Преемница

Скоро Ника выбежала на заболоченный берег озера. Линда действительно была там, зайдя по пояс в воду. Николь видела, как мерзкая кочка приближалась к подруге. Из воды показались отвратительные серые лапы чудовища, пытающиеся схватить бедняжку, а та даже не пыталась сопротивляться, как по приказу медленно шагала в темные воды. Николь сама не поняла, как оказалась рядом с Линдой. Схватив за руки, она пыталась вытащить ее, пока омерзительные склизкие лапы монстра, покрытые чешуей, не утащили бедную Лин, с застывшей холодной маской вместо живого лица, под воду. Ника тянула, что было сил, но подруга была довольно грузной, и худенькой девушке вытащить ее в одиночку было практически невозможно. Она рванула Линду на себя. Рядом показалась толстая отвратительная башка с бесчувственными рыбьими глазами. Голова заныла и зачамкала своими большими губами, странные отростки на ней зашевелились, внушая еще большее отвращение и ужас.

Уже потом, намного позже, проигрывая у себя в голове эти события, Ника задавала себе вопросы: почему же она была уверена, что это не галлюцинации, ведь почти поверила Майклу и Дэвиду; понимала, что чудище хочет завладеть подругой и той угрожает не придуманная, а реальная опасность; откуда в ней самой взялась та сила и смелость, чтобы прыгнуть в зловещие воды озера, не испугаться монстра из страшного ночного кошмара?

Но сейчас, преодолевая невероятный страх, она закричала: «Убирайся! Не трогай ее!». Существо лишь прошипело в ответ, открывая свои огромные острые, как лезвия, зубы. Внезапно монстр посмотрел не на нее, а немного в сторону. Боковым зрением девушка увидела человека на берегу, обернулась и на миг обомлела: там стояла та самая незнакомка из автобуса. Теперь нельзя было сказать, что та чудится. Бывшая попутчица не пряталась за ветвями, а спокойно стояла у озера в своем сером балахоне. Она молча протянула руку к существу. Издав заунывный звук, монстр ушел под воду, оставляя за собой лопающиеся пузыри в зловонной жидкости. В этот же миг тело Линды, повинуясь неведомой силе, поднялось над озером и опустилось к ногам незнакомки. Николь кинулась к берегу; подруга не подавала признаков жизни, даже не дышала. Женщина же, не обращая на присутствующих ни малейшего внимания, склонилась над бездыханной девушкой и коснулась ее. Та задышала спокойно и ровно, но в себя не пришла. Выбравшаяся к тому времени Ника подбежала к подруге. Лин лежала с закрытыми глазами, как во сне, казалось, нужно только лишь коснуться ее и она очнется. Николь уже протянула руки, но женщина молча покачала головой, как бы говоря: «Так не получится».

Их прервали крики Майкла, только сейчас добежавшего до озера. Девушка взглянула на незнакомку, та, все также не проронив ни слова, зашла за большой ствол. В растерянности Ника помедлила немного, но все же последовала за странной женщиной, но обогнув дерево никого там не обнаружила. Подбежавший парень кинулся к лежащей без сознания подруге, пытался привести ее в чувства, что-то причитал, плакал, но ничего не выходило. Он взял девушку на руки. Ноша давалась ему тяжело, но Доктор, стиснув зубы, молча нес любимую.

– Кто был рядом с вами? – единственный вопрос, который Майкл задал Николь.

– Мы были одни.

Она решила оставить все без дополнительных пояснений, даже не представляла, как возможно объяснить появление подводного чудовища и странной незнакомки из автобуса Нью-Йорка.

Немного погодя к ним присоединились Дэвид и Марк Нолан. Они помогли парню донести Линду до дома. Всю дорогу Майкл всхлипывал и поправлял мокрые платье и волосы подруги, умоляя ее открыть глаза. Не приходящую в сознание девушку вскоре увезли в госпиталь.

Ночью уставшей от переживаний Николь пришлось вновь пережить встречу на озере. Сейчас ничего не удивляло, будто поднять тело человека и пронести его через водоем было обычным делом. Да и существование водяного духа воспринималось как самый обыденный факт. Но теперь незнакомка что-то говорила ей, вглядываясь в глаза. Ника мучительно пыталась разобрать сказанные слова, но ничего не выходило, словно та изъяснялась на непонятном языке. В какой-то момент их руки слились воедино и загорелись ярким пламенем. Понесло гарью и отвратительным запахом горевшего человеческого тела. Нестерпимая боль овладела девушкой, но женщина крепко сжимала ее ладони. Все происходящее было настолько реально, что уже было не ясно где сон, а где явь.

