Тень огня

– Напоминаю, что вы можете отказаться от Испытания и остаться в Академии в должности лаборантов кафедр, ассистентов преподавателей, уборщиков, ремонтников и… Если честно, не помню, какие у нас должности сейчас открыты. Вы сможете колдовать, используя Силу этой земли. Но как маги вряд ли вырастете больше, чем сейчас. И все же это лучше, чем провалить Испытание и всю жизнь скитаться с бродячими циркачами – если эта жизнь, конечно, у вас останется. Трезво оцените свои способности и подготовку. Вы не обязаны сразу рваться в бой и призывать духа. Можно повременить, подготовиться и решить, надо это вам или нет. У каждого свой путь. Выбирайте его по силам, а ответственность за выбор ваша и только ваша.

Бродячий цирк вместо блестящей карьеры мага. Жалкие фокусы вместо настоящего волшебства. Умеет же Дед вдохновить! Хотя с высоты могущества самого крутого мага огня это было лишь несколькими равновероятными вариантами развития событий. В целом, прозвучавшая информация не была ни для кого новостью, но на лицах юных магов появилась одинаковая напряженная задумчивость: Сол щелкал пальцами, Эмма несколько раз нервно заправила челку за ухо, Беатрис закусила губу, Маргарет сощурилась, а Майлз просто побелел, как бумага. Верховный маг явно ожидал такую реакцию, улыбнулся и развел руками:

– Я всего лишь озвучиваю варианты, тем более что вы сами их прекрасно знаете. Считайте, что я просто придерживаюсь протокола и давних традиций.

Вряд ли старый волшебник читал мысли. Эти слова он произносил не одну сотню раз, и ученики, скорее всего, реагировали однотипно.

– Еще хочу напомнить, что наша общая задача как волшебников – поддержание Баланса в мире. Я всегда собираю у себя выпускников элементалистов, чтобы напомнить им об этом. Вас всегда восемь. На протяжении тех пятисот лет, что стоит эта Академия, на десятом курсе факультета элементалистов остается восемь самых способных учеников. Восемь противоположностей. Восемь избранников. Вы и есть Баланс. Чем бы вы не решили заниматься после Испытания, помните: магия дается не для того, чтобы достигать личных целей. Это ведь не вы выбираете магию той или иной стихии, это она выбирает вас и дает вам силу. Изучает каждого претендента и отбирает лучших, не считаясь ни с чьим мнением.

Сол с грустью вспомнил симпатичных ребят со своего курса: блондинку с длинной косой, двух рыжих близнецов, парнишку с черными волосами и ярко-зелеными глазами – таких же, как и он, со способностями к магии огня. Которые не справились. Не смогли. Не потянули нагрузку, оказавшуюся им непосильной. Просто потому, что они не смогли понравиться этой Силе со специфическими вкусами. А он смог, хоть и не прикладывал для этого усилий. Поэтому он не имеет права струсить, он обязан идти дальше. До самого конца.

Водоворот мыслей затянул Сола. Голос Верховного мага слился с треском поленьев в камине, шорохом одежд, тихими голосами выпускников и размеренным дыханием золотого дракона:

– Желаю вам удачи на Испытании. Можете быть свободны.

Сол очнулся. Кажется, он пропустил что-то важное. Он встал с кресла и направился за своими товарищами, но возле двери обернулся.

– Магистр Сааксир, – голос Соллора был полон торжественности. – Я собираюсь обуздать духа-дракона. Так же, как и вы.

Он почтительно поклонился, но Верховный маг нахмурился, и взгляд его бритвой полоснул Сола. Он выдержал паузу, буравя юного волшебника взглядом так, что Сол захотел провалиться под землю.

– Вот что я тебе скажу, юноша, – резко ответил он. – Дух-покровитель – это тебе не игрушка, не питомец и не ездовое, прости Эоль, животное. И если ты этого еще не понял, я лучше оставлю тебя в Академии еще лет на пять, чтобы тебе это вбили в твою дурью башку. А что касается драконов… – сделав паузу, он мрачно посмотрел на своего приосанившегося духа. – Я тебе этого искренне не пожелаю.

– Но… – начал было Соллор, но магистр его оборвал.

– Убирайся вон с глаз моих, выскочка!

На этих словах его дракон выбрался из своего угла, барабаня хвостом по полу и стенам, зарычал, как ржавая труба, и, обнажив клыки, двинулся в сторону молодого волшебника. Сол не на шутку перепугался и рванул к выходу, одеревеневшими пальцами едва справился с ручкой двери и стремглав вылетел из кабинета Верховного мага. Он пробежал несколько пролетов лестницы, когда услышал доносящийся сверху смех старого колдуна.

6

– Совсем с ума спятил, – заключил Сол, когда закончил свой короткий рассказ. Он сидел с Беатрис и Эммой в общей гостиной кампуса. С этими двумя девушками ему было спокойно и комфортно, как ни с кем больше во всей Академии, не приходилось постоянно быть начеку, ожидая подколов. И не надо было стараться производить впечатление. Они просто спокойно сидели, общались и отдыхали перед предстоящим путешествием.

