый и вооруженный до зубов шишковик.

– Здравствуй, Варвара свет Кащеевна! – звучно произнес он. – Рад приветствовать дочь моего старинного друга под скромной крышей моего дома!

Невольно я бросила взгляд на голубое небо над своей головой. Но сообразила, что данная фраза являлась лишь метафорой.

– Его величество Кащей Никандорович передает тебе свой горячий привет, – звонко ответила я и поклонилась в пояс.

Вся встречающая делегация тоже синхронно поклонилась. Я проследовала по дорожке и подала ладонь подошедшему мне навстречу шишковику-правителю, числящемуся в документах как Шишк Десятый. Тот подхватил меня под руку и увлек в сторону большого дома – у меня аж юбка неприлично взметнулась, так он меня крутанул. Ну какие еще могут быть манеры у дикого обитателя Сосновых Земель? И я продолжала улыбаться.

– Прошу к столу! – гордо проговорил Шишк.

– О! Вот это правильно! – донесся из-за моей спины прабабулин голос. Ягуся легко спрыгнула с крылечка и догнала нас, взяв меня под локоть с другой стороны.

– С кем имею честь? – поинтересовался через мою голову правитель Сосновых Земель.

– Яга Матвеева, – томно проговорила та. И тоже через мою голову! Никогда не считала себя коротышкой, но эти двое заставили меня об этом задуматься.

– Я должна вручить письмо от его величества вашему сиятельству, – заявила я, вернув взгляды собеседников на свою персону.

– Сначала обед! – непререкаемым тоном возразил хозяин дома.

– Именно! – поддержала его Ягуся, тряхнув длинной пшеничной косой и сдув при этом выбившиеся из прически прядки волос со лба. Уголки узелка, завязанного на ее голове платка, задорно подпрыгнули в такт.

Шишк задержал задумчивый взгляд на моей прабабушке.

– Разумеется, сначала обед, – согласилась я. – Но письмо…

– Конечно-конечно, – согласился шишковик. – Но позвольте представить мою супругу Шишинду.

Упомянутая супруга встречала нас возле стола. Надо сказать, что женское население племени шишковиков отличается от мужского лишь отсутствием бороды, а в остальном дамы столь же мускулисты, коренасты и воинственны, как их мужчины. И одежду носят такую же: короткие холщовые штаны, рубаха из того же материала (летом с коротким рукавом, зимой – с длинным), на ногах крепкие сапоги в любое время года. А признаком обеспеченности служат не многочисленные жемчужные ожерелья, как у нас, а количество и качество оружия, опоясывающего туловище, шею, руки и даже ноги шишковика. Так вот, супруга правителя была вся увешана разнообразным оружием: на поясе виднелся короткий меч, из-за спины выглядывал колчан со стрелами и лук, на бедре был закреплен чехол с ножом, из сапога торчала рукоятка другого ножа. Дама была во всеоружии. В прямом смысле. В руке у дамы была сковородка.

– Добро пожаловать, царевна, – проговорила хозяйка с чуть заметным акцентом. Надо сказать, что языки наших Тридесятых и Сосновых Земель весьма схожи, я даже не занималась специальным изучением последнего. Однако речь супруги шишковика была слишком иноземной. Очевидно, что родственность нашей фонетики и лингвистики становилась все более дальней. – Прошу к столу!