Очнувшись, Николь с ужасом увидела, что кисти ее рук действительно были красными, даже воздух в комнате был пропитан запахом горелого мяса.

– Что же это со мной? – шептала девушка, глядя на свои обожженные руки, покрытые волдырями. В некоторых местах кожа прогорела и обуглилась. Галлюцинации и сны приобретали вполне реальные формы. Ника слышала о сумасшедших, наносящих вред своему телу. Неужели это все она делает сама? От боли и страшных мыслей девушка потеряла сознание.

Проснувшись утром, Ника первым делом осмотрела свои руки: они выглядели как обычно, ни единого намека на ожоги. Она пыталась вспомнить хоть слово, что говорила во сне незнакомка, но ничего не выходило. Пошатываясь от усталости, будто не спала эту ночь, девушка добралась до окна и распахнула ставни в надежде на свежий воздух. На улице парило, день обещал быть жарким.

– Я схожу с ума, – прошептала она, вытирая мокрый лоб. – Я просто схожу с ума.

Странные мысли и образы населяли голову, чудилось, что деревья за забором дома вот-вот оживут, распрямят свои ветви и схватят ее. Весь мир становился чужим и непонятным, оттого враждебным и зловещим. Противоречия овладевали ей. Теперь, когда видения становились реальными, так хотелось, чтобы все дело оказалось в бактериях, пусть неизвестных, но все же в более-менее понятных, кажущихся невинными, по сравнению с ее снами и галлюцинациями, так похожими на реальность. Но Ника чувствовала, что так легко ей не отделаться, либо же она действительно медленно и верно сходила с ума и жители городка вместе с ней.

За завтраком Николь вела себя тихо, как мышка, погрузившись в свои мысли, не слыша слов хозяйки дома. Девушка твердо решила докопаться до истины, понять, что она здравомыслящий человек или убедиться в собственном сумасшествии раз и навсегда. Все пути вели к Чертовому озеру, именно туда Ника и была намерена отправиться сегодня.

«Видимо, не зря сумасшедший Аллен сказал, что я вернусь туда», – думала она, пробираясь по лесной дорожке. Озеро приближалось – едкий запах ел глаза.

На берегу было тихо, если не считать редкого бульканья на воде. От волнения встречи с монстром сердце вырывалось из груди, но решение получить ответы было сильнее страха. Николь еще раз обошла то самое дерево, за которым вчера скрылась незнакомка, но ничего необычного не обнаружила. Она немного походила вокруг, внимательно вглядываясь в окружающий мертвый лес. Не получив никаких подсказок, осторожно подошла к самому краю воды, скользя по берегу. Странная субстанция манила, приковывая взгляд.

Откуда-то издалека девушка услышала: «Раз, два, три, четыре, пять. Я иду тебя искать…» и даже не успела понять, как чьи-то руки толкнули ее в мутную воду с такой силой, что та отлетела чуть ли не на середину водоема.

Озеро оказалось намного глубже, чем можно было себе представить, вода затягивала тело на дно, не пуская на поверхность.

– Помогите! – ее голос, наполненный страхом и мольбой, разносился по равнодушному лесу.

Вода застилала глаза, но Николь видела на берегу человека в серой кофте с накинутым на голову капюшоном. Она тянула к нему руки, но тот спокойно стоял, наблюдая, как измученная борьбой жертва начала тонуть. И когда девушка окончательно скрылась под водой, он равнодушно развернулся и направился к городу.

Тянуло вниз. Вода, обволакивая тело, с каждым движением становилась плотнее. Ника боролась за каждый миг своей жизни, но вскоре воздух в легких стал заканчиваться. Она пыталась вынырнуть, но озеро уже не отпускало, тело стало тяжелым и непослушным. Стало ясно, что это конец, сил уже не осталось.

Почти потеряв сознание, девушка почувствовала, как кто-то коснулся ее ноги и через мгновение схватил за руку. Не в силах сопротивляться, теряя сознание, она урывками видела очертания существа в мутной воде, тянувшего ее в неизвестность.

