Зверь, выходящий из земли

– Даже и не думала!

Альяна нахмурилась и несколько раз угрожающе взмахнула шпагой.

– Тогда прошу.

Флинт предложил подняться по ступеням.

Шар оказался полым с толщиной стенок около полуметра. Внутреннюю поверхность покрывал мягкий пружинистый материал, раскрашенный под ночное звёздное небо, благодаря чему пространство в нём субъективно казалось больше. Исключение составляла широкая красная полоса, она делила сферу на две половины. Чтобы участники могли ловко варьировать свои перемещения, в стенках сделали специальные выемки, за которые удобно хвататься свободной рукой. Шестнадцать светодиодных ламп, восемь видеокамер и два динамика были утоплены в обивку. Двери за спиной соперников закрылись. Флинт и Альяна подошли к центру, остановившись по разные стороны от красной полосы.

– Я вся во внимании.

– Борьба идёт до десяти очков. Тому, кто попал первым, присуждается балл. Если попадания случились с разницей менее четверти секунды, баллы присуждаются обоим. После каждого попадания нужно разлетаться по разные стороны от полосы и касаться стены. Тогда можно начинать новую атаку.

– Когда же наступит время чудес?

Альяна надела маску. Флинт сделал то же самое.

– Макс, запускай!

Под ногами и над головой раздался короткий глухой стук, после чего весь шар тихо загудел. Шпага и сами руки потеряли вес. Альяна медленно подняла их, и те словно поплыли в воздухе. В мышцах возникло странное ощущение пустоты. От волнения участился пульс. Девушка настороженно спросила:

– Что происходит?

– Начинаются чудеса. Мы в космосе.

Флинт шагнул вперёд, взял Альяну за талию и оттолкнулся от красной полосы. Оба медленно полетели вверх, игнорируя законы земного тяготения. Альяна задержала дыхание. Казалось, стоит сделать выдох – и сказка закончится, реальность вернётся вместе с внезапным падением. Девушка вытянула свободную руку над головой, чтобы избежать столкновения с потолком. Она коснулась неба ладонью. Движение вверх замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Флинт и Альяна зависли в невесомости посреди звёздной синевы.

– Ну как тебе?

– Мы… мы точно не упадём?

Вместо ответа Флинт упёрся остриём шпаги в стену и резко повернул корпус вправо. Пара закружилась в замкнутом пространстве этой маленькой вселенной. Время замедлилось. Небо стало ещё темнее. Лампы превратились в звёзды-гиганты, которые неслись по орбитам вокруг центра галактики, оставляя шлейф из белого холодного света. Перед глазами всё плыло. Альяна инстинктивно прижалась к Флинту, пьянея от дезориентации и восторга. И только широкая красная полоса напоминала об имитации космоса.

– Мы пришли смотреть романтику или экшн? – донёсся из динамиков недовольный голос Лайзы.

– Что ж, зрители ждут, – сказал продюсер.

– Ждут увидеть, как будет повержен их главарь?

– Ты ещё не стала их главарём.

Флинт и Альяна оттолкнулись друг от друга и поплыли в разные стороны.

– Готовы? – спросил Макс Рут, контролирующий сейчас не только работу антигравитационного аппарата, но и ход состязания.

– Да.

– Ещё бы!

– Тогда поехали!

Флинт и Альяна выставили шпаги вперёд, упёрлись ногами в пружинистую обивку и, придав себе ускорение, полетели к центру шара. Без опыта в фехтовании, да ещё в столь необычных условиях, они одновременно пропустили уколы, из-за чего Рут каждому присудил по одному очку. Оценив первую попытку, Альяна избрала выжидательную тактику. Девушка ловила момент, когда Флинт устремлялся к ней с очередной атакой. Он уже не мог изменить траекторию полёта, и Альяна, цепляясь за выемки в стене, смещалась в сторону его не вооружённой руки и оттуда совершала выпад. Поначалу это работало и принесло ей три очка подряд. Но Флинт не спешил сдаваться. Он освоился в невесомости и начал преследовать девушку вдоль стены бегом на корточках, контролируя скорость за счёт свободной руки и всё тех же выемок. Теперь уже отступающая Альяна раз за разом пропускала резкие выпады и атаки шпагой. Флинт вырвался вперёд на один балл. Из динамиков то и дело доносились выкрики нескольких голосов. Одни поддерживали продюсера, другие подбадривали девушку и советовали переходить к активным действиям. В итоге Флинт и Альяна решили искать удачу на встречных курсах. Флинт понимал, что у него солидное преимущество в длине рук, и намеренно через раз медлил с приёмом, позволяя Альяне отвести остриё его шпаги в сторону и нанести точный укол. Поддавки сделали счёт равным. Восемь на восемь. Девушка не возмущалась проявленной щедрости, а продюсер, вопреки собственным словам, не утратил интерес.