Вошедшая вслед за нами делегация шишковиков дружно ринулась к стульям, расставленным вокруг длинного стола. Здесь будет уместна информация, что жители Сосновых Земель почитают дерево как святыню и, соответственно, никак не могут использовать его в качестве строительного материала. Дома лепятся из глины, крыши вяжутся из соломы, мебель делается из камня. Вот и стулья были вытесаны из цельного куска мрамора, а столешница в виде большого плоского образчика гранита покоилась на таком же каменном основании. Поэтому отодвинуть или придвинуть сидение к столу не представлялось возможным. Мне пришлось втянуть в себя живот, чтобы столешница в него не упиралась. В таких условиях процесс питания контролировался весьма жестко: любой лишний кусочек тут же чувствовался в области талии. По поводу же самих яств комплиментов говорить не хочется. Шишковики питаются в основном овощами, выращенными под тенью сосен, а потому не слишком сочных. Согласно энциклопедиям, мясные продукты могут появиться в меню после удачной охоты на диких зверей, в основном, оленей. Домашних же животных шишковики не держали. Так что наш обед состоял из куска суховатой оленины, каравая хлеба и пары корнеплодов. Мне досталась морковка, а Ягуся ковыряла переваренную репку. Шишинда явно не отличалась кулинарными талантами. Хотя остальные шишковики уплетали яства да обе щеки да нахваливали. Возможно, они просто не знали лучшей пищи. Я невольно задумалась, остались ли в нашем дорожном сундуке корзинки с припасами.

Наконец Шишк Десятый провозгласил тост за моих родителей, и я сочла момент подходящим для вручения папенькиного письма. Встать мне, к сожалению, не удалось – мешала упомянутая столешница, так что я, сидя, что немного невежливо, протянула запечатанный сургучом свиток шишковику-правителю. Со слов родителей я знаю, что в нем содержалось приглашение нанести визит в Тридесятые Земли в честь очередной годовщины их свадьбы – они всегда с размахом отмечают эту дату.

Шишковик тут же развернул свиток, вчитался в текст и радостно согласился.

– В сорок пятый день лета… – громогласно повторил он. – Надо внести в ежедневник. Приеду, конечно. И жену возьму.

– И детишек, – подала со своего места голос Шишинда.

– И детишек, – покладисто согласился правитель Сосновых Земель.

На том моя официальная часть визита закончилась. Шишковики вернулись к обеду, и мне пришлось отменить произнесение заготовленной речи, посвященной давним партнерским отношениям наших стран. Впрочем (не могла я не признать очевидного факта), эта речь вряд ли была оценена по достоинству: сотрапезники слишком увлеклись едой и разговорами, чтобы вслушаться в цифры и исторические факты. А беседы они привыкли вести на полной громкости, поэтому шум стоял неимоверный.

Я оставила попытки вести светскую беседу с соседями, лишь наблюдала, решив использовать неблагоприятные для разговоров обстоятельства для изучения быта жителей Сосновых Земель, граничащих с нашими Тридесятыми. Последовала десертная перемена блюд – в качестве сладкого были предложены морковные шарики с подливкой из вареного шпината. К ним прилагался новый набор столовых приборов – изящные палочки, вырезанные из твердой части камышового стебля. Каждому выдали пару таких палочек, завернутые в лист лопуха. Еще одна исторически сложившаяся традиция племени, уходящая корнями в те времена, когда шишковики жили в чистом поле и использовали имеющиеся под рукой средства для благоустройства своего быта. Я только хотела поделиться этим знанием с Ягусей, как внимание мое привлекли царапины на внутренней стороне лопуха, служившего для хранения моих камышовых палочек. Царапины эти складывались в буквы. Сначала я увидела букву «А» и поспешно развернула лист полностью.

«Следуй за Аистом», гласила надпись среди листовых прожилок.

Вот оно, то послание, которое мы должны были получить в стране шишковиков! Правда, я думала, что сам Шишк Десятый озвучит мне его. У меня вообще были подозрения, что именно он затеял похищение родителей. Но и правитель Сосновых Земель на эту тему не проронил ни словечка, а письмо было передано настолько незаметно, что я, начавшая осматриваться, конечно, не могла увидеть того, кто подсунул мне его. И вообще, подмену обычного лопуха на лопух с посланием можно было сделать еще в кухонных помещениях, и подававший десерт слуга был не в курсе. Я аккуратно сложила лопух и постаралась незаметно сунуть его в широкий рукав своей блузки, пока склонилась над морковным десертом. После чего продолжила наблюдения. Ничто не указывало на то, что правитель Шишк был причастен к известным событиям. Он продолжал употреблять горячительные напитки, заигрывая с прабабушкой. Не скажу, что выражение лица Шишинды было любезным, когда она бросала взгляды на супруга и мою прабабушку. Поэтому я с облегчением встретила сигнал к окончанию трапезы.