Боль заполнила все тело, каждый вздох давался с трудом, вода сгустками выходила из легких. Мутило. Постепенно приходя в себя, девушка медленно обвела взглядом место своего прибывания: маленькую пещерку с низким сводом, с небольшим слоем воды, покрывавшим землю, сама же она лежала на относительно сухом месте. Слабые лучи солнца, пробивавшиеся через заросший низкий вход, жалко освещали это убежище, а возможно, тюрьму. Рядом со входом на небольшом камне сидело то самое жуткое чудище, что пыталось убить Линду. Ника зажмурилась, рассчитывая, что это всего лишь игра ее фантазии, призрачное видение, оно исчезнет, стоит просто взглянуть на него внимательнее. Но тварь никуда не пропала, напротив, заметив, что жертва пришла в себя, начала неуклюже приближаться. Девушка собрала остатки сил, готовясь дать отпор отвратительному чудищу, притащившему ее в свое логово. Водяной дух медленно приблизил к Нике свою жуткую серую голову, внимательно разглядывая добычу рыбьими глазами, открыл свою ужасную пасть, полную длинных острых зубов, и, показав отвратительный язык, заныл. Монстр не кинулся убивать свою добычу, не стал наносить удары или пожирать ее. Чем больше существо ныло и клацало, тем яснее до девушки доходила мысль: оно пытается говорить с ней!

– Я не понимаю тебя, – качала головой Ника.

Тварь отстранилась и, вздохнув, жалобно заскулила. Девушка вскочила в надежде добраться до спасительного выхода, но чудовище остановило ее. Оно приблизилось к пленнице совсем близко и протянуло свои отвратительные руки вперед ладошками, растопырив пальцы с перепонками. Превозмогая отвращение и страх, она прикоснулась к рукам монстра, ожидая ощутить холодную и склизкую оболочку, но кожа на ощупь оказалась теплой и мягкой, как мокрая замша, покрытая множеством мелких гладких чешуек. Ника почувствовала, как меж их ладонями возникает тепло, оно усиливалось, но не жгло, и было приятным. Тем временем существо затянуло свою заунывную песню. У Николь округлились глаза от удивления – она понимала его.

– Я Тиерун из рода ниров, – представилось чудовище.

– Ника, – заикаясь больше от удивления, чем от перенесенного ужаса, произнесла девушка.

– Я знаю тебя, преемница, – пропело существо.

– Знаешь? Где я? Зачем ты притащил меня сюда? – отважилась спросить она.

– Ты в моем убежище. На берегу был твой враг. Он не дал бы тебе уйти живой. Нужно остерегаться этого человека, он под властью, и он убьет тебя. У тебя нет нужной силы, ведь ты только лишь преемница.

– Что значит «преемница»?

– Преемница стража, – ответил нир, – ты скоро все поймешь.

Николь внимательно осмотрела существо, сейчас она могла спокойно сделать это: его кожа была неприятно-серого цвета, тело покрывали мелкие чешуйки, только на предплечьях расположилась более крупная чешуя с зазубренными краями, торчавшая в сторону. На массивной шее сидела грузная голова с толстыми губами, прикрывающими острые, как иглы, зубы. Когда нир начинал произносить звуки, челюсть выдвигалась вперед и зубы уже невозможно было спрятать. Выглядело это весьма устрашающе. Глаза, так напугавшие в первый раз Нику, по-рыбьи бесчувственные, сейчас не казались такими страшными. Голова была покрыта жутковатыми на вид отростками, они были светлее цвета тела, похожи на волосы, только довольно толстые, они шевелились сами по себе. Все его тело напоминало серую мерзкую сгустившуюся воду. Оно обмякло и всю массу немного тянуло вниз, оттого нижняя часть тела становилась массивной и неуклюжей. Нир нелепо переминался с ноги на ногу, иногда поднимая их поочередно, расправляя свои огромные, как ласты, стопы. Тело Тиеруна было довольно худым, в некоторых местах кожа обвисла, свисая неприятными складками. Если бы это был человек, то можно было бы сказать, что он истощен, но Ника не знала какими обычно бывают ниры, и возможно, что это его нормальное состояние. Она чувствовала, что ей сейчас не угрожает опасность, напротив, было ясно, что существо не причинит ей зла.