– Мне кажется, Сааксир просто не хочет, чтобы у него были конкуренты, – задумчиво протянула Беатрис и провела пальцами по голове, взъерошивая ?жик каштановых волос. – Сам посуди. Он был свидетелем твоих успехов в магии, а они реально неплохи, даже если сравнивать с ребятами, что учились на курсах старше. Может, он считает, что ты метишь на его место и захочешь сместить его?

– Да ну, бред, – отмахнулся Сол, хотя слышать такое было очень приятно, и он невольно выпрямился и слегка выпятил грудь. – Ну какой из меня ректор Академии и Верховный маг Башни? Я уже через год покроюсь плесенью от тоски.

Они засмеялись. Огонь в камине веселым треском вторил их молодым счастливым голосам. Тени плясали на стенах, укрытых гобеленами, отчего казалось, будто изображенные на них волшебники и воины древних магических битв шевелятся и готовятся к схватке.

– Тем не менее, почему бы ему так не считать? – отметила Беатрис. – Дядька старый уже, сколько ему лет?

– Да никто толком не знает. Больше пятисот, – сказал Сол. – Но он же невероятно силен, только законченый псих рискнул бы бросить ему вызов.

– А ты кто тогда? – Эмма залилась смехом, от которого вокруг них засветился воздух.

– Да ну, скажешь тоже, – Сол смущенно перевел взгляд с Эммы на Беатрис. Она многозначительно подняла бровь и кивнула. Ее губы изображали самую язвительную из всех ее коронных усмешек.

– А еще у него может оказаться мания преследования. Может, он вообще в каждом выпускнике видит потенциальную угрозу и запугивает всех, кто ему говорит что-то такое… ну, как Сол, – хихикая, пожала плечиком Эмма.

– Я просто сказал ему, что хочу обуздать дракона, и, если честно, надеялся, что он поделится со мной, как ему это удалось в свое время.

– Ага, подойдет, похлопает по плечу, назовет «своим мальчиком», посадит на колени и со скупой слезой на глазах расскажет сказку? В паузах вздыхая и сетуя, что раньше к нему с таким вопросом никто не приходил? – прыснула Беатрис.

– Издеваешься?

– Чуть-чуть, – улыбнулась волшебница.

– Из ныне живущих магов он единственный обладатель столь могущественного духа-покровителя, – продолжил Сол. – Почему он не хочет поделиться этим знанием? Мне его ректорская шапка вообще не нужна, я хочу других, настоящих свершений. Исследовать мир, воевать с врагами, искать артефакты Древних, бороться с Разрушителями цивилизаций. Да мало ли занятий для волшебника в этом мире?

– Ну и зачем тогда тебе дракон?

– Чтобы доказать всему миру и себе, чего я стою.

– Мне не нравится твоя самоуверенность…

– Мне тоже, – добавила Эмма и предложила: – Может, пойдешь с нами? Мы с Бэт выбрали плато Штакарана для наших Испытаний. Там и земля, и солнце, и, говорят, какие-то духи огня водятся, потому что сухо, жарко и почти нет осадков – особенно сейчас, в середине лета. В конце концов, разведем костры, и ты пройдешь свое Испытание. И мы будем рядом и поддержим в случае чего.

– Ну вот еще! Не нужны мне ваши костры и духи. Мне нужен дракон. И что-то я не слышал, чтобы они водились на плато…

– Сдался тебе этот дракон! Кто придет, тот и хорош. Ведь это будет тень твоей души. Тебе же еще надо совладать с ним. Представь – с драконом сражаться!

– Уж я-то совладаю. Я все десять лет про них читал и изучал характеры. И подготовил кучу противодраконьих штучек.

– С тобой невозможно спорить! Ты даже не хочешь понять…

– А я и не хочу, чтобы со мной спорили! Я все уже решил.

– Что, надо только соглашаться и помалкивать в тряпочку?! Что же ты тогда сейчас сидишь с нами, а не с Маргарет? Она всегда с удовольствием поддерживает твои самодовольные идеи. А может, ей просто плевать на твою жизнь?

– Не смей так говорить о Маргарет! – вспылил Сол и начал мерить шагами комнату.

– А ты не смей мне запрещать говорить то, что я думаю! – зарычала Беатрис.

– Она такая же одиночка, как и я. И не стала бы прибегать к чьей бы то ни было помощи в таком деле, как Испытание. А вы, наверное, даже в уборную ходите вдвоем!

Беатрис вскочила с места, сжав кулаки, и двинулась на Сола. Пол пошел вибрацией, а на полках зазвенели вазы и бокалы. Эмма бросилась ей наперерез:

– Остановитесь! Это наш последний вечер тут, давайте не будем портить его друг другу и ссориться. Быть может, мы больше никогда не увидимся снова, – она бросила сочувственный взгляд на Сола. – Давайте сохраним добрые воспоминания друг о друге.

– Согласна, – сказала, будто сплюнула, Беатрис и села обратно на диван.

– Добро, – буркнул волшебник.

Соллор выдохнул и разжал сложенные в защитный жест пальцы, сделал еще несколько шагов по комнатеи спросил:

– Что там Дед говорил в самом конце своего напутствия? А то я, кхм… немного задумался.

– Да ничего особенного, – пожала плечами Эмма. – Сказал, чтобы не совались к новому Источнику магии около Аквилиона.