К тому же нас поджимало время: согласно программе, нам предстояло до ужина преодолеть все Сосновые Земли и вручить верительные грамоты на границе с соседними Аистиными Землями. Выбравшись из-за стола и обменявшись традиционными поклонами с Шишком Десятым, его супругой и остальной делегаций, я проследовала по той же красной дорожке обратно в Избушечку, улыбаясь и кивая провожающим. Свита моя не отставала. Стрелец-молодец отчеканил шаг и подал поочередно руку каждой даме, чтобы мы грациозно вступили на крылечко Избушечки. Ягуся проскользнула внутрь помещения, а мы со Стрельцом подзадержались: я благосклонно махала платочком, а телохранитель бдил рядом. Почувствовав, что Избушечка приступила к подъему на свои куриные ножки, я поспешила также войти в нее, чтобы не повторить ошибки с хватанием за столбики крылечка. Внутри-то я уже могла позволить себе нетвердую походку, неграциозно цепляясь с спинки кресел, пока пробиралась к своему месту у окошка. Ягуся уже заняла свой пост у карты, Стрелец уселся на свою лавку у входа, ну а я устроилась в своем кресле под пледом.

Лишь там я позволила себе вытряхнуть из рукава записку и продемонстрировать ее Ягусе.

– «Следуй за Аистом?» – вопросила прабабушка. – Что это значит?

– Мы едем в Аистиные земли, – ответила я, постучав ладонью по раскрытой Книге с инструкциями папеньки.

– Стало быть, аистов там – как чертополоха в поле! – резонно заметила Ягуся.

– Полагаю, нам опять будет дан знак, – пожала я плечами. А что еще можно было сделать в подобных обстоятельствам и при отсутствии информации? Можно, конечно, предаться паническим настроениям, но это слишком неразумно.

Ягуся с сомнением покачала головой и вернулась на свое место у передних окошечек.

***

После волнений визита да весьма плотного обеда страшно потянуло в сон. Я не стала сопротивляться, ведь так быстрее и время проходит в дороге, и не столь утомительной она кажется. Конечно, свой недостаток в дорожном сне есть – проспав практически целый день, я никак не могу уснуть ночью. Зато у меня появляется так много времени, чтобы сделать эту длинную запись на десять страниц (с обеих сторон листа). Впрочем, осталось дописать совсем немного.

Проснувшись, я тут же начала волноваться по поводу предстоящего вручения верительных грамот на границе Сосновых и Аистиных Земель.

Причиной тому были исторические перипетии этих двух государств. Воинственные шишковики имели заслуженную славу забияк и драчунов. Если папенька сумел обратить эти качества в свою пользу, заключив двусторонние выгодные отношения, то с соседями с других сторон страны у Шишка Десятого контакты были не столь лучезарны. На границе с Аистиными Землями и вовсе возвели длинную высокую стену, оставив для сообщения всего три сквозных дороги, перегороженные воротами на мощных засовах. Как лицо государственное, я ехала через самые главные ворота, и наша Избушечка очень выделялась на фоне телег, повозок и конных всадников. Однако никакого исключения для нее приграничные стрельцы не сделали, и мы провели томительные несколько часов в ожидании своей очереди на вручение верительных грамот. Ягуся успела собрать сплетни из очереди, которыми поделилась с нами, плюхнувшись на свое место после контактов с информаторами.

– Разбойники у них сбежали из-под стражи, – сказала она, переплетая распустившуюся пшеничного цвета косу. – Вот и досматривают всех очень тщательно. Хотя и обычно тут быстро не проехать, но сегодня уж очень стараются.