Соперники вновь заняли позиции по разные стороны от красной полосы. До победы каждому оставалось по два очка. Зрители снаружи открыто начали делать ставки. Кто-то включил нестареющий хит «Final countdown». Все предвкушали развязку. И она случилась. После команды «Поехали» Флинт и Альяна в семнадцатый раз устремились навстречу друг другу. Но через мгновение девушка отбросила шпагу в сторону. Флинт, размышлявший, забрать или отдать следующее очко, улыбнулся и тоже избавился от оружия. Они встретились в центре шара, взялись за руки и закружились в невидимом водовороте. Голоса снаружи умолкли. Лишь гул антигравитационного аппарата нарушал тишину.

– Предлагаю ничью, – прошептала Альяна, дразня тех, кто надеялся услышать личные признания.

– Предлагаю выманить у работников склада ещё пару шоколадных пирожных, – так же шёпотом сказал Флинт и снял маску.

Парочка благополучно выбралась из «волшебного шара», переоделась, поблагодарила всех за организацию состязания и направилась в кухню для работников телеканала «Т». Там на столе уже ждали две кружки зелёного чая и два тюбика. Девушка с хрустом открыла один из них и выдавила пирожное себе на язык. Её радовал не столько вкус лакомства, сколько необычная форма. Наблюдая за Альяной, Флинт чувствовал, что барьер, возникший при их первом знакомстве, преодолён. Он исправил ситуацию и сделал общение более открытым.

Через три дня Флинт и Альяна снова встретились. Свидание не включало в себя космические дуэли на лунных базах, но это не помешало продюсеру и его спутнице получить удовольствие от вкусного ужина и джазовой музыки в уютном заведении. А ещё через три дня Флинт улетел в Нью-Йорк…

– Сейчас мы уходим на короткую рекламу, после которой в нашей студии появится любимец Америки и всего мира, неповторимый Флинт Розвелл! Не переключайтесь.

Зрители в студии радостно закричали. Полная светлокожая женщина в синем костюме предложила двум хрупким девушкам освободить диван для гостей и направилась за кулисы.

– Очень рада снова вас видеть.

Талула улыбнулась той притягательной полногубой улыбкой, за которую вся страна любила её больше и гораздо дольше, чем самого Флинта.

– Взаимно, – ответил Флинт и поднялся с кресла. Рядом, прислонившись к стене, неподвижно стоял Ллойд.

– Я прочла список необходимых вопросов. Разбавлю их кое-чем от себя, но в целом будем придерживаться плана…

В кармане Флинта завибрировал мобильный. Звонил Аарон Вайсман.

– Прошу прощения. Нужно ответить.

Талула жестом показала, что на разговор у него есть две минуты, и пошла к зеркалу, подозвав к себе гримёра.

Флинт принял звонок.

– Слушаю.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Аарон.

– Я в порядке, спасибо.

– Хорошо. Надеюсь, ты помнишь, что и как должен отвечать толстушке. Мне недёшево обошлась её сговорчивость. Талула обещала не касаться щекотливых тем. И ты не делай глупостей.

– Я вас понял, – сухо согласился продюсер.

Он мысленно возмутился, что Вайсман решил поучать его за пару минут до эфира.

– Флинт, – Аарон интонацией выделил имя, – не подведи меня.

Последняя фраза по смыслу означала «не подведи себя». Перед поездкой Флинта в Азию Вайсман уже говорил нечто подобное, но сейчас, после всей безукоризненно выполненной работы, его слова ущемляли самолюбие. Ответом на них стало завершение вызова.